Но каково же было его недоумение, когда вместо Храмовников навстречу вылетели совершенно незнакомые всадники. В черных доспехах, на огромных, свирепо хрипящих конях, рослые, в необычных шлемах и с еще более необычными гербами на груди, при виде которых некроманту стало дурно.

- Эй, мужик! - резко натянул поводья один из всадников. - Ты - некромант?

Маг тревожно замер, переводя диковатый, неверящий взгляд с одного шлема на другой. Это было невозможно, невероятно, но... валлионцы?! ЗДЕСЬ?! Да еще в таком количестве?! Не узнать их герба он просто не мог - про него в свое время столько наслушался, что, будучи впечатлительным юношей, еще много ночей просыпался в холодной поту. Сам-то он родился здесь, но немало общался с теми, кому удалось бежать с Равнины, и многократно благодарил Владыку Ночи за то, что у Невирона есть надежная охрана от этих фанатиков. Со временем, конечно, страх притупился, затем пришло понимание и горечь, почти готовая превратиться в мудрое прощение, однако наткнуться вдруг на них в такой тревожный день... прямо на пороге своего дома... да еще когда буквально вчера ничто не предвещало беды...

Поняв, что сейчас случится, маг судорожно сглотнул и немигающим взглядом уставился на говорившего.

- Демон... че ты молчишь? Я спрашиваю: ты - некромант?! Тварей чуять умеешь?! У нас деревня за спиной осталась - нежить почти половину жителей вырезать успела, пока мы не подошли! А потом разбежалась кто куда, вот мы и ловим, пока не успели попрятаться. Если можешь их учуять - помоги, будь мужиком! А то сами до ночи провозимся, а там еще ваших подлечить надо! А маг-то у нас всего один пока. Остальные позже подойдут... эй! Ты чего застыл? Слышишь меня вообще?!

Некромант машинально кивнул.

- Отлично, - перевел дух всадник. - Рег! Дол! Дайте-ка ему коня, а то пешком умучаемся бегать! А ты... если не врешь... садись - нам твоя помощь сильно пригодится!

- Зачем? - окончательно растерялся маг.

- За тем, что ты нам нужен. Айд! Это что, так трудно понять?

- Так вы что, меня не убьете?

Всадники переглянулись и неожиданно хохотнули.

- Да на кой ты нам сдался?!

- Но ведь вы из Валлиона... я знаю герб... а я - некромант...

- Сейчас ты - наша единственная ниточка к уцелевшим Тварям, - валлионец наклонился и, ободряюще хлопнув изумленного мага по плечу. - Многих мы уже выловили. Большую часть положили в Степи. Демоны вам теперь тоже не грозят. А мирный народ вообще не пострадал... по крайней мере, по нашей вине. Наоборот - вон, целую ночь только и делаем, что через порталы сигаем, как остроухи, чтобы везде поспеть и вытащить ваших из чужих когтей. И вот в этом-то ты нам как раз и поможешь!

- Да? А дальше?

- А дальше как король скажет, так и будет. Не бойся - Карающих сюда не пустили. Сказали, что больно буйные. А у нас приказ - вашего брата не трогать, если, конечно, сами на рожон не полезете. Навроде как Магистерия вдруг решила с вами дела какие-то иметь, поэтому Его Величество обещал самолично шкуру спустить с каждого, кто нарушит его волю. Мы за эту ночь троих ваших уже отыскали. Они тоже боялись, что пристукнем. Мол, раз из Валлиона, значит, уроды и палачи. Но это совсем не так, - неожиданно посерьезнел всадник. - Нам, поверь, тоже нелегко после стольких лет бесконечных войн выполнять подобные приказы. Но раз король сказал, что вы будете жить, значит, мы сделаем все, чтобы так и случилось. Потому что наше дело маленькое, а король - он на то и есть король, что зрит намного дальше, чем мы с тобой, верно?

Некромант, вконец запутавшись, недоверчиво оглядел отряд.

- А как вы сюда попали? Откуда, если там Степь? И почему вас так много? Что с Пирамидами? И с Верховным? Ведь если вы здесь, значит...

- Потом, - строго посмотрел на него валлионец. - Верховного вашего больше нет. И демона, которого он кормил вашими жизнями, тоже. Но зато в Невирон пришел настоящий Ишта. И, если ты понимаешь, что это означает, то должен понимать и то, почему никто из нас никого из ваших больше не тронет.

Маг недоверчиво вскинул голову.

- Ишта? Здесь?!

