Барсик проводил их взглядом, мысленно хмыкнув: «Поглядим, что же интересного вы придумаете».

Он зевнул, устроился на ветке удобнее и посмотрел туда, где за деревьями, стеной и крышами прятался город. Оттуда тянуло людьми, дымом, железом, едой и чем-то ещё — сложным, неприятным, слишком двуногим.

Серж был где-то там. Связи не было. Тишина в голове отзывалась неприятной пустотой. Обычно двуногий либо думал слишком громко, либо вляпывался во что-то и объяснял очевидное таким тоном, будто сам всё понял. Без него было спокойнее, но скучнее.

Барсик медленно прикрыл глаза.

«Интересно, не прибили ли там Сержа? Что-то его давно не видно».

Утро первого активного этапа турнира началось слишком шумно. Ещё до выхода из дома стало понятно: Патрик Стоун решил сделать из состязания не закрытую проверку для инженеров, а настоящее городское событие. С улицы доносился гул голосов, скрип колёс, топот лошадей и редкие выкрики стражников, направлявших поток гостей к стадиону.

Я проверил сумку с пультом управления, документы, браслет под рукавом и только после этого кивнул Кристине.

— Пойдём быстрее, чтобы не стоять в очереди.

Она выглядела внешне спокойна, но я видел напряжение в её взгляде. Сегодня всё становилось слишком публичным. Одно дело — собирать конструкта в закрытой мастерской, другое — выводить его на арену перед толпой, бароном, церковным наблюдателем и лучшими инженерами ближайших королевств.

До стадиона было недалеко, но даже короткая дорога успела многое показать. По улицам тянулись дорогие кареты, некоторые даже с гербами, а другие просто настолько богато украшенные, что герб уже был необязателен. В сторону арены шли люди в дорогой одежде, слуги несли складные сиденья, корзины с едой и какие-то футляры. Городские жители тоже стекались к стадиону, но держались отдельными потоками: видимо, места для знати, богатых гостей и простого народа распределили заранее.

Я смотрел на всё это и постепенно понимал: барон не просто устроил турнир. Он решил организовать шоу. Возможно, хотел окупить вложения, показать силу Стоунграда или привлечь нужных людей, инвесторов, союзников или будущих покупателей технологий, а может быть, и всё сразу. Умные правители редко делают дорогое мероприятие ради одной цели.

У входов в стадион уже стояла усиленная охрана. Основная масса гостей шла через широкие ворота к трибунам, а нас провели в сторону, к отдельному проходу для участников. Там проверили документы, печать на пропуске и содержимое сумок. Последнее стражник осмотрел особенно внимательно, но руками лезть не стал, что добавило ему мудрости в моих глазах. Я бы на его месте тоже не стал трогать неизвестную коробку от инженера, целее будешь.

Через служебный коридор нас вывели к внутренней части арены. На несколько секунд площадка открылась взгляду почти полностью, и я успел оценить масштаб. Каменные ярусы уже почти заполнились людьми. Верхние секции занимали горожане, ниже располагались гости побогаче, а отдельные ложи у центральной части явно предназначались для знати и особо важных персон. Флаги, гербы, цветные ткани, кристаллические светильники, защитные барьеры по краю арены — всё выглядело продуманным и дорогим. Происходящее больше походило на цирковое представление, чем на турнир, и мы в нём были частью декораций.

Нас проводили в отдельную ложу для участников. Не слишком роскошную, но удобную: несколько кресел, стол с водой и лёгкой едой, хороший обзор арены и отдельный выход вниз, к техническим помещениям. Там же уже сидели двое инженеров, которых я видел у замка. Женщина в синем платье и сухой мужчина с тростью. Оба выглядели собранными и не слишком разговорчивыми.

Распорядитель, худой человек с папкой, быстро сверился со списком.

— Господин Грант, ваш выход третьим, до начала подготовки вас вызовут.

