Чем больше смотрел на нее, тем больше линий появлялось на холсте и тем яснее я осознавал, какую женщину повстречал на своем пути и сколь редкостны такие, как она. Даже не задумываясь о чувствах, я хотел быть с принцессой, хотел обладать ею и назвать своей. И это пугало.

А ее высочество посматривала на меня и краснела под моим взглядом, становясь еще более миленькой. Она казалась мне похожей на мираж в пустыне, заманивающий путника увязнуть в зыбучих песках и радоваться при этом своей участи.

Не знаю, люблю ли я ее, но точно хочу!

Время текло, мой «шедевр» обрастал деталями. И чем дольше я смотрел на Гвендолин, тем больше подмечал малейшие детали ее внешности. Например, темную розу с черными прожилками в ее руке, прекрасно оттенявшую бледную кожу…

Моя рука замерла над мольбертом, я внимательнее всмотрелся в лицо принцессы. Раньше оно было живым, теперь неестественным. Вскочив и опрокинув мольберт, бросился к ее высочеству. Вырвав из рук отравленную розу, отбросил в сторону.

Стоило яду потерять власть над девушкой, как она начала оседать на землю. Гости взволнованно загомонили, не понимая причины моего поступка.

— Врача! — крикнул я, поддерживая ее высочество.

— Как-то мне нехорошо, — прошептала она. — Голова странная.

Может говорить, значит, я успел вовремя. Покосившись, заметил, как хмурится принц Фредерик, рассматривая опасную розу. Я и сам не в восторге от случившегося, но единственная ли причина — беспокойство о здоровье подруги — заставляет мужчину интересоваться происшествием?

На фоне суматохи и паники, едва убедившись, что ее высочество в порядке и в надежных руках, я вернулся к своему «шедевру», на который жутко было взглянуть, и опрокинул на него столик с красками и кувшином с водой. По холсту расползалось разноцветное пятно. Теперь не страшно, если кто-то увидит «портрет».

Распрямившись и подняв мольберт, встретился взглядом с Ардейлом, внимательно за мной наблюдавшим с неприятной ухмылкой. Если он рассчитывал смутить меня, то у него ничего не вышло: такой кривоногий урод, как я, мог споткнуться обо что угодно.

Но что самое интересное в этой истории, так это факт, что на принцессу Гвендолин Велентайн кто-то явно покушается. Не может быть столько «неожиданных» совпадений и несчастных случаев. Шею сверну затейнику, когда найду его.

Гвендолин Велентайн,

наследница Ридарского королевства

Лекарь ушел, а я, все еще притихшая, сидела на кровати и пялилась в пространство. На столике рядом стояла чашка горячего тонизирующего напитка.

— Гвени, — прошептала Сара, выдворив из комнаты всех остальных фрейлин. — С тобой что-то не так? У тебя магический ожог?

— Нет, — покачала головой.

— Знаешь, Фредерик поделился со мной своими подозрениями. Ему эти случайности кажутся странными. Может, поручить тайной службе расследование?

— Хорошо, — кивнула.

— Гвени, почему ты такая странная? Тебе чего-нибудь хочется?

Я посмотрела на Сару и сказала:

— Замуж.

— А?

— Он так на меня смотрел все время, пока рисовал!

Не могу забыть его взгляд. Словно мираж стоит перед глазами и влечет меня к этому мужчине. Я уже готова забыть гордость и стыд, пасть жертвой его непонятного очарования.

— Ох, Гвени. Министры убьют тебя.

— Я редко их о чем-то прошу. Отчет лекаря о здоровье принца, плюс мой каприз, и все будет решено. Не могу его упустить. Понимаешь?

— Нет. — Подруга грустно покачала головой. — Ты словно одержимая. Я ничего не имею против принца Кордейла, но, прошу тебя, подумай еще раз. Ты будущая королева, тебе предоставлена неслыханная роскошь для особ твоего положения — выбор. Не торопись…

Встала, прошлась по спальне. Подойдя к окну, раскрыла створки и впустила в спальню свежий воздух. Прикрыв глаза, позволила ласковому ветерку овевать мое лицо. Но перед внутренним взором все равно стоял Кордейл. Не его неприятная внешность, а глаза. Сегодня, когда я с ними встречалась взглядом, мне казалось, они затягивают меня в омут, внутри них были любовь и страсть, полная жажды обладания. Это одновременно пугало и воспламеняло внутри ответное чувство.

