Эар на мгновение задумался.

- Вполне вероятно. Перерождение Ишты лишило меня всякой магии. Ваших магов, я думаю, это тоже коснулось. А значит, и Невирон должен был пострадать.

- Кстати о магах... - неожиданно нахмурился Родан. - А где Фаэс? Насколько я помню, перед тем, как тут рвануло, Жрец в нас тоже какой-то гадостью кинулся. Причем, хорошо так кинулся - у меня все волосы на затылке в колечки скрутились. И это при том, что он сказал: мы для него неуязвимы. И вроде как даже не соврал, потому что мы с вами здесь и неплохо себя чувствуем, Эа стоял достаточно далеко, чтобы его не задело, Гайдэ тоже в порядке... ну, насколько я могу судить. А вот наш грозный эрдал, если я правильно помню, находился как раз на траектории удара... так что, парни, скажите-ка лучше: я прав или из всех нас только у Фаэса не было при себе Знака Ишты?

Тени вздрогнули и встревоженно обернулись. После чего испуганно оглядели пустую Степь, посмотрели сперва друг на друга, потом на озадаченного Хаса и вполголоса прошептали:

- Проклятье... вот теперь Гайдэ нас точно убьет!

Господин Георс чувствовал себя неуютно. Первые, пожалуй, за долгое время его терзали сомнения и мучила мерзкая неуверенность. До этого самого дня он совершенно точно знал, что делать и как одержать безоговорочную победу. Правда, он совсем не рассчитывал потерять Иррогора и не думал, что Ишта так легко справится с армией нежити... предполагал, конечно, что про кое-какие их свойства она успела пронюхать и подготовится к встрече, но чтобы она вдруг переманила их на свою сторону - этого он честно не ожидал. Впрочем, Твари - дело наживное. Призвать их из Пустоты - раз плюнуть. Да и демона нового поманить - задача для не самого умного выпускника Магистерии. Тем более, что Иррогор все равно мешался, так что избавиться от него было необходимо. И в этом смысле Ишта сделала очень даже нужную работу.

Другой вопрос, что он упустил из виду ее дрянного помощника. Поверил, что избавился от него окончательно, напрасно прислушался к разговорам скаронов, которые на все лады обсуждали эту замечательную новость. Тьфу. Болван. Надо было сразу подумать, что подобные слухи не могли родиться сами по себе. И самолично убедиться в том, что этот гаденыш действительно находится на последнем издыхании. С другой стороны, его дейри выглядела просто отвратительно. А проверить ее, не вызвав подозрений, было невозможно. Пришлось довольствоваться слухами и внешним видом полуобморочного демона, у которого появилась скверная привычка жертвовать собой ради той, которою он предпочел законам Подземелья.

И вот теперь - вторая непростительная ошибка. Упустил момент. Не ударил вовремя. Слишком долго ждал, пока заклятие разрушит тело Ишты изнутри. Надеялся получить ее Знаки... глупец! И что в итоге? Время было упущено, демон перехватил ее душу перед самым его носом, но не сожрал, как положено, а только усилил. Избавил от сомнений. Придал сил. Подарил шанс на АБСОЛЮТНО верную оценку ситуации. И вполне мог подсказать совершенно правильный, буквально напрашивающийся способ решения всех проблем. А в результате всего этого, Жрец получил какое-то странное хоэранэ, которое не знал, как трактовать и как к нему относиться; жестоко поломанные щиты, утекшую как сквозь пальцы магию и ощущение полнейшей беспомощности, которое напрямую вело к неминуемому поражению.

- Кто ты? - спросил он у стоящего напротив существа, чтобы потянуть время. - Что от меня хочешь?

Ишта спокойно опустила взгляд, и господин Георс ощутил, что его буквально выворачивают наизнанку, бесстрастно изучая прошлое, настоящее, возможное будущее. Все мысли, стремления, поступки и надежды. Все, что он тщетно попробовал скрыть. И все, о чем он старательно пытался не думать.

Правда, ощущение это длилось недолго, потому что существо-хоэранэ почти сразу отвернулось и негромко ответило:

- Ничего.

Гм. Странно. Но это радует.

- Тогда, может, отпустишь меня? - вкрадчиво поинтересовался Жрец, отступая на шаг назад, чтобы не приходилось так сильно задирать голову в попытках рассмотреть бесконечно меняющееся лицо существа.

Ишта едва заметно пожала плечами.

- Я тебя не держу.

