Перейдя на ту сторону, расхохотался. Если это Элрик, то в чувстве юмора ему не откажешь. Кажется, я достал его настолько, что он перекинул меня прямо к дракону хаоса. Намёк был ясен. Ну, почему бы и нет, собственно.

— Вот же крикун приставучий, — поморщился Элрик, устало потирая виски.

Наглеца ему хотелось просто-напросто прибить. Вот уже месяц то и дело сквозь пространство доносился требовательный крик с призывом. И всё бы ничего, но доносился он неизвестно откуда, и засечь его просто так не получалось. Вместо того чтобы покричать продолжительное время, этот мерзавец кричал коротко, в самое неподходящее время, и днём, и ночью.

— Гребаные таланты, — продолжал ругаться Элрик, надеясь, что это наконец-то закончится.

На аудиенцию к королю Шупа шёл без всякого энтузиазма, справедливо полагая, что разговор вряд ли выйдет приятным для обеих сторон. Но и не идти было нельзя. Спар перед уходом знатную свинью подложил, назначив его герцогом вместо себя.

Нет, так-то титул грел самолюбие. Он, выходец из самых низов, стал герцогом, с которым на равных общаются другие герцоги, а аристократы калибром поменьше ищут внимания. Жаль, что это сопровождалось зачастую двенадцатичасовым рабочим днём в спокойные времена и круглосуточным с применением множества клонов, когда случались завалы. А случались они до обидного регулярно.

Начинания Спара: от школы юных шиноби до финансирования армии — сжирали денег куда больше, чем приносило герцогство, а оставленные запасы были не так солидны, чтобы бесконечно залезать в кубышку. Даже несмотря на то, что в герцогство перебралось множество людей. Это, помимо налогов, ещё и проблемы создавало. Инфляция била беспощадно, в первую очередь по стройке, и за последние несколько лет цены на любое жилье выросли почти в три раза. В довесок к этому осенью случилась первая эпидемия сезонного гриппа, который неожиданно начал лютовать. То, что это произошло сразу в нескольких городах, слабо утешало. Собственный город оказался к этому не готов. Стоило пережить это, как случилась ещё одна эпидемия, теперь уже зимняя и магическая, которая укладывала в постель всех тех, кто обладал способностями. Ничего фатального, но и пару недель полежать с температурой — малоприятно как в индивидуальном плане, так и в рамках герцогства, в котором множество процессов встало. Летом же болезнь поразила не людей, а растения. Как сказали специалисты, одно из мутировавших растений не вписалось в общий порядок, выдав столь плачевный для урожая, а значит, и доходов результат. Эпидемии, неурожай, финансирование армии, сложности в логистике, организация рейдов, расселение людей и массовая стройка, слабая экономика и правовая система — всё это требовало внимания.

Так что да. Проблемы сыпались на голову с завидной регулярностью, часто заставляя герцога работать в авральном режиме

— Мой король, — изобразил вежливый поклон Шупа, когда вошёл в кабинет Паоля.

Тот за прошедшие годы освоился в своей роли и даже какую-никакую политику пытался проводить. Справедливости ради, аристократы пытались гнуть его и так и сяк, но не особо преуспели. Отбился сынок Такена. Сохранил частичную независимость.

— Проходи, — махнул тот рукой, — Присаживайся. Вина?

— Не откажусь, — ответил Шупа.

Вина ему в присутствии Паоля пить не хотелось, но это удобный повод, для того чтобы брать паузы в разговоре. Да и интересно посмотреть, каким именно вином его потчевать будут.

Король был столь любезен, что разлил сам. Это была настолько явная попытка закосить под Такена, что Шупа едва сдержал кривую ухмылку.

— О чём же король хотел поговорить? — спросил Шупа, когда бокал оказался у него в руках.

— О делах насущных. Не буду ходить вокруг да около. Они так и не вернулись, — сказал Паоль веско, с нажимом.

— А вы и рады.

— Сложности в общении с твоим главой… — мягко ответил Паоль, — сами по себе и правда могли бы послужить поводом для радости. Но я не настолько мелочен, чтобы всерьёз радоваться потере защитника нашего мира. К тому же с ним были и близкие мне люди. Поэтому нет, не рад.

«Брешешь», — подумал Шупа.

