Команда провела несколько сражений. Роботы действительно стали сложнее, слухи не солгали. Теперь невидимую Анну замечали все, маска потеряла всякий смысл. Но это ничего не изменило. Соперники покидали арену раздавленные. Многие уверенно ставили на победу Космической Академии. Лорель, проявляя осторожность, советовала не расслабляться, но явно тоже находилась в предвкушении раздачи наград.

Перед последним решающим боем Анна прогуливалась с Сетом по местному рынку. Денег на покупки у неё не имелось, потому что общей валютой не владела, а конвертировать земную было невозможно ввиду того, что Земля не входила в МЕЦ. Кован подопечной тоже ничего не давал. Интересно, как государство расплачивалось с КА за её обучение? Анну посещали случайные мысли. Что угодно, лишь бы не думать о том, насколько одиноко быть частью команды, ценившей тебя лишь в качестве инструмента для достижения цели.

Сет морщился от неприятных запахов непонятных блюд, периодически потирая нос передней лапой. Ему здесь не нравилось.

― Тогда не стоило лететь со мной, ― заметила Анна, рассматривая браслеты похожие на те, что носили герои, только эти создавали простые предметы вроде столовых приборов, выглядело глупо.

Анна двинулась дальше, разыскивая, на что бы ещё отвлечься. Посторонний шёпот над правым ухом заставил замереть.

― Нам надо серьёзно поговорить, ― голос принадлежал Ривалю.

Это их первая встреча за долгое время. Анна обернулась. Принс кивнул в определённом направлении и зашагал вперёд. Она не отставала, по дороге разглядывая новые одежды альво.

Это была не форма КА, а наряд его народа. Белая рубашка с высоким воротником и глубоким вырезом, обтягивающие ягодицы узкие чёрные брюки. На ногах закрытые балетки из мягкой ткани. Лоб украшала повязанная вокруг головы грубая голубая лента, концы которой свободно касались левого плеча. Анна тоже была в своём: шёлковой красной блузке, синих джинсах и ботинках.

Они зашли в магазинчик без вывески. Внутри рядами, занимая всё пространство полок, стояли баночки со светящимися мелкими созданиями внутри, вылитые светлячки или феи, если не приглядываться. За прилавком развалился принс. Риваль попросил торговца оставить их одних. И тот с глубоким учтивым поклоном поспешил выполнить просьбу наследного Жреца. Сет сел возле входа, как бы встав на стрёме, хотя необходимости не было, наверное.

― В чём дело, Риваль? ― Анна поставила руки в боки, вглядываясь в прекрасное лицо принса, которому так шла традиционная одежда его народа.

― Тебе нельзя побеждать в Битвах.

― Что? ― она недоверчиво прищурилась.

― Можешь отказаться от участия в последнем сражении. Придумай отговорку вроде какой-нибудь земной болезни.

― Что ты несёшь? ― Анна развернулась, чтобы уйти.

Риваль опустил легко, всё равно что опавший осенний лист, ладонь человеку на плечо и склонился над её ухом:

― Подумай, Анна, весь Общий Космос станет свидетелем, как одна-единственная представительница человечества одержала верх над лучшими, едва придя в этот спорт. Происходящее больше не твоё личное дело и не всего лишь соревнование. Но сигнал, что вы нам не уступаете.

― И это плохо?

― Сигнал не только нам, но и твоей расе.

Застигнутая врасплох услышанным, Анна обернулась. Выражение лица принса было как никогда серьёзным, но затем он смягчился:

― Я говорил, что ненавижу политику? Мне бы хотелось, чтобы ты смогла благополучно закончить обучение. Не знаю, возможна ли спокойная жизнь для такой, как ты, Анна. И всё же, мне кажется, ты не хочешь участвовать в чужой вражде.

Вражде? Анна нахмурилась, опустив голову. О чём Риваль говорил? Чего опасался? Вряд ли он так хорошо знал людей, чтобы приходить к каким-то выводам. Но в одном наследный Жрец был прав. То, что прежде Анне и в голову не приходило. Она одерживала верх без усилий. Наверняка многие спортсмены невзлюбили человека за её дар. Но что хуже: притворяться слабой, поддаваясь другим, чтобы не ранить их чувства, или стереть в порошок чужую волю к победе, будучи честной? Анна не ведала верного ответа.

