— Я не собака, чтобы рядом держаться.

— Вали уже в лес, а то перекормленный чёрный кот посреди дороги вызовет вопросы.

— А двуногий без доспеха, грязный, с сумкой и странной девицей вопросов не вызовет?

— Мы тоже прячемся, — отмахнулся я, завершив дискуссию.

Кристина не стала спорить. Мы быстро ушли с дороги и нырнули в лес. Неглубоко, но достаточно, чтобы нас прикрывали кусты и стволы деревьев, но при этом можно было наблюдать за дорогой.

Я присел за широким деревом, осторожно раздвинул ветви, наблюдая происходящее. Карета приближалась, и сейчас я видел картину лучше. Сопровождения было немного: двое верховых впереди, на козлах сидел кучер. Сама карета выглядела добротно, но не роскошно. Скорее транспорт человека с деньгами, но без желания слишком сильно привлекать внимание. На боковой дверце был герб или знак, но издалека я не разобрал.

— Кто это может быть? — шёпотом спросил я.

Кристина осторожно выглянула из-за моего плеча.

— Не знаю. Внутри баронства по этой дороге случайных людей быть не должно.

Барсик устроился чуть ниже, почти слившись с тенью кустов.

— Может, просто съедим их и заберём карету?

Я покосился на него.

— Нет.

— Ты даже не подумал, — грустно вздохнул кот.

— Подумал. Ответ всё равно нет, — парировал я.

— Скучный ты стал после реактора, — голос питомца стал ещё печальнее.

Карета ехала неспешно. Колёса подпрыгивали на неровностях, лошади фыркали, сопровождающие периодически оглядывались по сторонам. Один из них выглядел особенно настороженным, периодически его рука тянулась к рукояти клинка. Мне это не понравилось, хотя, если честно, за последние сутки мне много что не понравилось.

— Они могут заметить следы, — прошептала Кристина.

Я посмотрел на дорогу и мысленно выругался. Мы действительно вышли из тоннеля не как профессиональные разведчики. Земля у кустов была примята. На мягкой почве возле дороги могли остаться следы, особенно от Барсика. Крупная кошачья лапа — не самый незаметный автограф.

— Отлично, — пробормотал я. — Просто прекрасно.

Карета вдруг остановилась, обозначив это коротким скрипом колёс и недовольным фырканьем лошадей. Я напрягся ещё сильнее, хотя казалось, что дальше уже некуда. Дверца распахнулась, и наружу выбрались двое: мужчина и девушка. Одеты они были в дорожную одежду, не роскошную, но добротную, такую носят люди, которые не бедствуют, но понимают, что дорога не место для парадных нарядов. Мужчина огляделся, чуть прищурился и повернулся к одному из всадников.

— Ну и где они?

Всадник кивнул в сторону зарослей.

— Скорее всего, в кустах скрылись, господин.

— Замечательно, — пробормотал я. — Просто замечательно.

Мужчина сделал шаг вперёд и повысил голос:

— Выходите! Мы вас не тронем!

Кристина рядом едва заметно дёрнулась. Я осторожно положил руку ей на плечо, давая понять, чтобы пока не двигалась. Сам же смотрел на мужчину и пытался понять, насколько он врёт. Выглядел он уверенно, даже слишком уверенно для человека, который только что нашёл неизвестные следы возле леса, и это мне не нравилось.

Впрочем, долго сомневаться не пришлось. Мужчина заметил движение в кустах, пусть даже слабое, и сразу махнул рукой всадникам. Парочка сразу же спешилась и направилась к нам. Оружие они не вынимали, но руки держали рядом с рукоятями. Очень вежливо, прямо образец культурного подхода: «мы вас не тронем, если вы будете стоять удобно для того, чтобы вас тронули».

— Барсик, не дёргайся, — мысленно сказал я.

— Ты хорошо подумал? Эти мутные двуногие мне не нравятся. Давай я разберусь с ними сразу?

— Нет.

— Тогда хотя бы напугаю.

— Сиди тихо, я сказал, — едва не ляпнул я вслух.

— Ты стал скучным, — огорчился питомец.

— Зато ты слишком весел в последнее время.