Хорошо, подожду. Присмотрюсь и проверю окончательно свои чувства, чтобы никто не смог сказать, что я делаю необдуманный выбор. И чем бы он для меня ни обернулся в будущем, я буду нести бремя ответственности за него.

Тряхнув головой, взглянула на фрейлину.

— Я последую твоему совету. И еще. Удали из свиты Элизабет Дарн.

Именно она бросила мне вызов, когда не села позировать принцу Кордейлу, как было задумано. И как только посмела?

— Ее отец влиятельный чиновник, — заметила Сара, бросив на меня обеспокоенный взгляд.

— Эта особа думает, что может нарушить мой приказ и поставить меня в неловкое положение, создать невыгодные условия? Значит, имеет основание под своей уверенностью, и ей его мог дать только отец. Что ж, найдем способ заменить и его, — отчеканила я тихо, но жестко.

Государством нужно править огнем и мечом, иначе от них же и умрешь.

Риан Бессердечный, сын короля Кордейла

«Женщины ценят интеллигентность и ум, а еще — чувство юмора. Настоящий рыцарь должен быть образованным и остроумным!»

С воспитанием у меня проблем не было. Отец прекрасно дрессировал своих сыновей с самого детства. Чувство юмора тоже имелось. Вот только сейчас мне было не смешно. Дошутился уже!

Вчера, снова спасая принцессу от очередной «случайности», которые, по моему мнению, вовсе не случайны, я ужасно за нее перепугался. И все встало на свои места. Что бы дальше ни случилось, жизнь я хочу прожить с этой женщиной. Влюбился в нее, а сам обманываю. И когда уловка вскроется, что рано или поздно непременно случится, будет весело. Мне в первую очередь.

— Ваше высочество… — послышался тихий голос принцессы.

Вскинул взор — она мне улыбалась. Сегодня меня пригласили на обед, чтобы выразить благодарность за помощь. Вчерашний инцидент мог закончиться трагически, если бы я не успел вовремя.

— Извините, задумался. Как вы себя чувствуете?

Мы сейчас фактически наедине. В малой зале присутствовала только доверенная служанка. Принцесса с самого начала дала понять, что это очень личная встреча. Неужели я нравлюсь ей?

Если верить Малуру, она предпочитает мужчин. Да и я пришел к выводу, что тому, что видел, существует иное объяснение. Но может ли принцесса испытывать чувства к такому никчемному существу, как я?

Говорят, женщина любит ушами, а мужчина глазами. Но мой нынешний облик вообще любить не за что. Почему ж она так мила со мной, оказывает знаки внимания? Может, просто благодарность?

Хотелось бы точно знать, что она чувствует ко мне. Признаться не в силах, ведь если мне откажут, придется уехать ни с чем, а этого допустить нельзя. Если же принцесса даст согласие, придется открыть истинный облик. Как отреагирует обманутая женщина, не в силах предсказать никто. Тупиковая ситуация, если честно.

— Все хорошо. Вчерашнее недоразумение на меня не повлияло.

— А вы уверены, что это недоразумение?

— Не знаю. — Ее высочество пожала плечами. — Тайной службе поручили провести расследование.

Поджав губы, я старался сдерживать недовольство, заедая его экзотическими морепродуктами. Принцесса очень беспечна. Ее незаменимость при общении с манной сделали ее бесстрашной. А устранить можно любого правителя. А вдруг тот, кто покушается, сумасшедший?

— Но вы спасаете меня уже третий раз, — со вздохом заметила принцесса. — И я безмерно вам благодарна.

А если в качестве благодарности попросить ее согласия выйти за меня… Это сработает?

— Третий?

— Тот случай с лошадью на охоте…

Не донеся кусок осьминога до рта, я замер. Возможно, покушения на будущую королеву начались намного раньше, чем я предполагал. Позже стоит еще раз все хорошо обдумать…