Теперь человек ужинала в одиночестве, а бывшая команда демонстративно с ней не здоровалась. Освободившиеся часы Анна тратила на бесполезные размышления о том, где обычно пропадал Риваль и чему обучался. Какую жизнь вёл наследный Жрец среди простых смертных?

Сплетни об известнейших лицах КА ходили странные, редко претендующие на истину. Бесспорно одно, Риваль пользовался огромной популярностью среди маршалов, высоко оценивавших внешность принса. В Космической Академии даже существовал клуб имени Вальеса. На его странице в сети можно было обнаружить огромную картотеку голофото наследного Жреца с разного ракурса и на разном отдалении, записи его голоса и подробный разбор всех нарядов. Филиал клуба Вальеса на Ни Мория насчитывал всего около пяти сотен фанаток, но в сети их было больше сотни миллионов. В какой-то момент Анне стало не по себе. Риваль был популярнее любой добившейся успеха знаменитости, затмевал звёзды подобно луне.

Однако несмотря на увлечённость, фанатки относились к наследному Жрецу с уважением и почтением, не строили иллюзий относительно будущего вместе с такой высокопоставленной персоной и не обсуждали правильность его поступков. Анна не обнаружила упоминаний инцидента в Совете и на выборах. Однако будущий правитель Эбода Ри и не мог являться игрушкой для чьей-то потехи. Ответственность, лежавшая на его плечах, была слишком велика. Анна сочла, что внимание парочки человекофилов ничто по сравнению с постоянным давлением, которое вынужден выносить Риваль изо дня в день.

В одно заурядное утро, когда Анна покидала столовую раньше обычного, она наткнулась на наследного Жреца. Он шёл в окружении десяти принсов не меньше, возглавляя шествие. Альворати смеялись и оживлённо болтали, в то время как их лидер, напротив, выглядел отрешённым. Анна не помнила у него настолько пустого взгляда. Именно так выглядел будничный Риваль?

На фоне группы наследный Жрец особенно выделялся. Он не просто сиял ярче остальных. Принсы почитали своего будущего лидера, и никто не рисковал первым к нему обратиться или посмотреть в глаза. Анна могла непринуждённо болтать с Ривалем, пока его подданые этой привилегией не обладали вовсе. Немыслимо. Миновав парк, толпа скрылась в направлении третьего блока.

Терзаясь сомнениями, Анна достала голофон. Она хотела закрыть вопрос с долгом, чтобы перестать переживать об этом. Сделав глубокий вдох и выдох, написала Ривалю. Широкая спина едва успела скрыться за поворотом, как пришёл ответ: «Я перечитал имя отправительницы несколько раз, прежде чем убедился, что оно и правда от тебя. В ближайший выходной я свободен. А ты?».

Он не использовал анимированные смайлы или фоновую мелодию для передачи настроения. Но сквозь абсолютно ровный текстовый ответ Анна словно слышала приятный голос, способный расположить к себе кого угодно. Интересно изменилось ли выражение лица Риваля в тот самый момент? Ей отчего-то были любопытны подобные глупости.

В выходной день солнце стояло высоко, дул по-весеннему тёплый ветер. На Ни Мория не сменялись сезоны. И погода тоже не радовала разнообразием. На оговорённую встречу Анна шла без Сета. Друга выпросила Жозели для своего клуба в качестве презентации инопланетного вида. Дог долго упирался, но ему пообещали особенные земные вкусняшки. Как их достала Вольфакар? Видимо, должность в Совете открывала множество перспектив и скрытых возможностей.

Риваль пригласил Анну на крышу зала концертов. Необычный выбор, учитывая, что подниматься туда запрещалось правилами. Но дверь с красной голотабличкой, с виду запертая, отодвинулась в сторону перед человеком. Небольшая площадка, втиснутая между панелей с лампами, щедро освещалась солнцем. С земли её даже не было видно. Для чего вообще возвели это местечко?

Принс уже ожидал, с комфортом расположившись на расстеленном бежевом одеяле. Завидев приятельницу, он улыбнулся. Анна приблизилась:

― Загораешь?

― Наша кожа отражает ультрафиолет, а не впитывает его, потому нет, не загораю. Но если солнце тебе вредно…

― Нисколько, ― она села на одеяло, оставив существенное расстояние между собой и наследным Жрецом.

