— Куда ведут эти порталы? — перестав пятиться, уточнила я. Прежде чем отпустить от себя Дейну, хотела убедиться, что за порталом ей ничего не грозит. Не желала повторения ошибки.

— Порталы — маяки для душ, они притягивают их. Пройдя через очищающее пламя, душа переместится в её последнее или предпоследнее пристанище. Куда они попадут в ад или рай души определяют сами. Очищающее пламя, как шелуху стирает амбиции, горечь от потерь, лишает оправданий. За завесу проходит чистая душа. Если на ней остаются тёмные пятна, от совершённых при жизни деяний, душа отправляется очищаться в адском пламени. К нему ведёт сложный путь из раскаяния. После полного очищения душа попадает в рай, затем на перерождение.

Пока я внимала речам Крокьена, он протянул ко мне лапу. С его изогнутого когтя свисало ожерелье в форме вихря, на цепочке из белого металла. Внутри него переливалось нечто золотистое, похожие на частичку солнца.

Сразу вспомнились истории про драконов, перечитанные пачками, и я решила отказаться от подношения. Замуж за Крокьена категорически не хотелось.

— Какая вы забавная ваша владычество. В вашей голове витают интересные мысли, — вторгся в мои уютные размышления змей, заставив меня густо покраснеть.

Я с укоризной посмотрела в его оливковые глаза. Радужный калейдоскоп исчез из них.

— Спасибо, оставьте свой подарок себе, — произнесла вслух. Мало ли, вдруг мысленно не разобрал.

Лапу змей не убрал.

— Не бойтесь. Берите, ваше владычество. Украшение ваше. Оно усиливает нашу с вами связь.

И обзавестись очередным хранителем? Не многовато их на меня одну?

— Вы не знаете истинную себе цену, — вновь подслушал мои мысли Крокьен. — Ваша жизнь дороже сотни тысяч душ. Она бесценна. А где хранят бесценные сокровища?

— В сокровищницу не хочу! — мой голос непритворно дрогнул от замаячивших перспектив.

— Поэтому берите ожерелье, — ощерился в клыкастой улыбке Крокьен. На его морде отчётливо читалось упрямство. Без дополнительной защиты меня не отпустят.

Моя внутренняя борьба длилась недолго. Я протянула руку к сияющему вихрю. Я только слегка коснулась ожерелья подушечками пальцев, и оно поднялось в воздух. Взлетало над головой и плавно опустилось на шею. Свет в вихре мигнул и погас, сделав кулон неприметным глазу.

— Мы с вами славно поладили, — возликовал змей.

— Заблудшим душам, вроде меня, крупно повезло, что вы вернулись, — с восторгом поддержала его Дейна.

— Формально я никуда и не уходила.

— Это мелочи — махнул на меня лапой Крокьен.

— Ты не возражаешь Дейна, если я вместе с тобой пройду через портал? — обратилась к полупрозрачной девушке.

— Я… — со страхом в глазах, посмотрела она на сияющий портал. — Я буду рада пройти через него с вами.

Докатились, теперь и она начала мне выкать.

— Давайте вы оба перестанете обращаться ко мне на "вы"? Я учусь в академии, и занимать трон в обозримом будущем не планирую, — и, сделав паузу, спросила: — Ну что? Идём?

Поражаясь тому, как относительно просто прошёл второй этап состязаний, направилась к порталу. Встреча с Крокьеном не часть испытания, а мой личный выбор. В чём тогда подвох?

Зря я об этом подумала.

У портала заклубилась белёсая дымка, туманном расползаясь над озером. Дым уплотнился и вытянулся, собираясь в человеческую фигуру. Воздушные клубы схлынули, оставляя после себя крепко сложенного худощавого мужчину. Одет он был специфически. Узкие штаны плотно облегали ноги. Застёгнутая кожаная куртка, с множеством металлических висюлек, подчёркивала ширину плеч. Чёрные сапоги и длинные волосы, покоящиеся на плечах, усиливали знакомый мне по фильмам образ ниндзя.

— Серьёзно? — спросила раздосадовано.

О, я не заблуждалась на свой счёт. Мне с ниндзя — демоном не справиться. Кто там рьяно набивался в защитники?

— Не поможешь? — глянула на змея.

— Предпочитаю смотреть со стороны. Это ваш бой ваше владычество, — забавляясь, блеснул клыками в улыбке Крокьен.

