Группа маршалов уже подошла вплотную, начав рассматривать присутствующих и комментировать на своём родном языке. Альворати могли обсуждать что угодно, но из-за секретности и косых взглядов возникало ощущение, что речь велась именно о второй группе. Под давлением самоуверенных маршалов остальные расы поникли и не осмеливались вступать в открытый конфликт. Хотя зэи были к этому очень расположены.

Маршал, один из советников близнецов, брат которого теперь заседал в одиночестве, заметил Анну. Когда он подходил к человеку, толпа расступилась. Но погружённая в недовольство недавней ситуацией Анна обнаружила альво рядом, только когда тот навис над ней, закрыв собой солнечный свет.

― Что-то нужно? ― поинтересовалась она сердито.

― Я слышал, ты лучшая среди бескрылых. Но это не значит, что ты сравнишься с маршалами.

― Как скажешь.

― И это всё? ― он выглядел неудовлетворённым. ― Как ты стала лучшей с подобным отношением к пилотированию?

― Я из лётной династии. Моя бабушка и мама были лётчицами, а брат — лётчиком. У меня врождённый дар, ― пусть и не солгала, Анна просто хотела, чтобы её оставили в покое.

― Дар полёта у человека, ― проговорил маршал надменно. ― Ты, должно быть, разыгрываешь. Выдумки никогда не обратят вас в птиц. Твоя так называемая династия не стоит и выеденного яйца против наследия маршалов.

Какая дешёвая провокация. Чего он надеялся добиться этими заявлениями? Анна не понимала чужого стремления вывести её из себя.

― Какое интересное заявление, господин Тороленпар, ― проговорил наставник, врываясь в напряжённую атмосферу и концентрируя внимание учащихся на себе. ― Могу ли я рассчитывать на то, что вы не будете голословны и сможете обосновать сказанное?

― Разумеется, наставник, ― с ноткой бравады откликнулся маршал, поворачиваясь к Притокалиору.

― В таком случае объявляю о поединке на прохождение дистанции с препятствиями. Все следуйте за мной.

Недолго полюбовавшись грандиозными видами птичек, они покинули ангар. Снаружи располагалась площадь размером с теннисный корт. Сбоку стоял технический гараж (гаражи такого типа походили на шкафы для хранения). Наставник остановился прямо перед ним и повернулся к собравшимся:

― На Аркане есть турнир, в котором принимают участие маршалы, проверяя собственные врождённые способности. И сегодня я проведу наш собственный турнир. Воздушная дистанция с несколькими препятствиями и ловушками, расставленными на пути. Цель заключается в захвате флага и возвращении его мне. При этом разрешено вырывать трофей из рук соперника, пока тот не коснулся ногами земли. Отвечая на ваш следующий вопрос: бескрылые расы будут использовать воздушные скутеры. Они равны маршалам по скорости. Значит, борьба будет равной. Первыми участниками станут: господин Тороленпар и госпожа Восход. Шаг вперёд.

Они вышли, смерив друг друга враждебными взглядами. Арчел достал из складок своего наряда тонкий металлический пульт и коснулся пары сенсорных кнопок. Из задней части гаража молниеносно выскочили малоразличимые при большой скорости предметы и зависли в воздухе, протянувшись вглубь небес, касаясь краями облаков. Появилась голограмма старта. Из передней части гаража выплыл воздушный скутер: узкий, с крылышками у основания, похожий на скейтборд без колёс с бортами по бокам. На нём можно было только стоять.

― Управление простое, ― обратился наставник к озадаченной машиной Анне. ― Наклон вперёд ― это ускорение, наклон назад ― снижение скорости. Чтобы остановить, достаточно сказать: «Стоп». Для взлёта: «Вверх».

― Хм… ― Анна подошла к Арчелу, поманила его пальцем и шепнула. ― Я боюсь летать на таких штуках. Там ведь даже держаться не за что, ― нервно вцепилась в одежду наставника. ― Я точно рухну на землю.

― Такого не может случиться. Он полностью безопасен. Но если что, я смогу поймать тебя.

― Поджилки затряслись? ― усмехнулся заранее предвкушающий победу Тороленпар.

― Я полечу, ― сдержанно процедила Анна, отпуская изрядно смятую ткань и вставая рядом со скутером.

