Нелегко находиться всегда в центре внимания, но Асс, похоже, привыкла и даже научилась не обращать внимания на чужие сплетни о ней. Одна из которых гласила, что высокопоставленная зэи сдружилась с человеком исключительно по политическим мотивам, как в выражении «держи друзей близко, а врагов ещё ближе».

Анна в самом деле до сих пор не знала, почему Асс отступилась от принципов, сблизившись с ней. Не слишком ли быстро та сменила гнев на милость? Что если это был хитроумный план? И повторный экзамен являлся уловкой, чтобы прийти и всё отменить в самый последний момент.

Очередной тест намечался на послеобеденное время. За завтраком альбиноска не объявилась, это могло значить только одно.

Всю первую пару Анна отгоняла пессимистические подозрения и думала о том, как у подруги прошла встреча с сестрой. Здорово иметь возможность увидеться с родными. Ей такая роскошь недоступна. Полная мрачных дум о своей трудной судьбе Анна брела по коридору первого учебного блока.

Окружающий гвалт смолк, заставив насторожиться и замереть как перед внезапной атакой. Но ничего тревожащего за внезапным затишьем не последовало. Вместо этого зэи с белой чешуёй начала пересекать мелкими шажками холл. Худенькая и тщедушная ростом, едва превышающим рост Анны, что было необычно для её расы. Глаза у Три были раскосые, не серебристые как у сестры, а тёмно-серые. На голове носила украшение, похожее на гребень, который, ввиду особенностей своего рода, от природы не имела. Одета в салатового цвета костюм с накидкой длиной по локоть и сандалии на высокой платформе.

Анна отошла в сторону и набросила на голову капюшон, попыталась смешаться с толпой любопытствующих. К её счастью, зэи смотрела исключительно перед собой и не заметила человека, прошествовав мимо так, словно прибывала в свете многочисленных софитов. Стоило младшей сестре будущей Императрицы исчезнуть за поворотом, как вернулась привычная суета.

Появление Три почти не обсуждали. К такому поведению альворати приложила когтистую руку Асс, призвав через свой профиль в «Созвездии» сохранять спокойствие и проявить чуткость, дабы не тревожить абитуриентку. Нечасто альбиноска пресекала сплетни. Но сейчас она защищала сестру.

Не осталось незамеченным, что факт успешного поступления человека действовал на многих сдающих угнетающе. Во взглядах, то и дело устремлённых на Анну, легко читалось «если я не поступлю, значит, я хуже?» Предубеждения сыграли плохую шутку, оказавшись направлены против самих пришельцев, что их разделяли.

Занятия в дни экзаменов были укороченными и заканчивались ещё до обеда. Таким образом все корпуса КА освобождались от лишних присутствующих. Ку То рассказывало, что процентное соотношение набравших проходной балл всегда разнится, но обычно не превышает пяти процентов от общего числа кандидатов. Удручающая статистика. Наверное, потому Асс и переживала за сестру.

Когда поступала Анна, работники межпланетного посольства Земли посмеялись над её желанием попасть в Космическую Академию. Пришлось даже предъявить свидетельство собственной психической вменяемости. Тогда Анна доставила немало хлопот консульским служащим, не имеющим законного права отклонить заявку без действительно веской причины. До последней галочки в электронном листе теста они не верили в успех Анны. Когда же по окончании проверки ВИ выдал цифру в девяносто процентов правильных ответов, присутствующие онемели.

Тогда и началась шумиха в правительстве и прессе. В свою очередь, Тройная Т и Верховный Консулат взволновались о порядке проведения теста и честности человека. Они прислали проверку прямо на Землю, но в результате так и не обнаружили нарушений. Вынужденные признать правомерность результатов, вручили Анне официальное приглашение в Космическую Академию. Наверное, именно тогда её фамилия и стала обозначать не только отношение к особо опасному преступнику.

