― Считаю, нужно обязательно отпраздновать наш грандиозный провал, ― заявила Анна.

― Кто же такое празднует? ― возразила Асс.

― Люди, ― предположила Микаэла рассудительно.

В столовой всегда давали десерты, чтобы учащиеся не чувствовали себя стеснёнными. С недавнего времени тортики стали появляться и в меню человека, в частности, после победы на Битвах. Своеобразная никем не оговорённая награда. Интересно, что нужно сделать, чтобы получить порцию фисташкового мороженого или рахат-лукум? Узнать бы, как питался Кован. Вдруг самое вкусное забирал себе, а подопечной отдавал остальное. Эта теория казалась не такой уж и невероятной.

Стоило Сету учуять бисквит и масляный крем в смешении массы запахов, он покидал помещение для питомцев и тихо подкрадывался к подруге. Нюх у карийских догов был поистине острым. Чёрная голова возникла на коленках Анны, хотя её носителю и не положено было тут разгуливать.

― Это твой зверь? ― спросила Асс, разглядывая похожий на плётку виляющий хвост.

― Дог по имени Сет, ― ответила Анна, скармливая другу кусок орехового пирожного.

― Странный, да? ― проговорила Микаэла, подпирая рукой подбородок.

― Пожалуй.

Хоть в чём-то анархистка и будущая Императрица достигли согласия.

После ужина учащиеся обычно отправлялись спать или учить теорию. Несмотря на массу ограничений, в Космической Академии не вводился комендантский час. Гуляй до утра, никто и слова не скажет, только занятия не пропускай. Также присутствовал запрет на посещения чужих комнат в ночное время суток. Об интимной жизни других рас Анна и думать боялась и пока обходила эту тему стороной.

Уже завтра должен был начаться фестиваль. Многие альворати расслабленно бродили по освящённым фонарями тёмным улицам Ни Мория. Шутили, смеялись, рассказывал жуткие истории, формировали группы или гуляли в одиночестве, наслаждаясь прохладным ночным воздухом.

Сразу после ужина Микаэле позвонила Лорель, и маршал убежала по своим клубным делам. Ку То удалилось в общежитие. Анна и Асс остались только вдвоём, и первая предложила пройтись.

В ночи их фигуры смешивались с толпами учащихся, делая известных всем девушек менее заметными. Никто не обращал на «важных особ» особого внимания. Они неспешно вышагивали по оранжерее, которая при искусственном освещении превращалась в сказочный мир. Некоторые цветы переливались в ночи, другие изливали тихие мелодии или источали светящуюся пыльцу. Не хватало лишь крохотных фей с трепещущими тонкими крылышками в миниатюрных платьицах для общей картины. Анна увернулась от золотистого пушистого облака семян, разлетевшихся во все стороны.

― Когда ты видела меня и Грегора? ― вдруг вспомнила Асс.

― Сразу после твоей избирательной речи на площади Побед. Большой секрет, что вы общаетесь?

― Грегор не мой друг, а мой подданный. Хоть он и принс, но вырос он на моей родине, на планете Гивог, и является гражданином цивилизации зэи.

Озвученное стало сюрпризом. Анна переваривала полученную информацию. Кто мог предположить, что личность единственного неприятного в обхождении принса окутана завесой таинственности? Совершенно иные повадки, не пытался быть вежливым, недружелюбный и даже жестокий. И впрямь походил на зэи, нежели на принса.

― Значит, он не верит в мирайя ния? ― спросила она через некоторое время.

― Нет. Но не обсуждай это с другими. Пусть останется между нами, всё это.

Асс выглядела спокойной и серьёзной. Явно согласилась на прогулку с человеком не из праздности или желания провести с ней время.

― Я знаю, чего ты пытаешься добиться, Анна, но подругами мы с тобой не станем никогда.

― Боишься, я стесню твою кучу друзей? ― усмехнулась собеседница.

Зэи остановилась, прямо на неё взглянув:

― Это не шутка. Для меня дружба с человеком сродни измене родине.

― Что? ― Анна не поверила ушам.