Тот не выглядел надёжным. На Земле были похожие устройства, но они не поднимались выше полуметра над землёй, пропитанной магнитными нанороботами. И на таких досках Анна не каталась, куда ей совсем неподготовленной переходить на более сложные конструкции? Но не было смысла пасовать, даже не попытавшись.

Набравшись храбрости, Анна поставила одну ногу на плоскую ребристую поверхность, потом вторую. Скутер даже не пошатнулся. Стопы прочно зафиксировались, так что и на миллиметр не сдвинуть. Пока всё было хорошо. Она выдохнула, выпрямившись.

― Готовы? ― спросил Арчел, получив в ответ кивки, прибавил. ― Добудьте мне этот флаг. Устремитесь к небесам!

Тороленпар сорвался с места в ту же секунду. Анна произнесла нужную команду, ощутив, как отрывается от земли. Баланс идеальный, никакого риска опрокинуться. Она наклонилась немного вперёд, набирая скорость. Перехватило дыхание, волосы развевал яростный ветер. Словно надела крылатые сандалии Гермеса. И устремилась к вершине горы Олимп.

Первое препятствие ― сеть, погрузившаяся в плотное облако. Маршал, опережавший Анну, решил облететь преграду и сделал крутой вираж. Вместо того, чтобы последовать его примеру, человек моргнула огненными ресницами. Искры полетели от кончиков, соприкоснувшись с волокнами, прожгли дыру достаточную для прохода. В правилах не оговаривалось, что от помех нельзя избавляться. И вот Анна сравнялась с соперником. Он не сразу поверил своим глазам, резко обернулся, разглядывая испорченную сеть.

― Это нечестно, ― возмутился Тороленпар.

Человек изобразила озадаченность, затем ухмыльнувшись. Не существовало лазеек, которые она не могла обнаружить.

На пути возникло дождевое облако, что генерировалось изнутри каким-то жужжащим аппаратом. Воздух наполнился сыростью. Анна двинулась напрямик сквозь него, не раздумывая. Противник следом. Оба промокли насквозь, но Анна высушилась за секунду. Из-за потяжелевших крыльев скорость маршала снизилась. Близнец больше не насмехался, а был действительно зол, вкладывал все силы в каждый взмах крыльев. Они двигались наравне. Анне хотелось смеяться, зажмурив глаза, слиться с ветром, не останавливаясь до самой стратосферы.

Последняя помеха ― узкий тоннель, окружённый по бокам сетями. Облетать слишком долго, а за раз в тоннель мог влететь только кто-то один. Через отверстие виднелся развивающийся алый треугольник, приделанный к концу парящей в воздухе палки. Анна замешкалась, не зная, как стоило перестроиться, чтобы не удариться локтем. Опередивший её Тороленпар вошёл в штопор, исчезая внутри тоннеля. Тогда она бросилась в обход, прожигая очередную сеть.

Всё ближе к желанной цели. Протянула руку, пальцы почти коснулись заветного клочка, как вдруг в воздухе возникла вторая тянущаяся к нему кисть. В пылу борьбы Анна вцепилась в свободную половину, вторую уже держал соперник, ткань с громким треском разорвалась напополам.

― Что ты творишь? ― Тороленпар резко оттолкнул Анну, что врезалась в тоннель, повредив скутер, который стал издавать странный пищащий звук.

Маршал уже повернул обратно, даже не обернувшись. Похоже, он рассчитывал на победу в том случае, если коснётся земли раньше соперницы. С трудом держась за край тоннеля, Анна поняла, что больше никуда скутер не полетит. Надёжная до этого опора исчезла из-под ног. Автоматически разблокировав крепления, аппарат рухнул. И, скользнув обессиленными пальцами по краю, человек полетела следом.

Прежде дружественный ветер обернулся злейшим врагом. Порывы больно хлестали по лицу, пока Анна смотрела на удаляющиеся зелёного цвета облака. Насколько скорее можно упасть, чем спикировать на крыльях? Скоро она это выяснит. Страх опаздывал сковать рассудок, наоборот, на сердце было спокойно. Так и чувствовали себя альворати на грани погибели?

Раньше Анна бы легко приняла смерть, встретив ту с распростёртыми объятиями. Слишком часто хотела очистить мир от самой себя. Но те времена минули. Ей не надлежало умирать, только не теперь, когда сблизилась с Ривалем и начала общаться с Асс. И родной брат ждал сестру, что вызволит из тюремных стен. А как обернётся жизнь Сета без неё?