Сразу стало не до разговоров и рассуждений. Стараясь не упасть, заковылял по коридору, спасая свою шкурку от лап хищницы. Быстро, как только мог. Тело не слушалось, скрипело и болело, но я продолжал шаркать непослушными ногами. К сожалению, принцесса приближалась намного быстрее, чем мог убегать я, и ее голос слышался все ближе и ближе.

Малур прошел чуть вперед и указал мне на боковой коридор, где можно было укрыться. Но ее высочество заметила меня раньше, чем я смог спрятаться.

— Принц Кордейл?

Вопрос придал мне ускорения, рванулся так, что дикая боль пронзила спину, и я кубарем покатился с лестницы. Везенье все еще пребывало в моей жизни, и шею я не сломал, зато, похоже, сломал все остальное.

— Ваше высочество, вы как? — подскочил ко мне слуга.

— Спрячь…

— Что?

— Спрячь меня.

Не знаю, что там придумал Малур, но через пару секунд меня схватили за ноги и куда-то поволокли. Пару мгновений спустя, когда маг запихивал куда-то мое тело, я узнал, что во дворцах тоже бывают каморки и подсобки. А голос принцессы все приближался, она уже спускалась по лестнице, когда дверь в мое укрытие захлопнулась.

— Ваше высочество, какая честь видеть вас…

— А вы здесь один?

— Я? Да!

— Странно, мне показалось, что видела принца Кордейла.

— Что вы! Он сейчас в городе.

Я слышал легкие перешептывания фрейлин из свиты ее высочества, вежливый разговор с Малуром. Наконец принцесса удалилась, оставив нас в покое. Текли секунды, минуты, а я все еще лежал в подсобке. Этот отбор меня убивает. Если еще задержусь, точно не вернусь домой. Было выиграно столько битв, одержано столько побед без серьезных ранений, а тут одна несносная женщина меня доконает.

— Ваше высочество, вы как? — шепотом спросил Малур, осторожно приоткрыв дверь.

— Добей меня, — простонал.

— Я вас не узнаю. Вы ли это?

— Принцесса ничего не заподозрила?

— Вроде бы нет. Я даже магию не применял, чтобы не к чему было придраться.

— Тогда тащи мое тело в комнату, сам не дойду. Можешь колдовать. Даже если след и останется, теперь его нельзя будет связать со мной.

Через пару секунд почувствовал, как мое тело воспарило над полом и медленно поплыло по коридору. Рассматривая лепнину на потолке, я думал, что предпринять дальше. План по избеганию принцессы не сработал. Может, стоит позабыть неработающие теории и пойти от противного?

Раз тактика уклонения ничего не дала, попробовать быть навязчивым, начать завоевывать принцессу? Ну не могу я поверить, что если буду настойчиво ухаживать, то она станет искать встреч со мной. Как можно любить такого урода?

Решено! С завтрашнего дня примерю амплуа соблазнителя. Единая праматерь! Я и в истинном облике никогда им не был, а уж являясь страшным пугалом, это и подавно смешно. Но вдруг прием сработает там, где оказалась бессильна логика?

Скоро увидим.

Гвендолин Велентайн,

наследница Ридарского королевства

Закутавшись в плед, я рыдала, усевшись на кровати. Слезы текли рекой, не помогали ни шоколад, ни настойка из манны. Даже совещание отменила сегодня утром.

— Гвени, ну не расстраивайся, — уговаривала Сара.

— Он сбежал. От меня…

На душе скребли кошки.

— Ну что я делаю неправильно? Я с ним приветлива.

— Каков наглец! — воскликнула подруга, расхаживая взад-вперед по моей спальне. — Он должен быть благодарен, что на него обратили внимание… А ты дала ему понять, что он тебе нравится?

Перестав плакать, задумалась.

— Конечно. Я была с ним более приветлива, чем с остальными.

— А вдруг он решил, что ты его просто жалеешь? — предположила Сара.

Ну, если посмотреть с этой точки зрения, возможно…

— Но что же делать? — всплеснула в отчаянии руками.