Уже какое-то время они стояли чуть ли не впритык друг к другу. Когда Риваль успел подойти так близко? Она чувствовала аромат молока с добавлением корицы и мёда. Так пах наследный Жрец. Он не спешил отдаляться. Принсы имели три крошечных сильных сердца. Анна слышала их мощное учащённое биение, потому что грудь Риваля была совсем рядом. Она сделала шаг назад.

В голубых глазах сверкали блики, такие же, как и в серёжке, от огней «фей», заключённых в стеклянные банки. Зачаровывающий взгляд, направленный на Анну. Полные губы Риваля приоткрыты, так что видны края жемчужных зубов.

― Все полагаются на меня. Ты ведь знаешь, ― заметила Анна, у которой почему-то закружилась голова.

На это наследный Жрец ничего не ответил, но на его лице читалась чётко выраженная мысль: «А на кого можешь положиться ты?».

― С нетерпением жду твоего рассказа о старшем брате, ― произнёс принс вслух.

Отведя взгляд, Анна кивнула и покинула лавку. Сет двинулся за подругой.

Грандиозный финал финала снова свёл Космическую Академию с Академией Париота. Зрители пребывали в волнении перед предстоящим зрелищем. Многие ставили на успех Сила. Чёрный зэи ― талантливый и амбициозный альво, которому прочили блестящую спортивную карьеру. После выпуска он непременно станет героем Межзвёздных Битв. Независимо от мощи Анны, основная часть болельщиков благоволила настоящему спортсмену, а не выскочке с Земли. Что ж, Сил действительно этого заслуживал.

Предупреждения Риваля были восприняты Анной всерьёз. Она потратила часы на раздумья и пришла к выводу, что стоило последовать чужому совету. Но притворство заболевшей едва ли сгодится. Поддастся тоже не легко, такое не останется незамеченным. Даже невидимке трудно укрыться от камер, следящих за каждым движением героев.

Арену разрывал на части гвалт зрителей и комментарии Викса, который громогласно сообщал, что Лорель Номесазис назначена ему судьбой. Маршал на это только фыркала. Перед началом Вай и Клинон обратились к человеку, сказав, что очень на неё рассчитывают. А глава бросила на сокомандницу в красном многозначительный взгляд. Все невзгоды, стоически снесённые участницами и Клиноном только из-за присутствия землянки, должны были окупить сторицей. Так или иначе, нынешнему составу без Анны такого героя как Сил никогда не одолеть.

С того боя прошло достаточно времени, чтобы успеть досконально ознакомиться с записями трансляций и оценить технику противника. Не имея потенциала представительницы поколения Сола, Сил достиг форта невероятно быстро. Пусть и прикрываемый участниками команды, в основном зэи действовал сам. Ловкий и точный, он поражал воображение. Анна не подарит КА долгожданную победу, но хотя бы обеспечит достойное поражение. Это лучше, чем опозориться на глазах у целого космоса.

Сенсоры роботов мгновенно реагировали на появление человека. Скрытая от глаз публики, для машин была как на ладони. Заметив активность очередного механизма, вступали остальные. Они отвлекали на себя противника, пока Анна торопилась к форту, уворачиваясь от лазеров и сетей, почти не применяя способности. Сейчас было не до веселья. Хотелось поскорее со всем покончить.

Наконец показалась башня. Лорель ликвидировала робота, кружившего по периметру. Анна вбежала внутрь, заметив пробивающегося туда же чёрного зэи. Разрыв всего в две ступеньки, Сил быстрее и вот-вот обгонит.

Но на последнем этаже их ожидал неприятный сюрприз ― ещё один робот. Металлической трёхпалой лапой он пробил Анне маску, та расколотая упала на пол, лицо чудом осталось целым. Сердце сжалось от неожиданного испуга. Сил прицелился машине в голову. Опомнившись, Анна увидела, как из основания робота высунулась длинная гладкая плеть и начала обвивать лодыжку героя. Сил ничего не заметил. Посмотрев в сторону плети, Анна расплавила ту у основания.

Машина усилила защитный барьер, начавший биться током. Неопасными, но неприятными разрядами, способными вырубить на месте при длительном соприкосновении. Сил ударил по барьеру клинком, и его браслет закоротил, перегрузившись. Получив разряд в левую руку и лишившись оружия, герой оказался в замешательстве. Кажется, для него это был конец. Чёрный зэи посмотрел в сторону Анны осуждающе.