— Так-так, — подошёл я. — Кажется, у нас бессмертный шард образовался.

— Ты про меня забыл, — выставил шард в мою сторону палец.

— Поправь меня, но с каких пор ты превратился в мою любовницу, к которой я давно не заглядывал?

Охрана, которая стояла на воротах, хохотнула. Шард их реакцию проигнорировал.

— Я всякого ожидал, человек. Что ты убьешь меня, будешь пытать, потребуешь отдать все секреты и обучить моему мастерству, но… Ты просто забыл про меня!

— Что за обида, шард? Чего ты хочешь от меня? — нахмурился я.

Очень-очень странный шард.

— Убей, приставь к делу или отпусти. Бездельничать и дальше я не собираюсь, — сказал он с вызовом.

— Хорошо. Ты прав, я забыл про тебя. Раз ты сам решил напомнить о себе, то давай разберемся с этим. Мне сказали, что ты опытный невидимка. Что умеешь?

— Я великий воин! — заявил он. — Я много чего умею.

— Великие воины в плен не попадают, — отмахнулся я. — Пока из того, что я вижу, это твой великий гонор.

Смешки у меня за спиной повторились.

— А вы чего смеетесь? — глянул я на стражников. — Этот шард слегка безумен, но не стоит его недооценивать. Ладно… — посмотрел я на этого чудика, — идем на полигон. Проверю твои навыки. А вы, — снова повернулся я к страже, — пошлите весточку рейдерам, пусть подтягиваются. Дам каждому возможность попробовать себя в бою против опытного шарда.

— Только рейд-группа? — оживился стражник.

— Кто сейчас свободен и не на дежурстве, могут подходить. А ты выдохни, шард. Поединки будут тренировочные, с деревянным оружием. Иди за мной. Ответишь на мои вопросы.

По пути разговорил шарда. Не то чтобы он был молчуном. Забавный тип. Жутко высокомерный, как и большинство шардов. При этом у него, кажется, произошёл разрыв шаблона. Приготовился к мучительной смерти, потом его выкупили люди на летающей лодке, привезли к себе и… забили. Его, такого хорошего и опытного, просто задвинули в дальний угол. Ни тебе охраны. Ни допросов. Ничего. Это наш косяк, кстати. Причем серьезный. Отпускать опытного убийцу гулять без присмотра крайне чревато. Единственное оправдание, что ситуация была кризисная и все силы бросили в другое место. Да у нас даже в темнице свободных мест не было.

Но это всё жалкие оправдания, и я поставил себе пометку разработать регламенты на случай подобных действий.

Шард рассказал, как прошёл самостоятельно через все стадии отрицания. Он признался, что раз сбежал далеко, но потом вернулся, возмутившись тем, что его никто не ищет. А там присмотрелся к нашему городу, кто чем занимается, как живут другие шарды. Узнал, что у нас одна за другой великие битвы идут. Это его слова, если что. Так и пришёл к мысли, что надо сотрудничать.

Мы дошли до полигона, и я устроил шарду демонстрацию, кто тут великий боец, а кто щенок. Справедливости ради, во всех воинских дисциплинах он и правда был очень хорош. Как в маскировке, так и в знаках. По мощи — где-то уровень полного легендарщика плюс. С тем отличием, что силы камней шарды не использовали, и всё его мастерство было врожденным и заточенным на скрытное уничтожение, а не на массовые разрушения. Там дальше народ подтянулся. Целая толпа собралась. И тут шард показал себя куда лучше, выступая против других. Неплохую боевую единицу мы приобрели.

На сегодня у меня было ещё одно важное дело, которое отложил на вечер. Сначала внимательно изучил, что за камни нам достались. От щедрот своих Такен выделил мне тысячу легендарных камней, пять тысяч редких и десять малых.

Негусто. В смысле, награда отличная, настоящее богатство, которое сложно представить, но, уверен, это даже на треть не тянуло. Учитывая, что я и Тим внесли наибольший вклад, а также именно мы поставили кристаллы, которые позволили извлечь камни… Ну, так и есть. Король показал, что опала не совсем фиктивная, а имеет конкретные экономические последствия.

Да и чёрт с ним. Переживу.

