От яркой вспышки живые инстинктивно зажмурились, а мертвые аж попятились, старясь укрыться от ослепляющего сияния за спинами друзей. Оно было так сильно, что вскоре всем им пришлось отвернуться и закрыть лица руками, но даже так что-то все равно умудрялось просачиваться, неприятно жечь опаленные веки, пробираться к душу и бесцеремонно высвечивать в них то, на что никому не хотелось смотреть.

В какой-то момент мастеру Драмту показалось, что кто-то могучий с лёгкостью вскрыл его разум, равнодушно посмотрел, оценил, даже не заметив защитных заклятий, после чего недолго подумал, а потом милосердно позволил спрятать назад эти, не самые лучшие мысли, которые, как ни крути, все равно появляются даже среди наичистейших помыслов.

Стоящий рядом с магом Дей сдавленно закашлялся, когда и его защита в мгновение ока оказалась сметена. Потом изумленно охнул Родан. Что-то неверяще пробормотали Тени. Наконец, откуда-то сзади послышалась мелодичная речь эара, который, как выяснилось тоже уцелел и благополучно попал под эту странную магию... но вскоре неприятное ощущение исчезло так же быстро, как и появилось.

Чувствуя себя так, словно оказался голым посреди людной улицы, Риг торопливо вернул свои щиты на место и незаметно перевел дух. Он, конечно, не Темный Жрец, не подлец и не мерзавец по натуре, но знать, что всю твою подноготную кто-то только что бесстрастно рассмотрел и равнодушно оценил, как какой-то товар, как-то не слишком приятно. Нет, если бы он умер и предстал сейчас перед Алларом, все было бы понятно. Тут уж, как говорится, не отвертишься. Но когда не знаешь даже того, кто играючи сумел вскрыть твою душу, словно какую-то морскую ракушку...

Маг зябко передернул плечами, снова рискнул посмотреть на воронку. Но почти сразу увидел, КОМУ обязан внезапно вспыхнувшем, абсолютно обоснованным раздражением, и, мигом позабыв обо всем на свете, ошеломленно замер.

Стоящее там существо выглядело... необычно. Во-первых, оно было большим: насколько он мог судить из-за приличного расстояния, ростом этак с три его лаборатории, если считать подвал за отдельный этаж и учесть высоту торчащего на крыше флюгера. Во что одето... сложно сказать. Наверное, Риг бы решил, что это длинная туника, доходящая почти до самой земли и оставляющая открытыми плечи, но сверху было накинуто что-то еще... то ли плащ, то ли какая-то накидка... силуэт существа почему-то все время расплывался, казался нечетким, расплывчатым и странно двоился, поэтому оно выглядело то так, то этак. То в белой хламиде, накинутой на голове тело, а то в необычных доспехах, сотканных из голубоватого металла, от которых шло нестерпимое сияние. То с крыльями за спиной, одно из которых явно напоминало крыло летучей мыши, а второе... тьфу-тьфу... вообще было покрыто длинными, безупречно белыми перьями... то без оных. То босым, как мальчишка, а то в изящных сандалиях. Но, главное, Риг никак не мог разглядеть его лица. И никак не мог понять, мужчина это или женщина, потому что черты постоянно менялись, сливались, перетекали друг в друга, как у Владыки Айда. А если и застывали на пару минут в какой-то определенности, что внешне это выглядело так, будто существо и вовсе не имело пола. Потому что высокие скулы, прямые золотистые волосы, волной покрывающие спину, аккуратный нос и красиво очерченные губы явно наводили размышления о женской мягкости, а вот твердый, чуть выдвинутый вперед подбородок, холодные глаза и жесткий взгляд, в котором не была и намека на всепрощение, явно принадлежали мужчине. Да еще открытые предплечья, на которых хорошо просматривались хорошо развитые мышцы, настойчиво наводили на мысль о воине. В то время как тонкие пальцы и форма кистей слишком явно ей противоречили.

Однако это был точно не айри - Риг, своими глазами видевший настоящего посланника небес, готов был в этом поклясться. И не шейри, разумеется, потому что магии смерти в этом создании нисколько не ощущалась. Скорее, это была сила... чистая, незапятнанная сомнениями. А еще в ней чувствовалось странное равнодушие. Бесстрастная оценка. Холодный расчет, с которым он... то есть, оно... оценивало стоящего напротив человека и, кажется, делало какие-то выводы.