Воцарилась тишина, а затем появилась неловкость. Как принято начинать разговор в подобных ситуациях? Конечно, Анна здесь, чтобы рассказать о старшем брате. Но с чего начать? С её чувств или качеств Колина? В этот момент собственная жизнь показалась Анне слишком сложной. Она подняла ладонь к небу, глядя сквозь пальцы на ослепительный диск.

― Ты скучаешь по дому, по Земле? ― спросил Риваль.

― Немного. Здесь даже воздух иной, ― Анна опустила руку. ― Но это выдержать не трудно.

― А что же трудно? Разлука с братом? Он ведь на Земле?

― Нет, ― Анна закусила нижнюю губу, успевшую зажить со времени Битв. ― Колин осуждённый преступник, запертый в тюрьме на Плутоне. Это другая планета Солнечной системы.

― И он виновен?

― Абсолютно. Но совершая преступление, он спасал людей. Однако судья, обвинитель, присяжные, пресса не поверили показаниям Колина. Весь мир был настроен против брата. И у него не осталось и шанса, ― Анна мотнула головой, словно отгоняя надоедливую муху. ― Довольно об этом.

― Твоя вера в брата удивительна.

Анна повернулась к Ривалю, который прямо смотрел на неё с серьёзным любопытством.

― После смерти родителей у меня остался лишь Колин. Всегда заботился обо мне. Я хорошо знаю своего брата. Он гораздо благородней меня, добрый и справедливый. А я обыкновенная эгоистка.

Ей часто хотелось стать важнее всего для Колина. Было совестно за подобные мысли. Анна продолжила облегчать душу:

― Я не разговаривала с ним уже около 1300 суток по земному исчислению, не видела лица и не слышала голоса. Иногда охватывает ужас: а вдруг брата больше нет? Но если бы он умер, мне бы сообщили. Остаётся надеяться, что Колин дождётся, когда я смогу его вытащить. Я ведь дала обещание.

Риваль тяжело и с грустью вздохнул:

― Твоему брату очень с тобой повезло, Анна.

Эти слова смутили её. Решила сменить тему.

― Я слышала, что вы с Асс дружите с детства.

Обхватив колени руками, Риваль уставился в одну точку. Он коротко кивнул.

― Но так странно, ― прибавила Анна. ― Она меня не выносит, а ты мне помогаешь.

На губах принса расцвела загадочная улыбка:

― Почему ты решила учиться в Космической Академии? Думаешь, это поможет в освобождении брата?

― Всякое возможно. Люди мечтают о далёких звёздах. Но доступ к ним закрыт. Вступительный тест КА не предусмотрен для нас. Неважно, насколько одарена кандидатка, ей ни за что его не написать.

Риваль вскинул брови:

― Но тебе удалось.

Анна хмыкнула и игриво приложила палец к губам.

― Что если сознаюсь во лжи? Наследный Жрец не выдаст меня?

― Не выдам, ― выдохнул он взволнованно.

― Слухи правдивы. Я взломала ВИ [1], который проверял тест. Не своими руками. Мне помогла девушка из поколения Сола, столь искусная, что после её работы даже следов от крошек не отыскать. Как с моими способностями, за гранью возможного. Для неё это оказалось даже чересчур легко.

Риваль расхохотался. Его серьга рассыпала солнечные искры. А смех был таким заразительным и чистым, заставляя щемить сердце.

― Ты просто ужасно безрассудна, Анна, ― наконец произнёс он, перестав хохотать, положил руку на собственную грудь, внезапно став серьёзным. ― Какое-то странное колющее ощущение внутри. Ты пошла на такой риск ради брата.

― Никакого риска не было. Я знала, что никто не сможет ничего обнаружить.

― Я о другом. Ты прилетела в чужую планетную систему, стала учиться тому, что чуждо твоей культуре. И теперь сражаешься с враждебной вселенной в одиночку.

Анна скривила физиономию:

― Ты преувеличиваешь.

― И всё же я благодарен, ― Риваль опустил руку, ― твоему брату. Ведь если бы не он, мы бы не встретились.

― Ты всегда такой сентиментальный?

― Увы, всегда. Асс твердит то же самое часто, ещё что я наивный и не подхожу для роли лидера. Но быть духовным наставником не то же самое, что обычным правителем. Она этого не понимает.