Уйдя в беседку, которую поставили за территорией поместья, то есть за территорию, заблокированную для телепортации, я позвал Клауса. Прождать пришлось минут пятнадцать, но я не расстроился. Прихватил с собой чай, сидел, любовался горами.

— Чего тебе? — появился Знающий прямо на лавке.

— Наша плата, — положил я кольцо с легендарными камнями на столик между нами. — Шестьсот штук. Ты упоминал, что оплата зависит от качества камней. Если будет недостача, сообщи, разберемся.

— Быстро ты, — хмыкнул Знающий.

Как будто ты не в курсе, откуда камни.

— Про недостачу забудь, — добавил он. — Подсчитывать каждую копейку я не буду. Так что мы в расчёте.

— Приятно слышать. Как там мои дражайшие родственники?

— Как будто я за ними слежу… — ответил Клаус, задумавшись. — Минутку…

Уложился он меньше чем в минуту. Спустя десяток секунд рядом с нами появился Люций с мечом в руках, обнаженный по пояс.

— Какого? — резко обернулся он, оценивая угрозу. — Спар⁈

— Привет, — махнул я рукой. — Надеюсь, тебя не из сражения выдернули.

— Я тренировался, — ответил Люций мрачно, глянув на Клауса, который нагло улыбался.

— У вас всё в порядке? — спросил я.

— Процесс идет тяжелее, чем хотелось бы, но да, всё в порядке. Насколько оно может быть в порядке, когда твою жену буквально пересобирают заново.

— Что по срокам?

— Месяца два ещё.

— Отлично. У нас тут тоже много чего веселого произошло. С Клаусом я за Марию рассчитался, можешь передать ей.

— Как? И что происходит?

— Да так. Ерунда всякая. То пираты, то наёмники. Ничего критичного.

— Как знаешь, — прищурился он, видимо, не особо поверив.

— Наболтались? — спросил Клаус. — Тогда возвращаю.

Раз, и Люций исчез.

— Так было проще, — пояснил Клаус свои действия.

— К людям ты относишься как к вещам.

— Привилегия архимагов, — улыбнулся он без тени смущения. — Мне понравилось, как ты назвал стотысячную армию, десятки команд наёмников и массовые зачистки недругов в чужих мирах мелочью, недостойной внимания.

— Господин архимаг присматривает за мной? — изогнул я бровь, в притворном удивлении.

— Господин архимаг от лица ордена передал заинтересованным лицам, что ты наш человек и мы против дальнейшего преследования. Не вижу на твоём лице радости от этой новости.

— А я должен радоваться? Может, я и не архимаг, но долю цинизма к своим годам приобрел. Ваше покровительство ведь не гарантирует, что никто не придет?

— Не гарантирует, — поощрительно кивнул Клаус, одобряя мою мыслительную деятельность. — Зато снизит количество нападений. К тому же мы ведь можем предоставить тебе информацию о том, кто не послушается.

— Чтобы я наведался к ним в гости?

— Именно. Разве ты не так поступаешь?

— Так-то так. Но это такой отличный простор для манипуляций, — хмыкнул я. — Насколько вы меня прикрыли — никак не проверить. К кому отправите — тоже легко в заблуждение ввести. И при всём при этом за такой щедростью, как я понимаю, последуют какие-то требования.

— Всё верно понимаешь, — не стал отрицать Клаус. — Элрик собирается тебя привлечь для поиска тех существ со щупальцами на лице. О которых вы первыми узнали, между прочим.

Задавать глупые вопросы, почему именно мы, я не стал. Потому что.

— Сейчас наша поисковая команда на отдыхе, и продлится это не меньше года.

— Если это намек на отсрочку, то все вопросы к Элрику. Когда потребуется, тогда и отправит вас.

— А если я откажусь?

— Смысл? — удивился Клаус. — Ты хочешь поторговаться? Выставить условия? Взбрыкнуть? Показать характер? Глава нашего ордена не тот человек, которому можно отказывать.

— И что, он убьет меня?

— Спар, ты какой-то странный, — окинул меня взглядом Клаус. — Как будто чем-то недоволен. В начале разговора демонстрировал разумность, а сейчас говоришь то, что не имеет смысла. Никто тебя убивать не будет. Вычеркнут из ордена и всё.

Так я и поверил.

— Не то чтобы я против. Просто сейчас неудачное время. Женщины, беременности, всякое такое.