— Меня мало что способно удивить, но сейчас я шокирован, — ответил он.

— Наблюдение третье. Ты по-прежнему меня не убил.

— Убить я тебя успею. Сначала объяснись, — потребовал он таким тоном, что даже меня пробрало.

Ошибся я или нет?

— Да знаешь… Я как представил, что сейчас начнётся битва. Которая, вот те на, случилась рядом с моим домом. Хочешь не хочешь, а придётся вмешаться. Ещё и через месяц после моего возвращения. Пуля дура, как говорится, а в этой битве всякое пойти не так может. Там ведь эти, со щупальцами?

— Они, — ответил Элрик бесцветным голосом.

— Конечно, они. Я их не вижу, но это логично. Всё в рамках хорошей истории. Декорации расставлены. Актёров пригласили на сцену. Осталось добавить драмы. А мне как-то не хочется снова потерять кого-то из близких, психануть, зацепиться с тобой и попытаться тебя же убить. Я решил сократить эту сцену до истинного финала. Тот, который мне больше по душе. Так что же, Элрик. Убьёшь меня сейчас за наглость или поговорим?

Ответил он не сразу. Я это едва уловил, но корабли, которые добрались до нас, резко потеряли в прыти и полетели вниз. Думаю, и армия великанов, что бежала внизу, тоже перестала существовать.

— Как ты догадался? — спросил Элрик.

— Клаус мне всегда казался ушлым типом, который захочет использовать меня по полной. Ещё этот меч. Ну и множество других причин. Клаус сработал не так уж чисто. Так ты знал, что он собирается тебя убить?

— Знал. И ты, дурак, весь план испортил.

— Так надо было тебя реально прикончить? — удивился я.

— Клаус работал очень чисто, — возразил он. — Всё, что мне удалось узнать, что он с кем-то сотрудничает и что-то готовит. Что именно, что за организация, какие у него цели — мне со всеми возможностями не удалось выяснить. Ты должен был убить меня. Я бы тебе подыграл. Клаус бы расслабился, получив желаемое. Тогда я бы узнал, что он скрывает. Ты испортил этот план.

— Так предупредил бы, что надо подыграть, — пожал я плечами равнодушно. — В любом случае проваливайте куда-нибудь оба. В ад, например.

— С чего ты так уверен, что я тебя не убью? Ты ведь и правда прикончил моего друга.

— Хорошая у вас дружба.

— Как будто у тебя самого нет друзей, с которыми вы хотели друг друга прикончить.

Я припомнил Гатса и заткнулся. Всякое бывало.

— Забавный у тебя мир, — сказал он внезапно, помолчав. — Моя сила настолько велика, что я не только самый могущественный в этой вселенной, но и способен заглядывать в другие.

— Вселенные? Типа другие измерения?

— Тебе знакома концепция? — как мне показалось, обрадовался он. — Ах да, у вас же технологический мир. Я заглядывал к вам в другие измерения, ты прав. У вас частенько всякое разное происходит. Хаос обретает разные формы. То Пасть, то боги смерти шалят, то ещё что.

— Пасть? Судя по всему, мы те ещё специалисты давать имена.

— Не поспоришь, — хмыкнул Элрик.

— Что дальше? Смахнёмся, если у тебя есть непреодолимые обиды, или обменяемся информацией в надежде понять, что задумал Клаус?

— Ты мне можешь рассказать что-то новое?

— Откуда мне знать, что для тебя новое? Но я готов обменять свой рассказ на помощь в поиске кое-кого.

— Поиск — это по твоей части.

— С некоторых пор он осложнён.

— Кого ты хочешь найти?

— Свою тётку и отца. Она пропали при битве у истока.

— При битве у истока, — задумчиво повторил Элрик. — Только не говори, что ты выступил против привратника.

— Привратник или нет, не знаю, как это существо называлось.

— Так значит и правда в драку полез. Отчаянный ты тип. Это объясняет, почему тебя выкинули за границу.

— Они сами попытались навязать мне неприемлемый выбор, — ответил я равнодушно.

— Странно, что тебя не уничтожили за дерзость.

— О, они пытались.

— Не хочешь же ты сказать, что победил?

— Ничего не хочу сказать. Ты по-прежнему не согласился на сделку, смысл с тобой откровенничать?