Данное заявление меня порадовало, получалось, что время понаблюдать за остальными у меня будет. Не так много, как хотелось бы, но достаточно, чтобы понять общий уровень.

Кристина заняла место рядом со мной. Я поставил сумку с пультом у ног и посмотрел вниз, на арену.

Площадка была разделена условными линиями. В центре — ровная арена, обильно посыпанная песком, с несколькими низкими препятствиями: столбы, небольшие стены, металлические рамы. По краям располагались технические зоны для участников и защитные секции, куда выводили конструкции перед стартом. Над ареной усиливался едва заметный прозрачный купол, видимо, защита для зрителей. Выходит, организаторы всё-таки понимали, что голем, даже маленький, может создать проблемы.

Вскоре на помост у края арены вышел комментатор. Крепкий мужчина в ярком кафтане, с громким голосом и лицом человека, который получает удовольствие от собственного существования. Рядом с ним стоял магический усилитель, поэтому его слова разлетелись по трибунам почти без искажений.

— Господа и дамы! Жители Стоунграда и дорогие гости! Сегодня начинается первый этап турнира инженеров, собравшего лучших мастеров из ближайших королевств!

Трибуны ответили одобрительным гулом.

— В течение недели участники создавали необычные творения, и сегодня мы увидим, кто сумел не только собрать механизм, но и оживить его, удержать под контролем и доказать превосходство своего решения в честном испытании!

Аплодисменты стали громче, а я скользнул взглядом по центральной ложе. Барон Патрик Стоун сидел там же вместе с каким-то человеком, лицо которого было скрыто капюшоном. В соседней ложе расположилось несколько приближённых, стража и представитель церкви. Последний выглядел так, будто пришёл не на зрелище, а на осмотр места будущего преступления.

Очень мотивирующее зрелище, особенно перед выходом на арену.

— Первый бой! — объявил комментатор. — Мастер Гарн Веллер против мастера Ольса Ренна!

Из противоположных технических ворот вывели две конструкции, и первая сразу привлекла моё внимание. Она была похожа на низкого металлического кабана. Широкий корпус, четыре короткие мощные ноги, усиленная передняя пластина вместо головы и два небольших боковых шипа. Никакой красоты, чистая функциональность: низкий центр тяжести, крепкая рама, хорошая устойчивость и возможность таранить противника. Конструкт двигался по арене спокойно, почти уверенно, но за ним тянулся толстый кабель.

Я пригляделся внимательнее и понял, что питание и управление шли через него. Кабель уходил к пульту возле технической зоны, где стоял его создатель. Не слишком изящное решение, хотя довольно разумное. Не нужно мучиться с компактным блоком питания, решать проблему стабильности сигнала на расстоянии. Пока кабель цел, конструкт получает команды и энергию напрямую. Однако слабое место слишком очевидно. Я сразу отметил: если противник доберётся до кабеля, бой закончится.

Вторая конструкция оказалась куда легче и выше. Что-то вроде металлической хищной птицы без крыльев или очень худой ящерицы на двух задних лапах. Длинный хвост для баланса, вытянутая передняя часть, две манипуляторные конечности с крюками. Двигалась она рывками, но выглядела опаснее кабана, по крайней мере на мой неискушённый взгляд. Её хозяин стоял за защитной линией с пультом управления. Судя по устройству, питание находилось внутри самого конструкта. Управление шло дистанционно, без видимого кабеля. Решение более смелое, современное и, как мне сначала показалось, более перспективное.

Комментатор представил обоих участников, кратко перечислил особенности конструкций и поднял руку.

— Участники готовы! Конструкты активны! Поединок начнётся после сигнала!

На арене вспыхнул кристалл, и гул трибун временно стих.

Я наклонился чуть вперёд, ожидая начала поединка. И как только прозвучал сигнал о начале сражения, металлический кабан рванул вперёд. Четыре ноги работали почти синхронно, а кабель тянулся следом по дуге. Движение было тяжёлым, но плавным. Его создатель явно сделал ставку на простоту и надёжность.