Ал-тар незаметно перевел дух и, решив, что отрешенность Ишты от земных трудностей может сыграть ему на руку: такие мелочи, как обида, негодование, злость или раздражение, не свойственны айри. А в Иште сейчас гораздо больше именно от них, чем от шейри. Вполне вероятно, она... оно... даже не помнит, что было в прежней жизни. И раз так легко соглашается отпустить, то этим грех не воспользоваться. Бороться и что-то доказывать сейчас, когда не осталось ни крохи магии, ни даже помощника-демона, бессмысленно. Разумнее отступить. Залечь на дно. Затаиться, вдумчиво анализируя случившееся. А уж потом, когда появится правдоподобное объяснение, изыскать способ, как убрать со своего пути эту странную помеху. Но не сейчас... да, это будет не сейчас...

- Куда собрался? - неожиданно возникла на пути Жреца недобро ухмыляющаяся Тень с хищно прищуренными изумрудными глазами. - Невежливо это - уходить, не попрощавшись.

Господин Георс вполголоса ругнулся, некрасиво помянув Владыку Айда, и вынужденно остановился, когда следом за первой из пустоты появились еще три Тени... хотя нет, уже четыре: последняя была чуть бледнее, но зато намного массивнее, да еще и сильно походила на настоящего демона. Мимо такого не пройдешь, не обманешь. Да и не одолеть его сейчас: магии едва хватит на простенький портал. И то - лишь благодаря сохранившимся артефактам и одному хитрому заклятию, которое береглось именно для таких случаев.

Оказавшись в окружении призраков, бывший ал-тар недобро оскалился и незаметно сжал в руке заветный артефакт. Последний из тех, что еще оставались.

- В чем дело? Чего надо?

- Ой, как грубо, - задумчиво обронил мертвый Сапфир. - А какой был вежливый поначалу...

- А каким стал наглый потом... - подхватил Изумруд, после чего вскинул голову и выжидательно посмотрел на безмолвную фигуру Ишты. - Гайдэ, милая, можно мы его тут пристукнем?

Фигура неожиданно качнула головой.

- Нет.

- Что?! - поразился Бер.

- Он - Игрок, - соизволило пояснить существо. - Прежний Игрок, которого не дозволено трогать.

Господин Георс впервые улыбнулся.

- Браво, леди! Я удивлен вашими познаниями в наших Правилах! Но вы совершенно правы: я - такой же Игрок, как и вы. Только был выбран на эту роль несколько раньше... лет, этак, тридцать пять дюжин назад. И, точно так же, как и вы, я успел хорошо усвоить, что по Правилам Игроки могут разбираться только между собой. Не так, ли?

Тени озадаченно нахмурились.

- Что значит, между собой?

- Я могу поранить ее, она имеет право уничтожить меня, но не сделает этого, поскольку ей по статусу не положено, - гнусно ухмыльнулся Жрец. - Более того, даже вы меня сейчас пальцем не тронете, потому что Боги заранее позаботились о том, чтобы их игрушки не сломались раньше времени. Или считаете, я просто так получил знаки Их расположения?

- По Правилам, ты мог получить лишь один знак, - равнодушно отозвалась Гайдэ, не удостоив его даже взглядом. - От Айда или Аллара... все равно. Игроку дается право выбирать.

- А я им и воспользовался, - небрежно отмахнулся ал-тар. - Только, в отличие от тебя, взял все, что мог.

- Слуга двух господ? - в голосе Ишты проскользнула ирония, и вот тогда Темный Жрец неожиданно вспылил:

- Нет! Не слуга! Ты слышишь?! Становиться чужой марионеткой я не собирался ни тогда, когда ушел в Степь и встретил там врана с весьма заманчивым предложением, ни тогда, когда в одном из Храмов Аллару получил знак его благоволения! Каждый из них предложил мне свою помощь! И каждый тогда ни словом не обмолвился насчет Игры! Только годами позже я понял, что меня просто пытались использовать! А когда понял, то оказался умнее тебя! И охотно использовал ОБА знака! Понимаешь?! ОБА! С помощью одного я построил царство Аллара на земле, сделав Валлион таким, каким вы видите, а с помощью второго создал свое собственное царство, где властвует вера в Айда и где все то, что не прижилось в Валлионе, приобрело новый смысл и получило право на жизнь! То самое право, которого его лишила Церковь и королевская власть! - у ал-тара внезапно исказилось лицо. - Равновесие - вот суть Игры, которую затеяли Боги. Понимаешь?! Они хотели достичь всего лишь равновесия, и я предоставил им такую возможность. Я сделал все, чтобы уравнять силы Невирона и Валлиона. Сделал так, чтобы один из них уравнял возможности другого. И именно это стало той самой точкой опоры, которой Они от меня ждали! После чего сама суть Игры утратила смысл, и меня, наконец, оставили в покое!