На волне слухов Анна успела заметить, что никто к будущей Императрице с теплотой не относился, со страхом и уважением — да, но не более. Казалось бы, столь высокопоставленная персона, многие должны стремиться сблизиться, хотя бы из соображений потенциальных выгод. С другой стороны, Асс дружила лишь с наследным Жрецом, который не уступал ей в положении. Может, в этом и заключалась основная причина? Асс смотрела на окружающих свысока и никого к себе не подпускала. Однако Анна видела её настоящую личность. Уязвимую, эмоциональную и крайне упрямую девушку, скрывающуюся за неприступной личиной. И если раньше не хотела замечать свою врагиню, то теперь разыскивала в толпе.

Асс была виновна в бедах человека и словно сама хотела создать себе противницу в лице Анны. Её откровенная неприязнь, чем бы та ни была продиктована, вряд ли растворилась куда-то и наоборот должна бы приумножиться после утраты места председательницы.

Причин избегать будущую Императрицу имелось предостаточно. Но Анна хотела совсем другого. После той короткой беседы на посадочной площадке в ней разгорелся интерес к личности альбиноски.

Во время обеда Анна отыскала её в толпе, белая чешуя сослужила хорошую службу. Нагрузив поднос, будучи в полнейшем одиночестве, Асс заняла маленький столик. Выглядела так, будто уединение являлось совершенно естественным для неё.

В этом поведении Анна узнавала себя. Никто не подсаживался к будущей Императрице и Болес тоже не виднелся поблизости. В области присутствия Асс образовывалась тишина. Никто не сплетничал за соседними столиками, осмеливались затрагивать только учебные темы. Особенно отчаянная парочка зэи пустилась в оживлённое обсуждение несправедливого решения Тройной Т сместить Асс с должности участницы Совета. Одного ледяного взгляда серебряных глаз, брошенного в их сторону, хватило, чтобы студенты проглотили трепливые языки.

Атмосфера вокруг альбиноски была гнетущей. Свыкшаяся с властью, как с родной чешуёй, Асс, скорее всего, просто не знала, как общаться с обычными альворати, и даже не пыталась это выяснить.

Развеяв последние сомнения, Анна пошла напрямик в центр «прокажённой» области. Не спрашивая дозволения, села на противоположный стул, поставив поднос на глухую поверхность. Схватила вилку и с непринуждённым видом стала ковырять острыми зубцами в салате, щедро заправленном жирным майонезом.

Хладнокровие на лице Асс растворилось, как кубик льда в кипятке. Скривившись, она многозначительно кашлянула. Анна не обратила внимания. Тогда зэи ударила кулаком по столу. Учащиеся, находившиеся неподалёку, вздрогнули и обернулись на шум.

― Ты чего? ― Анна недоуменно вскинула брови.

― Тебя никто не приглашал за мой стол, ― Асс и не пыталась скрыть возмущения. ― Потому уходи.

― Но я уже ем. Слишком хлопотно искать другое свободное место. Если не нравится обедать со мной, можешь сама уйти.

― Что? Но я сюда первая села, ― зэи трясло от с трудом сдерживаемой ярости. ― Как ты вообще…

― А где Грегор? Разве вы не друзья?

Асс понизила голос, склонившись вперёд:

― С чего ты вообще взяла?

― Видела вас вместе.

― Вот как, ― зэи часто заморгала.

На поверку буря оказалась не столь страшна. Хотя Анна тоже не робкого десятка, обычным взглядом её не застращаешь. Реакция будущей Императрицы выглядела детской, словно недовольный ребёнок. Не умела делиться ни друзьями, ни вещами. Злилась из-за мелочей.

Совсем некстати из толпы вынырнула Микаэла. Со своего высокого роста она почти всегда находила Анну, которая успела об этом позабыть, слишком занятая поиском способа сближения с Асс. Заметив человека, маршал одарила её радостным взглядом, но через мгновение скисла.

― Анна, что происходит? Почему ты обедаешь с ней? ― последнее слово Микаэла выделила, приправив гримасой пренебрежения.

― С сегодняшнего дня Асс обычная студентка, как и все мы, Микаэла. Вот я и решила, а почему бы с ней не пообедать?

Маршал хмыкнула:

― Обычная, как же, ― но всё равно села за стол слева от Анны.