Мастер Драмт ошалело помотал головой, поняв, что рядом с этим... нечто... видит не кого иного, как чудом уцелевшего ал-тара. Потом снова посмотрел на громадную фигуру в плаще, сообразил, наконец, кого она ему напоминает. Тихо охнул и прижал руку ко рту.

- Гайдэ?!

- Скорее, Ишта, - тихо поправил его бесшумно подошедший Ра-Кхкеол, тоже во все глаза уставившийся на происходящее. - Настоящий Ишта, который впервые использовал ВСЕ свои Знаки.

- А как же Лин? - пораженно обернулся Риг. - Он ведь...

- Да. Они сейчас одно целое. Видишь, что лежит у них под ногами?

- Нет, - растерянно отозвался маг, но потом присмотрелся и, отыскав на той стороне вороник тускло поблескивающую связку стекляшек, сильно вздрогнул. - Мой Огонь...

Эар замедленно кивнул.

- Твои емкости пусты. Все двенадцать.

- Лин использовал их, чтобы сделать с Гайдэ то, что делают демоны со своими хозяевами!

- Это был единственный способ сохранить ей жизнь, - согласился эар. - Мы называем это хоэранэ - полное объединение тел и душ. Правда, я никогда не думал, что Лин окажется на него способен.

- Почему? - сухо спросил Ас, тоже повернувшись к повелителю Эйирэ.

- Потому что это опасно. И потому, что демон... а хоэранэ умеют проводить только Высшие демоны, так как оно требует использования чистого Дабараэ... всегда голоден. А когда он голоден, то, в первую очередь, ищет себе пищу. И чаще всего этой пищей становится именно хозяин. Вернее, его душа, которую он поглощает с особенным удовольствием. После этого в новом теле остается лишь одна сущность - демоническая. И вот тогда на свете рождается очередной Темный маг.

Тени ошеломленно взглянули на ярко светящийся в темноте силуэт.

- Но Гайдэ - не маг!

- Нет, - снова согласился Ра-Кхкеол. - И ее тело не досталось демону. По той причине, что Лин - не совсем демон. И потому, что в качестве пищи он использовал не ее душу, а твой Огонь, мастер Драмт. Этой энергии как раз хватило на преобразование тел. А что касается душ... я полагаю, что они действительно сейчас думают как одно существо. Существо, которого еще никогда не рождалось. В котором соединились мужское и женское начало. Сущность смертного и бессмертного. Айри и шейри... это странно, необъяснимо для меня, но сейчас это действительно так. Возможно даже, потому, что личность Эо берегут от разрушения не только старания ее необычного друга, но и Знаки, и сама эта земля, которая, прикасаясь к ее коже, постоянно напоминает о себе. Заставляет помнить. Просит о помощи. И насколько я могу понять, умоляет ее остаться... человеком.

Фантомы растеряно переглянулись.

- Кошмар какой, - пробормотал Родан, неожиданно проникнувшись. - Это что, Гайдэ теперь не девушка, а демон знает что? И она может никогда не стать прежней?

- Увы, - грустно отозвался Эа. - Лин сделал ее другой. А вернется ли она в свое прежнее тело и останется ли такой, какой вы ее знали, о том, наверное, даже Боги не скажут. До этого времени ни один айри... пусть даже бывший... не пытался провести ритуал на Дабараэ. Поэтому что из этого получится, невозможно предсказать.

- А как тогда уцелел Жрец? - с недоумением всмотрелся вдаль Эррей. - Почему его не прихлопнуло? И зачем Гайдэ все еще с ним возится?

- Иште все равно, кому принадлежит та или иная жизнь. Сейчас она вряд ли помнит о том, как и почему стала такой. А если и помнит... то все равно ему ничего не грозит: Ишта не умеет убивать. Ее задача -- хранить жизнь, а не отнимать ее, и если однажды она об этом забудет, то вот тогда на Во-Алларе и случится настоящая катастрофа.

Тени снова выразительно переглянулись.

- Значит, нам тоже надо туда. Если Гайдэ его не прибьет, то это придется сделать нам. Как считаешь, его щиты прогорели точно так же, как и твои?