— По той причине, что я могу принудить тебя давать мне ответы?

— Попробуй, — предложил я.

— Да нет, это ты попробуй. Давай атакуй меня своим волшебным меч…

Не успел он договорить, как я атаковал. Я парень простой. Мне два раза повторять не надо. Если кто-то идёт на обострение конфликта, заманивая в ловушку, то логичный ход в этой ситуации — сломать ловушку до того, как она захлопнется.

Но не вышло.

Когда я оказался рядом и нанёс удар, Элрик выхватил меч и отбил выпад. Будь у меня лучше зрение, я бы обязательно насладился эпичностью последствий. Мы так и висели в воздухе, силовая волна ушла в стороны, и снизу донёсся грохот.

— Во-первых, — медленно проговорил Элрик, — с чего ты взял, что меч души есть только у тебя? Во-вторых, с чего ты взял, что действительно овладел этим оружием? И, в-третьих, с чего ты взял, что когда-нибудь сможешь хотя бы приблизиться ко мне, не то что сравняться?

— Скажи это Клаусу. Он тоже не ожидал такого финала.

— Ты в курсе, что безумен? — спросил Элрик.

— В курсе.

— Какой ты помощи хочешь в обмен на информацию? Повторю, я не ищейка.

— Мне не помещает артефакт возвращения. Мой сломался. И, возможно, нужные мне люди находятся вне Колодца.

— Тогда как ты их собираешься найти?

— Пока не знаю. Но если вдруг найду, не помешает переброска.

— Допустим. На это можно согласиться.

— Мне тебя звать, как в прошлый раз, или оставишь средство связи?

— Как в прошлый раз даже не думай, — предостерёг он раздражённо. — Придумал же, — тихо добавил великий архимаг.

На том и договорились.

На поиски Вологодских я отправился спустя три дня. О чём не подозревал.

С Элриком мы обстоятельно поговорили. Он оказался не таким уж чудиком, как казалось. Волевой, решительный, деятельный. Выпросил у меня все подробности взаимодействия с Клаусом. Сильно удивился, что я принял решение на основе ощущений «этот тип слишком подозрительный».

О том, что Элрика я тоже считаю подозрительным типом, говорить ему не стал.

Частью информации он со мной тоже поделился. Дополнил некоторые моменты, как он их видел, со своей позиции. Оказалось, что Клаус постоянно что-то «мутил», что мой отряд далеко не самый подозрительный в этом плане и что основные подозрения у Элрика появились, когда я вдруг обнаружился вне системы Колодца, с сильнейшим проклятием, потрёпанный, но при этом пылающий мощью. Догадку он мою подтвердил. Уничтожение особо опасных демонов, таких как дракон хаоса, снижает уровень проклятия. Поэтому он не просто меня вытащил, а перекинул туда, где бы я мог получить искупление, чтобы в дальнейшем выжить.

Я его поблагодарил, конечно, но подозрительным типом считать не перестал.

Как закончили разговор, я сгонял до павшей армии, убедился, что там целая толпа демонов со щупальцами, пара тысяч великанов и ещё какие-то создания. Все мёртвые. Очередное доказательно, что Элрик позволял втягивать себя в игры, а не был втянут по чужой воле. Н-да. Дури в нём столько, что мне и осмыслить не дано. Гуляет между реальностями, как захочет. Ещё и мечом души владеет.

Вернувшись к Колодцу, прихватил людей клана да направил их на грабёж. Слухи о том, что я вышел к армии и, не прошло и часа, как эта армия была уничтожена, быстро разошлись. Своих я честно предупредил, что не моя заслуга. Своих — в смысле командиров. Попросив их молчать об этом. Чужая слава мне не нужна была, но, как справедливо заметил Элрик, Клаус вполне мог внедрить своих людей в моё окружение, а о том, что он погиб, а главное, как погиб, пока лучше молчать. Потому что история не закончилась. Мало ли что вылезет.

Клан занялся сбором добычи. Я присмотрел за ними, по большей части ничего не делая и обдумывая ситуацию. К вечеру уже вернулся домой и честно собирался продолжить заниматься семьёй, но не тут-то было.

Через три дня появился Элрик. Возник прямо во временя моей тренировки с детьми.