Барсик тихо фыркнул, но с места не сорвался. Стражники уже приближались, медленно, осторожно, не делая резких движений, но в их осторожности не было страха, скорее привычка людей, которые не раз вытаскивали кого-то из кустов и примерно представляли, что делать дальше. Я повернулся к Кристине и сообщил пренеприятнейшее известие:

— Придётся выходить. — Она кивнула, хотя по лицу было видно: идея ей тоже не нравилась. — Спокойно, — тихо сказал я. — Без резких движений.

Девушка промолчала, а я поднялся на ноги, раздвинул ветки и вышел из укрытия. Кристина последовала за мной. Барсик остался чуть сбоку, в тени, но достаточно близко, чтобы я продолжал его слышать.

Стражники тут же остановились, видимо ожидая приказа хозяина. Мужчина у кареты оглядел нас внимательнее и неспешно пошёл вперёд. Девушка осталась позади, но смотрела так внимательно, словно уже разбирала нас на составляющие.

— Кто же вы такие, — спросил мужчина, остановившись в нескольких шагах, — и почему прятались?

Я пожал плечами.

— Путники. Увидели карету с вооружёнными людьми и решили не проверять, разбойники это или нет.

Девушка позади тихо усмехнулась.

— Точно не местные. На землях Патрика не было и нет разбойников.

— Вот как, — сказал я. — Приятное место.

— Закрытое место, — поправил мужчина и снова посмотрел на меня. — А вы умудрились попасть на закрытую территорию, и мне очень интересно, каким образом.

Я сделал вид, что вопрос не особенно сложный.

— Так же, как и все.

Мужчина улыбнулся и явно не поверил ни одному моему слову. Что ж, придётся попрактиковаться в актёрском мастерстве, если переживём это приключение.

— У всех обычно есть разрешение, документы, отметка на воротах и хотя бы понимание, где они находятся. А что из этого есть у вас? — спросил он, глядя мне в глаза.

— У нас с пониманием сегодня вообще сложности, — признался я.

Кристина бросила на меня короткий взгляд. Видимо, оценила, насколько успешно я изображаю идиота. Надеюсь, более чем, ведь практика у меня богатая. Мужчина помолчал, а затем неожиданно смягчил голос:

— Я не желаю вам зла. Тем более я сам здесь гость. Еду на турнир инженеров, объявленный бароном Патриком.

— Звучит увлекательно, — сказал я и пожал плечами. — Тогда не будем вас задерживать. Удачной дороги к турниру.

Я уже сделал полшага назад, но мужчина даже не сдвинулся.

— Мы решили отдохнуть именно здесь. — Он повернулся к слугам и коротко бросил: — Разбивайте лагерь.

Люди тут же зашевелились. Кучер начал отводить лошадей, один из сопровождающих снял с кареты свёрнутую ткань, второй принялся вытаскивать складные стойки.

— Тогда мы продолжим свой путь, — сказал я.

— Нет, — всё так же мягко ответил мужчина. — Я приглашаю вас пообедать и не приму отказа.

Вот теперь мне стало совсем неуютно, слишком сильно это всё напоминало ловушку, обмотанную красивой ленточкой. В голове тут же прозвучал голос Барсика:

— Теперь он мне нравится чуть больше, но даже я бы не ел его еду. Давай я ему башку откручу? Ну или хотя бы шугану?

— Не вмешивайся, пока нет открытого конфликта.

— А принудительный обед — это не конфликт?

— Пока нет.

— У двуногих очень странные правила, — резонно заметил питомец.

— Без лохматых знаю, — ответил я.

Кристина едва заметно наклонилась ко мне.

— Серж, что делать будем?

— Играем, — тихо ответил я. — Пока.

Мужчина жестом пригласил нас ближе.

— Прошу, после дороги горячая еда никому не повредит.

— Особенно если она не отравлена, — пробормотал я себе под нос.

— Что вы сказали?

— Сказал, что очень любезно с вашей стороны.

Девушка позади нашего нового друга снова усмехнулась, словно прекрасно услышала первый вариант.

Лагерь разбили на удивление быстро. Складной стол появился буквально из ниоткуда, к нему поставили лёгкие стулья, развернули тканевый навес, достали корзины, посуду, кувшины и несколько закрытых металлических блюд.

Я сел так, чтобы видеть дорогу и лес. Кристина устроилась рядом. Мужчина сел напротив, а его спутница — чуть сбоку. Стражники остались неподалёку, вроде бы не вмешиваясь, но расположились так, чтобы при желании быстро перекрыть нам отход.