— В отличие от первого этапа, — продолжил барон, — второй будет испытанием на выбывание. Проигравший участник покидает турнир.

Вот теперь инженеры напряглись по-настоящему. Шоу закончилось и началась нормальная борьба за место у кормушки, только с големами, руинами и церковным наблюдателем.

— Условия победы? — спросила Виктория.

После её вчерашнего скорпиона к ней прислушались все, включая барона.

— Задача атакующего — захватить и удержать контрольную точку крепости до подтверждения судей. Задача защитника — не допустить захвата до окончания отведённого времени либо вывести из строя конструкт противника. Если один из конструктов теряет способность двигаться или выполнять команды, участник получает ограниченное время на полевой ремонт. Если восстановить механизм не удаётся, участник считается проигравшим.

— Ограниченное время — это сколько? — уточнил Гарн Веллер.

— Несколько часов. Точный предел будет указан в письменных правилах для каждой пары, с учётом удалённости площадки и особенностей местности.

Получалась очень удобная позиция: точные правила потом, а сейчас — общие рамки, чтобы мы успели начать нервничать заранее.

Барон снова кивнул помощнику. Дверь в боковой части комнаты открылась, и двое служителей ввезли на низкой платформе высокий металлический корпус.

Я невольно выпрямился и увидел человекоподобную фигуру около двух метров ростом, закреплённую фиксаторами. Широкие плечи, усиленный корпус, длинные руки, мощные ноги с широкими ступнями. Головы как таковой не было — только закрытый верхний кожух с несколькими пустыми гнёздами. В груди и спине виднелись открытые технические отсеки.

Это был не готовый голем, а скорее корпус. Хорошо сделанный, крепкий, с нормальными шарнирами, силовой рамой и местами под блоки управления, питание, сенсоры и дополнительные узлы. Внутри оставили внушительный объём под начинку, прямо настоящий модульный отсек. Интерфейс тихо ожил, но расстояние и чужие тела мешали получить подробности.

[Обнаружен механический корпус.]

[Назначение: основа управляемого конструкта.]

[Канал управления: отсутствует.]

[Источник питания: отсутствует.]

[Статус: неактивен.]

Барон обвёл нас взглядом.

— Каждому участнику будет предоставлен аналогичный корпус. Подчёркиваю: эти конструкты полностью изготовлены нашими приглашёнными специалистами из новых материалов. Они не являются древними боевыми единицами, не подняты из руин и не относятся к запрещённым образцам.

После этих слов представитель церкви слегка наклонил голову, подтверждая сказанное.

Очень мило. Значит, юридическую лазейку они уже подготовили и теперь аккуратно подсовывают нам, намекая, что всё законно.

— Ваша задача, — продолжил Стоун, — сформировать начинку, выбрать способ запуска, управления, питания и боевого применения. Корпуса будут переданы вам за два дня до отправки на позиции. До этого времени вам предоставят чертежи, размеры, схемы креплений и перечень допустимых точек подключения.

На стол легли папки и помощник раздал их участникам. Я открыл свою и увидел аккуратные чертежи: общий вид, внутренние полости, суставные узлы, нагрузки на опоры, примерные места под блоки, предупреждения по перегрузке. Хорошая работа, даже слишком хорошая для простой забавы.

Один из инженеров, худощавый мужчина с усталым лицом, наконец не выдержал:

— Простите, господин барон, но это уже будет полноценный боевой конструкт.

В комнате снова стало тихо. Мужчина явно понял, что сказал лишнее, но отступать было поздно.

— Каким образом нам гарантируют, что за создание и управление подобными механизмами не последует наказание? — продолжил он. — Первый этап был малым испытанием на арене. Здесь же речь идёт о боевых действиях за пределами города. Пусть и условных.

Барон медленно поднял брови.

— Неужели моё слово не является для вас гарантией?

Вопрос прозвучал довольно мягко, но инженер сразу замолчал. Остальные тоже не спешили поддерживать его вслух. Спорить с хозяином города на его территории — удовольствие для людей с очень коротким жизненным планированием.