— Ты должна его пленить, чтобы он не мог думать ни о ком, кроме тебя. Посмотришь на нашего будущего принца-консорта и не подумаешь, что приходится прилагать столь масштабные усилия.

— Сара!

— Простите, ваше высочество.

— У принца была непростая жизнь, вот он и стал таким замкнутым.

— Защищаешь, значит, уже любишь. Тогда тем более мы не имеем права на ошибку. Тебе просто нужно потренироваться. Представь, что я принц Кордейл. — С сомнением посмотрела на Сару. — Включи воображение.

— Тут фантазия нужна получше, чем у любого менестреля или сказочника.

— Хочешь, я налью тебе вина, чтобы ты расслабилась?

— Чтобы я представила на твоем месте принца, нужно немало. Не уверена, что напиться сейчас — подходящая идея.

— Все ради благой цели.

— Ладно, попробую!

— Ты должна выглядеть хорошо, но в меру. Быть ухоженной и элегантно одеваться, — давала наставления Сара, наполняя бокал.

— Я принцесса, а значит, и так всегда безукоризненна, — вздохнула, принимая вино.

— Постараться понравиться его семье и друзьям, — продолжала подруга.

— У него нет друзей.

— Значит, только семье, — не уступала фрейлина.

— С его батюшкой у нас прекрасные отношения. Внешнеполитические.

— А должны быть внутрисемейные.

На это я лишь тяжело вздохнула.

— Ты должна понимать его интересы, но иметь и свои, чтобы быть личностью.

— А какие у меня увлечения и интересы?

— Управление страной?

— Вряд ли это делает меня интересной личностью. Может, вышивать научиться?

Сара с сомнением на меня посмотрела.

— Лучше бы готовить. Каждый мужчина любит вкусно поесть.

— Но я не умею готовить! Мне по статусу не положено, — совсем расстроилась я.

— Зато у тебя хороший королевский повар.

— Ну да, принц вроде хвалил.

— А если заставить его ревновать? Будь неприступна, как высокие скалы, холодна, как снежные вершины, и уделяй время другим гостям.

— Боюсь, это сделает его только еще более неуверенным, — засомневалась я.

— Нужно что-то менять. Пока твоя тактика неэффективна. Давай пойдем от противного?

— Я попробую, но ничего не обещаю!

Единая праматерь! И когда это я успела превратится в роковую женщину?

Риан Бессердечный, сын короля Кордейла

На дружеский турнир и состязания принцев и других не менее выдающихся воинов съехалось посмотреть все королевство. Трибуны просто пестрили от нарядов. Аристократы, мелкопоместные дворяне и простые горожане — все не могли пропустить такое событие и потому пришли семьями, прихватив с собой даже прислугу.

Специальное место для турниров и прилегающие к нему помещения для рыцарей и их свиты располагались в северной части города, недалеко от реки. Многие мечтали попасть туда, но не всем было доступно.

Я же мрачно взирал по сторонам. Как это приелось! Блеск драгоценностей и золотого шитья ослеплял, гомон голосов вызывал раздражение. В такой толпе наверняка сновали карманники, несмотря на огромное количество стражи. Пышные мероприятия для кого траты, а для кого — прибыль.

— Ваше высочество, помните, вы решили стать коварным соблазнителем, — шепнул Малур, когда Гвендолин Велентайн приближалась к принцам, чтобы поприветствовать своих дорогих гостей. То есть нас.

Физическая сила важна, но для женщины необязательно, чтобы ты был самым выдающимся рыцарем или владел редкими боевыми искусствами, достаточно просто держать себя в форме, чтобы суметь помочь и защитить ее.

— Я еще не уверен, что этот метод стоящий, — тихо заметил в ответ и смолк, так как напротив меня остановилась сама хозяйка турнира, сегодня прекрасная как никогда.

Я подобострастно улыбнулся, принцесса надменно протянула руку. Ободренный успехом новой тактики, я вцепился в ее конечность и самозабвенно облобызал. У ее высочества удивленно расширились глаза и приоткрылись губки, непроизвольно притягивая мой взгляд. А потом она напустила на себя еще более высокомерный вид и отправилась дальше.

Работает!