― Именно так. Ты думаешь, мы проживаем обычные студенческие будни: веселье, первые привязанности, победы и поражения? Обычный период взросления? ― в голосе Асс сквозила горечь. ― За пределами Ни Мория творится нечто гораздо большее, чем мы с тобой, чем всё происходящее здесь. Но вселенная наблюдает за нами. Каждый поступок склоняет чашу весов в ту или иную сторону.

Зэи отвернулась и пошла дальше, Анна не отставала. От приподнятого настроя не осталось и следа. Вот причина, по которой Риваль ненавидел политику. Она возводила стены между альворати и целыми народами, обращая жизнь в игру, а живых в пешки.

И всё же Асс многое было не ведомо. Для человека обучение в Академии никогда не являлось обычными студенческими буднями. Что рядового в перелёте в чужую планетную систему, полную существ враждебных к тебе? А веселье в чём заключалось? В непрестанной борьбе за место в КА? Впервые с начала пребывания на Ни Мория она позволила себе немного расслабиться в обществе редкой представительницы расы зэи. А теперь Асс говорила, что это неправильно. Анна попыталась сменить тему:

― Ты ведь больше не участница Совета. Кто заняла твоё место?

― Принс, следующий по количеству голосов после остальных избранных кандидатов, ― Асс раздражённо тряхнула плечами. ― Тип вроде Вольфакар, занятый только развлечениями. А ведь мы обе помним, по какой причине эта маршал оказалась в Совете. До сих пор не верится, что Риваль отдал свой голос тебе.

― Тебя это задевает?

Из груди зэи вырвался тяжёлый вздох. В этот момент она выглядела взрослой и самоуверенной. Настоящая будущая Императрица. И как только сама себя не раздражала?

― Для Риваля связь с тобой тоже ничем хорошим не обернётся, ― заметила Асс веско. ― Но он эгоист сродни тебе, озабочен своими желаниями и никогда последствиями. И потому своеволен в поступках несмотря на то, что за его спиной целый народ.

Анна остановилась как вкопанная, у неё уже начинала болеть голова от туманных намёков собеседницы.

― Я совсем не понимаю, о чём ты говоришь, Асс. Как это всё относится ко мне?

― Ты и правда ничего не знаешь, ― поразилась альбиноска и прибавила жёстко. ― Тебе стоило улететь домой, Анна. Так было бы лучше для всех и для тебя тоже. Это наш с тобой последний разговор. Больше не пытайся сблизиться со мной.

После этих слов Асс прибавила ход и исчезла за первым же поворотом. Анну как будто в ледяную воду окунули. Она понимала, что многим здесь не по душе, но как связь с ней могла кому-то действительно навредить? Речь явно шла о чём-то куда большем, чем просто «дурное человеческое влияние» и нежелательное присутствие варварки в КА. Пребывая в полном замешательстве, с неприятным зудящим чувством, засевшим в области живота, Анна хорошо знала, где стоило искать ответы.

В консульствах ещё горел свет. Несмотря на уже достаточно позднее время, Кован только собирался уходить. И Анна застала мужчину, когда тот запирал дверь на электронный ключ.

― Нам нужно поговорить. Сейчас, ― потребовала Анна, немного запыхавшись от спешки.

Кован вздрогнул от внезапного появления студентки. Но быстро отпёр замок обратно, и они прошли в кабинет. Лампы загорелись сами собой, снова включился компьютер. Консул вернулся за стол и опустился в кресло:

― Что вы хотели обсудить?

Анна хмуро сдвинула брови:

― Давно было интересно выяснить, чем вы занимаетесь на этой должности. Но что более интересно, почему меня полагают врагиней зэи и считают нежелательной мою связь с принсами? Я думала, всё дело в предубеждениях, но в итоге выяснилось, что вы скрывали от меня истинную причину. Я хочу узнать её прямо сейчас.

Опёршись о столешницу ладонями, Анна нависла над консулом, буравя взглядом, радужка пылала оранжевым. Этот способ давить на других она переняла у Асс. Кован отвернулся и стиснул кисти в замок. Попытался изобразить непринуждённость, откинувшись на спинку, но ничего не вышло.

― Вы, безусловно, правы. Истинная причина заключается не только в предубеждениях. Но это всё имеет прямое отношение к политике, которая вас не касается.

― Боюсь, ещё как касается, ― Анна упала в кресло, положив ногу на ногу, направила взгляд в стену.