Сейчас все злоключения казались чужими. Пришлось составить план, поверить в его исполнение и достичь цели, когда никто не обещал благоприятного исхода. Сет и тот отнёсся к идее подруги скептически. Указал на необходимость стараться в КА больше других. А ведь Анна так не любила школьную рутину, какая из неё студентка. Железные доводы меркли только перед фактом заключения Колина. В итоге Анна посещала занятия, зубрила термины и факты, продолжала ходить по этим территориям и коридорам, построенным вовсе не для её ног. Обычная вторженка. Двуличная лгунья, не уважающая чужие законы и традиции. Такой её видело большинство. И Асс тоже.

За обедом Анна не разглядела альбиноску в толпе, хотя та, скорее всего, ела вместе с сестрой. Сегодня здесь было не протолкнуться из-за наплыва гостей. В отличие от приезжих спортсменов Битв абитуриентам не выделялась отдельная столовая. Но даже в таких суровых условиях никому не хватило смелости подсесть на четвёртое пустующее место за столом человека. Микаэлу это развеселило.

― Они зовут варварками людей, реагируя на тебя как на смертельный вирус, ― маршал показательно дотронулась пальцем до плеча Анны, вызвав ужас в глазах, стоящего на своих двоих, потенциального новичка маршала.

― Я и впрямь могу быть заразна для других рас. У нас ведь разные микробы, ― усмехнулась Анна.

Микаэла задумчиво посмотрела на свой палец, но затем рассмеялась, отрицательно мотнув головой.

Несмотря на сумятицу, из-за нервного напряжения толпа новоприбывших быстро закончила обед. Опустошив подносы лишь наполовину, благополучно схлынула в сторону учебных блоков.

Всё ещё пребывая во власти противоречивых дум, Анна засиделась дольше подруг, каждая из которых удалилась по клубным делам. Наконец допив чашку чёрного остывшего чая, у выхода из опустевшего здания столкнулась с Сетом. Миновав арку, друзья стали случайными свидетелями чужого разговора.

― Сестра, я буду в числе набравших максимальный процент за тест, если ты обещаешь показать человека! ― произносил тонкий и звонкий голос с повелительной ноткой.

Две фигуры, выделяющиеся белизной чешуи, беседовали неподалёку. Никаких свидетелей вокруг. Анна и дог у её ног притихли. Из груди старшей зэи вырвался тяжёлый вздох, но затем она ответила благожелательным тоном:

― Договорились, но только после достижения высоких результатов. Незачем быть голословной, Три.

Та кивнула и побежала в сторону учебных блоков, чтобы не опоздать на собственный тест. Асс проводила её взглядом. Анна приблизилась к подруге, встав рядом:

― Энергичная у тебя сестра.

Застигнутая врасплох Асс вздрогнула. Она повернулась к человеку:

― Как бы Три ни рвалась, столь высоких результатов добивались лишь единицы, но, если войдёт в их число, сделаем вид, что я не смогла тебя обнаружить. Территория Космической Академии обширна.

― Точно. А голофон сломался и сеть отключили, ― протянула Анна раздражённо. ― Или твоя сестра не знает, что мы подруги?

― Я ведь говорила тебе, что наши отношения нежелательны. Знать всем не нужно, пусть думают, как хотят.

― Например, что ты подружилась со мной, дабы иметь всегда в поле зрения, если придётся подталкивать меня на определённые шаги. И ещё гораздо проще вонзить нож в спину, когда близка к кому-то.

Асс недовольно скрестила руки на груди:

― С каких пор ты разносишь сплетни?

― С тех пор как стала задумывалась о том, что происходит между нами. Ты ненавидишь людей. Так с чего вдруг сменила гнев на милость? ― Анна чувствовала досаду.

― Куда разумнее наладить отношения с Анной Восход, чем стать её врагиней. Особенно после всего, что я заставила тебя испытать, при этом не отправив обратно на Землю. Может, сейчас ты мне ничего и не сделаешь, но никто не знает, какими мы станем завтра или послезавтра. За это никто не поручиться. И я не хочу, чтобы однажды эти прекрасные зелёные глаза, превратившись в огненно-оранжевые, прожгли во мне дыру, буквально. Или, быть может, в моей сестре.

Во рту Анны появился вкус серы.

― Значит, ты воспринимаешь меня лишь как Монстра Арены. Вот как…