Что взять с бесчувственного чудища?

— Я тебя слышу.

— Ну и пожалуйста. Иди, я тебя догоню, Дейна! — велела девушке, обдумывая обходные пути.

— Я вас не оставлю, — заупрямилась она.

— За меня не беспокойся. У меня остался звонок другу, — вспомнила о популярной на Земле игре.

Приободрённая моими словами, Дейна неуверенно пошла к зияющими золотистыми всполохами порталу. Не отводя от неё взгляда, мысленно потянулась к Эйгену.

— Помнишь самый важный урок магистра Йеви? — не затягивая, спросил он меня.

— Ты предлагаешь мне… — изумилась я.

— Верно. Беги Неля! Беги! Я верю в тебя, — а у самого в глазах весёлые искорки сияют.

Кто поймёт этих мужчин? Дай волю и станут постоянно веселиться за мой счёт.

Сказано бежать и я побежала.

Приближаясь к страшащему меня воину, призвала хаос. Пальцы приятно закололо. Я приготовилась при необходимости пустить его вход.

Сердце гулко билось в груди. Вслушиваясь в его биение, сосредоточилась на ударе. Занесла руку и чуть не споткнулась о собственные ноги. Мой кратковременный ступор простителен.

После того как я близко подбежала к демону, он резко выбросил руку с зажатым клинком в сторону, а затем прижал её к груди. Добило меня другое. Демон встал передо мной на колено! И сделал это с гордостью.

— Что происходит? — растерянно спросила у Кроьена.

— Демон легиона приветствовал свою королеву. Он распознал в тебе истинный хаос, — с нескрываемым удовлетворением произнёс змей.

— О нет, — прошептала я. — Ангелы смерти узнают обо мне! Они придут за мной, а я ещё не готова становиться полноправной владычицей смерти!

— Эй, вы там! Девчонки, подождите меня! — окликнул нас с Дейной какой-то парень. С берега нам махал полукровка. Имени его не запомнила, но мы встречались с ним этим утром возле лабиринта. Я не чувствовала его серди живых.

— Чудище мрака!

Увидев Крокьена. парень сильно испугался и убежал в чащу, скрываясь в сочной листве деревьев.

— Олтес, постой! — побежала его догонять Дейна, практически достигнув портал.

— Тебе нельзя за ним, Дейна! Твоя душа истлеет! Уходи! Я разыщу и приведу его к порталу! — встала перед ней некой преградой.

— Олтес напуган, он не пойдёт с вами… то есть с тобой, Неля, — с запинкой произнесла она. — Ваше владычество вы… ты участвуешь состязание. Олтес, скорее всего, не осознал, что мёртв. Для него ты соперница. Он будет скрываться от тебя, его душа истлеет и затеряется.

— Значит, твоя душа тебя не беспокоит?

— Я верю, ты найдёшь способ меня разыскать и спасти, Неля, — убеждённо произнесла Дейна.

Мне б её веру.

Страх за неё потревожил магию хаоса. В груди расплылось обжигающее тепло. Оно волной прокатилось по рукам и спустилось ниже. Я вспыхнула яркой вспышкой. Положив ладонь на плечо Дейны, наполнила и её светом.

— Не сомневайся, я тебя обязательно найду.

Не знаю, что за магию я в себе пробудила, но к Дейне вернулись естественные цвета. Она перестала походить на призрака. Выглядела, живее всех живых.

— Приветствуем нового ангела смерти! — почтительно обратился к ней Крокьен.

Демон, не вставший с колена, повторно ударил себя в грудь клинком, присягая ей на верность. От тонкого запястья Дейны вдоль озера протянулась тонкая ниточка. Её конец скрылся в густых зелёных зарослях, куда убежал парнишка.

— За дело ангел смерти! Разыщи потерянную душу и укажи ему путь, — напутствовал её Крокьен.

— Просыпайся соня, — обжёг мой слух тёплый шёпот Эйгена.

— Не хочу, — жалобно простонала я.

— Пожалуйста, не говори, что это из-за моего сомнительного, аморального поведения, — подшутил он надо мной.

— Нет, из-за того что я натворила. Ангелы смерти знают обо мне. Можно, я у тебя спрячусь и отсижусь? — открыла один глаз и протянула:

— Пожа-алу-лу-йста.

— При условии, что мы вместе будем прятаться под покрывалом.