- Учитель, что происходит? Мы из-за них сюда пришли, да? Оберегатели перестали нам подчиняться? Но почему?

- Этого я не знаю, - сокрушенно покачал головой маг. - Видимо, что-то случилось с управляющим заклятием, которое держало их в повиновении. Как это случилось, когда и почему, не могу сказать. Но сбой почувствовал совершенно точно, поэтому и поспешил увести вас оттуда. Оберегателей вокруг очень много, и вы это тоже знаете. Угроза от них была и раньше, но пока мы обходились без больших проблем. А сейчас случилось что-то непонятное, поэтому ваши "метки" не только не действуют, но и могут привлечь ненужное внимание. Наше с вами счастье заключается в том, что сюда нежить повернет далеко не сразу. И, может быть, за это время сбой в заклятии удастся устранить. Или же наступит утро... хотя в это я как-то не очень верю.

Где-то в глубине Храма заплакал маленький ребенок. После чего парни мгновенно посерьезнели и, правильно расценив надвигающуюся угрозу, попятились назад, под прикрытие каменных стен. После чего юный ученик как-то по-взрослому положил руку на высохшее предплечье наставника и очень тихо сказал:

- Возьми мою силу, учитель. Я еще очень мало знаю и не смогу тебе помочь, если потребуется, но у меня остались неплохие резервы. Если тебе не хватит, забери мои. Хорошо?

Зиул опустил голову, прекрасно зная, что при необходимости так и сделает.

- Конечно, мой мальчик. Спасибо тебе за понимание.

- Я хочу, чтобы моя мама жила, учитель, - так же серьезно пояснил ученик. - И брат с сестрой. И отец. Если для этого потребуется моя жизнь, я готов ее отдать.

- Ты - смелый мальчик, - только и сказал на это Зиул. А потом прижал пацана к груди и, подумав о том, что, наконец, совершенно правильно выбрал преемника, устало прикрыл глаза.

После этого они почти не разговаривали. Только молча смотрели за стремительно прибывающими Тварями, которые все настойчивее искали живых и все ближе подбирались к стоящему на отшибе Храму. Их не смутили некогда сильные, а теперь - почти угасшие линии запрещающего заклятия. Не напугали следы недавнего пребывания некромантов, старательно заговаривающих деревню от неприятностей. Не раздражали некстати выглянувшие на небе луны. Только голод, казалось, становился все сильнее. Из-за чего незаметно обострялся нюх, быстрее несли вперед лапы, и все большее количество багровых огоньков поворачивалось в сторону невзрачного каменного сарая, в котором не так давно отзвучала последняя молитва.

- Приготовься, - тихо шепнул старый маг, когда поблизости раздался первый торжествующий рев. - Это будет совсем не больно.

- Я готов, - так же тихо ответил ученик и, когда первые Твари огромными прыжками понеслись к открытым дверям Храма, бестрепетно протянул обнаженное предплечье...

Кузнец Лойр, широко зевнув, подтянул штаны и, поплотнее запахнув халат, покинул сортир, с раздражением подумав о том, что не стоило ему с вечера пить столько пива. Ночь, правда, оказалась теплой, но все равно - бродить по темноте не слишком приятно. Особенно, когда поленился сменить мягкие тапки на неудобные сапоги, а на улице не так давно моросил мелкий дождик.

Прикрыв рот широкой ладонью, он сладко зевнул снова и побрел обратно в дом, мысленно прикидывая, какими делами займется с самого утра. Но потом вдруг услышал негромкий цокот копыт на улице и, изрядно удивившись, направился к калитке.

Заметив по ту сторону забора одинокого всадника, кузнец нахмурился.

- Эй! Ты кто такой? Чего надо?

Странно все это. Чего тут делать чужакам? Ворота, правда, тут давно не запирали, да и о лихих людях лет сто уже не слышали, но чем Айд не шутит? Надо быть начеку.

- Доброй ночи, уважаемый, - со странным акцентом отозвался незнакомец. Непонятный какой-то. В доспехах и в шлеме... у нас что, война? Да и конь ненашенский - вон, какой здоровый. И таращится так свирепо, словно вот-вот накинется и сожрет. Хотя сам мужик вежливый. Спокойный. Уверенный в себе. Да и оружие прячет в ножнах. Наверное, Храмовый. Других тут просто не водилось. - У вас все спокойно?