- Именно. Так что забирайся в седло и поехали. У нас еще много работы.

Некромант озадаченно кивнул и только тогда, наконец, начал что-то осознавать. После чего растерянно обернулся. Запоздало увидел, что ни один из неожиданных попутчиков не смотрит на него с презрением или ненавистью. Недолго подумал. Вспомнил о родной деревне, в которой остались близкие... и решительно ухватил протянутый повод.

- Учитель, а как же я? - вдруг раздался жалобный голосок из-за деревьев, и оттуда выглянула расстроенная физиономия Диша. - Там же батька остался. И мамка с сестренкой. Можно, я им тоже помогу?

Некромант тихо ругнулся и с досадой посмотрел на предводителя валлионцев. Тот только отмахнулся:

- Бери. Если с него будет прок, возьмем. А потом отдадим его мамке - пусть порадуется. Только, чур, без фокусов.

- Да какие тут фокусы? - пробормотал маг, подхватывая с земли неугомонного мальчишку. - Когда точно знаешь, что где-то там нежить рвет на части таких же, как он, пацанов... когда никого, кроме нас, на их пути не появится... какие могут быть сомнения?

- Вот и ладненько, - удовлетворенно отвернулся валлионец, незаметно подавая знак приглядывать за гостем повнимательнее. А то мало ли... вдруг на фанатика нарвались? После чего громко свистнул, гикнул, и весь отряд бодро тронулся с места...

- Ну, и что теперь скажешь? - нервно поправил съехавший на бок шлем один из стражников на наружной стене Нерала. - Я тебе говорил, что деревни горят, а ты: "меньше пить надо, Люш!... у тебя в глазах двоится!.."

Его собеседник - крупный, рано поседевший офицер городской стражи, которого срочно подняли с постели по тревоге - сжал захрустевший под могучими пальцами парапет и растерянно уставился на расцветившие ночь многочисленные огненные точки, которых появлялось вокруг города с каждой минкой все больше и больше.

- Что за дерьмо? - непонимающе пробормотал он. - Люш, ты уже позвал сюда магов?

- А как же! Первым делом к ним, а уж потом - к тебе!

- И что?

- И ничего! - сварливо отозвался стражник, вместе с начальством принявшись изучать творившиеся внизу странности. - У нас под боком почти три дюжины деревень стоят. Еще в три раза больше - вон, за речкой виднеются. Там, за леском, их еще больше... но, кажется, во всех них что-то происходит. И знаешь что, Барог? Мне почему-то кажется, что в этом виноваты наши маги! Иначе почему никто из них до сих пор не пришел?!

- Верховный маг Нерала умер! - вдруг выкрикнул откуда-то снизу чей-то звонкий мальчишечий голос. - Вы слышите?! Храм велел передать, чтобы помощи от него не ждали! Пирамиды погасли, а Верховный Жрец мертв! Эй! Все слышали?!

Оба стража, вздрогнув, одновременно отпрянули от городской стены и неверяще переглянулись.

- Что? - растеряно переспросил Люш, снова поддернув неудобный шлем.

- Ну-ка, давайте сюда этого крикуна, - властно распорядился Барог, и по лестнице тут же прогремели чьи-то тяжелые сапоги. А когда малолетний доносчик, оказавшийся простым уличным босяком, предстал перед его глазами, подозрительно прищурился и строго спросил: - Кто тебе сказал, что Верховный умер?

Чумазый мальчишка громко шмыгнул носом.

- Младшие жрецы. Я видел, как в новом святилище... ну там, где поставили еще один алтарь... что-то вспыхнуло, а потом взорвалось. Говорят, сам Верховный как раз там был и проводил большую службу. Вместе с тринадцатью Старшими жрецами. А когда опоры рухнули и проломился потолок, оттуда никто не вышел. И остатки Пирамиды сразу погасли. А потом пришли младшие жрецы и закричали, что они не выжили... вот я и прибежал, чтобы все знали...

Стражники снова переглянулись.

- А ты сам-то Верховного видел?

- Не. Токо когда он туда заходил. И слышал, как они молились. Но потом там что-то бумкнуло, хряпнулось, и крыша почти сразу обвалилась. А когда их вытаскивали, то кто-то говорил, что нужны еще жертвы... а другой возражал, что без алтаря все будет бесполезно. И пока они препирались, подошел еще один жрец и объявил, что у нашего города больше нет Верховного. А потом... - мальчишка испуганно вжал голову в плечи. - ... потом он сказал, что на город скоро нападут, и мы все умрем!