У альбиноски начал дёргаться глаз, который как бы намекал: «Не желаю иметь ничего общего с вами». Однако и крайняя степень раздражения не заставила ту покинуть насиженное место.

Анна внимательно наблюдала за Асс, пока Микаэла рассказывала о подготовке к последним соревнованиям Битв на нынешнем курсе. Аристократические манеры подталкивали наследницу правящего рода есть аккуратно и держать спину прямо. Орудовала тонким ножом как кинжалом. При взгляде на неё могло создаться впечатление, словно они на каком-то шикарном приёме, а не в столовой.

Асс виртуозно играла роль будущей правительницы, но кем являлась на самом деле? Даже с Ривалем старалась оставаться сильной и решительной, как требовал долг. Значит, так и воспитывались лидеры Гивога? Их готовили к предательству и измене, учили принимать необходимые, пусть и неприятные решения, думать о собственном народе больше, чем о себе, никогда не снимать искусно сделанной маски. Тогда Анне удалось разглядеть лишь крохотный кусочек реальной Асс и то случайно.

― У меня на лице что-то? ― спросила зэи мрачно, вырывая Анну из размышлений.

― Вроде бы нет.

― Может, тогда перестанешь пялиться. Уже дырку во мне проделала.

― Это будет сложно, ведь ты сидишь прямо передо мной.

Поднявшись, Асс гордо удалилась. Она довольно быстро вычистила свою тарелку, лишь бы больше не терпеть общество человека.

― И как ты можешь хорошо к ней относиться после того, как она пыталась вышвырнуть тебя из КА? ― недоумевала Микаэла.

― Думаю, мы с ней чем-то похожи, ― с неожиданной теплотой произнесла Анна.

Позже в холлах учебных блоков Тита давала очередное объявление. Она сообщала о предстоящем музыкальном фестивале. Вестником приятных новостей всегда становилась женщина принс, голос Титоса считался верным предзнаменованием беды, а вот Титум редко доводилось услышать, тем более увидеть. Нигде нельзя было отыскать информацию о том, кто именно скрывалась под балахоном третьей самой загадочной личности ИИ, считавшейся носительницей мудрости в Тройной Т.

Разом все переключились с перемывания косточек Асс на обсуждение грядущего мероприятия. В КА не обучали музыкальным специальностям, и концерт носил любительский характер. Выступали представители местных клубов. Без соперничества и наград, просто способ отвлечься от напряжённых будней. Фестиваль должен был продлиться трое суток, ради этого Тройная Т выделила два дополнительных выходных.

В эти дни Ку То стало невероятно разговорчиво. Оно посвятило человека в существующие во вселенной жанры музыкального искусства. Объяснило, что большинство известнейших исполнителей пели на версиде. В числе таковых и группа Пронт.

Страсть Ку То к музыке была очевидна. Но оно не могло даже мечтать обучаться среди будущих деятелей культуры (среди музыкантов и исполнителей ни одного расы сонго). Вместо того, чтобы отчаяться, альво тайком изобрело собственный инструмент, тихо и незаметно занимаясь любимым делом.

― Анна Восход знать, какой принс второй по популярности после наследного Жреца? ― поинтересовалось оживлённое Ку То, пока они сидели на скамейке и наблюдали издалека, как роботы заносили специальное оборудование внутрь зала концертов.

Анна отрицательно мотнула головой.

― Осва́ль Ним Тиральес, ― обстоятельно ответило сонго, демонстрируя голофото мужчины с изумрудного цвета прямыми волосами длиной до половины спины, заплетёнными в небрежную косу. Бриллиантовые серёжки свисали из мочек обоих его ушей, а одет был столь же провокационно, как Риваль на маскараде. Судя по другим голофото Осваля, таков был обычный образ артиста.

― Очень талантлив, ― заверяло Ку То. ― Такого голоса, как у Осваля, я не слышать никогда, даже музыка не требоваться.

Анна пожала плечами:

― А твоему лильеону не нужен голос.

От чего-то сонго смутилось и замолчало.

Перед входом в зал за парящей столешницей расположился глава одного из музыкальных клубов, какой-то принс. Вооружившись дружелюбной улыбкой, он вносил в электронный список имена желающих участвовать, согласовывая с ними время выступления, необходимые инструменты и декорации. Наконец чьи-то старания могли быть оценены по достоинству не меньше усилий спортсменов Битв.