— Тем не менее это не отменяет серьёзности положения. Спар, перед тем как уйти, заварил кашу, по всей видимости, пребывая, мягко говоря, не в себе. О чём сам сообщал не раз. Глупо это было бы отрицать.

— Да, меня тоже удивило, что он никакого не убил, — ответил Шупа, сбив настрой Паолю.

Тот собрался с мыслями быстро, лишь прищурился и продолжил:

— Ладно. Скажу ещё прямее. Я в курсе, что у вас наметились проблемы с финансированием. Сколько вы ещё протянете? Год? Два? А что дальше?

— Во-первых, протянем мы столько, сколько нужно. Во-вторых, дальше вернётся Спар и сам решит, что с этим делать.

— Разве не тебя он назначил герцогом вместе себя? Насколько я знаю, должность главы клана тоже ты занимаешь вместо него. Последний раз они появлялись три года назад.

— Меньше.

— Хорошо, почти три года назад. Сути это не меняет. У Вологодских это путешествие заняло тридцать лет. Кто сказал, что в этот раз будет быстрее? К тому же до этого Спар иногда возвращался, а сейчас пропал на долгий срок. Ты веришь, что он жив, пусть так. Я на обратном не настаиваю. Я всего лишь хочу помочь.

— Безвозмездно? — вскинул бровь Шупа, иронизируя.

— Странная постановка вопроса. Я предлагаю забрать финансирование армии на себя. Сейчас это ваша главная статья расходов. Я вообще не понимаю, зачем Спар упёрся и завязал всё на клан. Глупое и недальновидное решение. Армия принадлежит не ему, а королевству, так будет справедливо, если расходы оплатит корона.

Кому что принадлежит, Шупа бы поспорил. Проекты Спара, пусть и сомнительные в некоторых аспектах, свою прибыль приносили и позволяли собирать главные таланты, а также налаживать связи. А ещё концентрировать элиту королевства на своих землях, потому что господа ныряльщики дураками не были и видели, где расположена единственная во всём мире школа магии, которая уже выпустила первый поток учеников.

Задумка же Паоля была ясна как божий день. Вслед за финансированием последует требование, облечённое в мягкую просьбу, поставить на некоторые должности своих людей. Постепенно контроль будет перехвачен. Прецедент создан. Король укрепит свою власть, подготовится и позже сделает следующий ход, попытавшись отжать ещё кусочек влияния.

— Думаете? — спросил Шупа. — А я слышал, что у короны и своих проблем хватает. Право слово, я ожидал услышать благодарность за то, что мы так хорошо справляемся со своей работой, вовремя устраняя все угрозы. Честь не позволит мне принять столь щедрое предложение. Мы будем и дальше нести свою ношу, даже если нам потребуется затянуть пояса потуже.

Тем более Елена подготовила проект, как сократить траты и увеличить доходы. Что бы там Паоль ни думал, система вовсе не стагнировала, а постепенно обрастала мясом, нарабатывала компетенции и адаптировалась. Пусть и не мгновенно.

— Очень смешно, — не улыбнулся Паоль. — И всё же я вынужден настаивать. Спара нет. Когда вернётся и вернётся ли — неизвестно. Я, как король, не могу допустить, чтобы все военные ресурсы находились в вашем ведомстве. В конце концов, ты не он.

— Это что, угроза? — прищурился Шупа, подавшись вперёд.

— Пока — нет, — твёрдо ответил Паоль.

Взяв бокал, он отпил вина и продолжил:

— Но так дальше продолжаться…

Внезапно бокал разделился на две части. Нижняя упала вниз, вино выплеснулось, залило дорогой костюм короля. Паоль вскочил, вспыхнула защита. Шупа же нахмурился. Угрозы он не ощущал, поддерживая боевое предвидение всегда и везде, даже во сне.

— Ты что себе позволяешь? — прошипел Паоль, подумав, что виноват Шупа.

— Кхм… — прокашлялся тот. — Это не я. Моя стезя — взрывы. А столь ровный разрез… Одно из трёх. Либо вам дали бракованный бокал, либо кто-то из врагов так поглумился, либо… — Шупа и сам не верил в сказанное, но не удержался от шпильки: — Спар вернулся и услышал этот разговор. Кто знает, какую силу он обрёл в своих странствиях.