Я смотрел на Стоуна и думал, что к чёрту такие гарантии. Слово барона, услышанное восемью инженерами и одним церковником, прекрасно работает, пока барону выгодно его помнить. Если что-то пойдёт не так, всегда можно сказать, что участники превысили полномочия, нарушили правила, самовольно изменили конструкты или неправильно поняли условия. А свидетели… Свидетели в подобных историях иногда тоже внезапно становятся частью проблемы, которую нужно решить.

— Разумеется, господин барон, — наконец сказал тот самый инженер и опустил взгляд.

Вот и вся дискуссия. Стоун сделал вид, что ничего неприятного не произошло.

— На подготовку даётся неделя. Через семь дней защитники будут доставлены к своим крепостям. Атакующие — к контрольным точкам, с которых начнут движение. Подробные правила, список ограничений и схемы корпусов вы получите при выходе.

Он посмотрел на нас уже иначе, не как на гостей, а скорее как на инструменты, которые вот-вот должны показать, насколько хорошо держат заточку.

— Второй этап потребует от вас не только изобретательности, но и умения применять свои решения в реальных условиях. Господа инженеры, я надеюсь, вы понимаете, какая честь вам оказана.

На этом стреча закончилась. Вопросов больше не задавали. Все понимали: основные ответы всё равно спрятаны не в словах барона, а в папках, корпусах и тех подарочных рюкзаках, которые мы вчера так радостно получили.

Когда я вышел из замка, вечерний воздух показался слишком прохладным. Инженеры расходились молча. Даже самые разговорчивые выглядели задумчиво. Максим, тот самый мастер с птицей, шёл, не поднимая головы, и что-то считал на пальцах. Виктория листала чертежи прямо на ходу. Гарн Веллер держал папку под мышкой и смотрел так, будто уже прикидывал, как протянуть кабель через пол-леса.

Я тоже прикидывал, только другое. Подарки за первый этап окончательно перестали быть подарками. Это были расходники для второго тура. Кристаллы, пластины, сенсоры, неизвестные материалы, рамки под блоки — всё идеально подходило под задачу оживить большой корпус. Барон не награждал нас, а снабжал.

Дома Кристина выслушала короткий пересказ, почти не перебивая. Однако когда я дошёл до крепостей, выбывания и двухметровых корпусов, её лицо стало совсем серьёзным.

— Это уже не турнир.

— Да, — согласился я. — Это полевые испытания под видом турнира.

— Может, пора подумать, как отсюда выбраться?

Вопрос был закономерным, но ответа у меня пока не нашлось.

Я разложил чертежи на столе, прижал края тяжёлыми деталями и некоторое время смотрел на внутренний отсек будущего голема. Места хватало для нормального блока управления, силового распределителя, сенсоров и ограничителей. Была и плохая новость: меня действительно затягивало, но я это понимал и от этого становилось немного легче.

— Думаю, — сказал я. — Но сейчас второй этап может помочь решить вопрос с Барсиком.

Кристина нахмурилась.

— Каким образом?

— Площадки за пределами города. Меньше городской стражи, больше пространства. Если мне повезёт оказаться на нужном участке, я смогу выйти на связь с Барсиком или хотя бы понять, где он держится. Может, успею предупредить его, чтобы не лез к ловушкам. Может, найду способ вывести его позже.

— А если не повезёт? Ведь более удачный момент может и не наступить, — сказала она. — Мы можем проторчать здесь до конца турнира, так и не придумав, как вытащить Барсика.

Я поднял взгляд от чертежей.

— Возможно для нас финал турнира наступит намного раньше, чем кажется.

Кристина ещё долго смотрела на меня, но больше ничего не добавила.

Ближайшие два дня я почти не выходил из мастерской. Жребий должен был определить роли, но базовый блок требовался в любом случае. Не важно защитник я или атакующий — голему нужно питание, управление и возможность не развалиться от первой же команды. Благо чертежи корпуса выдали заранее.