Лойр озадаченно поскреб подбородок.

- Да вроде... а что не так... э, господин?

- Ничего, уважаемый. Прошу прощения, если потревожил. Еще раз доброй ночи.

- Доброй, - машинально отозвался кузнец, проводив глазами медленно удаляющегося всадника. Потом не выдержал - вышел-таки за калитку, но увидел лишь прямую спину незнакомца, закрытую необычной чешуйчатой броней, при виде которой у кузнеца сразу разгорелись глаза, и круглый щит, на котором красовался абсолютно неизвестный герб: высокая гора, над которой величественно восходило золотое солнце. - Что за шутки?

Он собрался было окликнуть удаляющегося всадника, чтобы узнать, чего тому было нужно и откуда он взял такой дивный доспех, но потом зевнул в третий раз и, почувствовав, как слипаются глаза, отмахнулся. После чего зябко передернул плечами и, старательно прикрыв за собой калитку, поспешил вернуться в дом. Так и не заметив, что, стоило всаднику покинуть сонную деревню и подать условный знак, как на самой границе леса сдвинулась в места какая-то непонятная, темная масса...

Юному Дишу сегодня никак не спалось - ночью, по его глубокому убеждению, всегда происходило самое интересное. Учитель, правда, говорил, что и при свете дня случаются настоящие чудеса, но искусство магии было так заманчиво и так сильно притягивало шустрого пацана, что он был готов часами сидеть на крыльце в ожидании того, что рядом вдруг случится что-то интересное.

Вот только именно сегодня учитель почему-то казался хмурым и весь вечер был так задумчив, что даже не заметил, что юный ученик буквально ходит за ним по пятам. Происходящие с горами изменения, ставшие особенно значительными к ночи, откровенно его тревожили. Разлившееся над ними ближе к полуночи неестественное зарево выглядело угрожающим. А тревожно мигнувшие после этого "метки", начавшие постепенно утрачивать свою силу, стали тем самым сигналом, по которым маг-отшельник сразу почувствовал: беда.

Но откуда она пришла, и что именно произошло, ему никто не сообщил. Портал в ближайший город открыть почему-то не получилось - полностью сбились настройки, и для того, чтобы их восстановить, понадобился бы не одни день. Более того: на его призыв из ближайших соседей никто даже не откликнулся, а вот явно зашевелившаяся нежить стала еще одним звоночком, по которому немолодой маг окончательно встревожился за исход сегодняшней ночи.

Правда, ему повезло: построенное далеко в стороне от деревень жилище никто так и не тронул. До самого рассвета ни одна рыскающая по округе Тварь не сумела учуять близкого присутствия людей - недавно разработанная и буквально на днях опробованная магическая защита, о которой его еще два года назад попросил сам Верховный, работала безупречно и должна была совершить настоящий прорыв в деле охраны смертных от опасного соседства нежити.

Опытный некромант, он прекрасно знал, насколько опасны Твари и какими жуткими могут последствия сбоя в заклятии повиновения. Несколько раз нечто подобное случалось, и тогда, бывало, гибли целые деревни, но в последние сто лет подобных сбоев он не замечал. А теперь, когда новая защита была полностью готова, вообще надеялся, что ни о чем подобном никогда больше не услышит.

Однако, похоже, этим надеждам не суждено было сбыться, и он в течение целой, бесконечно долгой ночи кусал себе ногти от отчаяния, прекрасно понимая, что не успел предотвратить катастрофу. Даже предупредить никого не смог, потому что средства связи напрочь отказались работать. Видимо, все-таки системный сбой в работе Пирамид. Самый опасный и сложный, потому что обещал проблемы с нежитью не просто в одной отдельно взятой деревне, а по всему Невирону. И лишь к утру, когда на небе появились первые проблески зари, некромант смог угомонить взбунтовавшуюся совесть. Но лишь потому, что услышал грохот копыт, различил шум быстро приближающегося большого отряда и, воздав хвалу Верховному, сумевшему так быстро отреагировать на случившееся, поспешил выйти навстречу, чтобы доложить о своих выводах.