Только этот мужчина заставлял меня забывать о воспитании!

— За топором!

— Зачем он тебе? — удивился принц.

— Поиграть! Раз, два, три, четыре, пять… Я иду тебя искать!

Риан расхохотался.

— Ты великолепна! Должен сказать, я прекрасно владею любым видом оружия, но влюблен настолько, что готов поддаться и умереть от твоих рук.

Широкая улыбка играла на лице этого идеального, практически нереального мужчины. А в глазах стояла грусть. Он сейчас пошутил ведь? Или нет?

Официально культурные мероприятия завершены не были, впрочем, как и сам отбор. Но, кажется, все знали, кто станет моим женихом. Даже я. Парадокс. Чем дольше я наблюдала за Рианом, тем больше хотела его.

Раньше он импонировал мне под личиной урода. Меня устраивала его внешность и то, что, несмотря на все невзгоды, принц сохранил достоинство и неукротимость духа. После окончания его маскарада стало многое понятно, но он не перестал мне нравиться как человек. Я понимала его поступки, мне близки его цели и идеалы, стремления и увлечения. Он прекрасно дополнил бы меня на троне, взяв на себя именно те сферы деятельности, в которых не разбиралась я.

Мои министры от него в полном восторге, они видят выгоду для королевства и свою собственную. Первый министр так вообще смотрит на Риана влюбленными глазами. Может, уже начать ревновать?

Что же меня удерживало от того, чтобы принять предложение принца? Наверное, то, как изменили свое мнение о нем окружающие. Раньше Риан был изгоем, никто не хотел общаться с уродом, имеющим к тому же весьма посредственное положение в обществе. Никто не знал и не допускал, что выбор мог пасть на него. Знаки внимания принимали за жалость.

Но теперь принцу Кордейлу было грех жаловаться на пренебрежение. Кавалеры смотрели на него с уважением, другие принцы с опаской, дамы с вожделением в глазах, юные девушки с восторженным обожанием. Эти знаки внимания больно царапали меня внутри, и я не могла понять, что с этим делать.

Устав наблюдать подобную картину, я прогуливалась вдоль дорожек парка, надеясь отдохнуть и ни о чем не думать. В последнее время моя нервная система и так перегружена встрясками. Я запуталась и не знала, как поступить. Самое разумное — просто плыть по течению и наблюдать за развитием событий.

Долго побыть наедине с собой не удалось — на аллее я встретила принца Ардейла. Хорошие политики не должны руководствоваться симпатиями или антипатиями, а только выгодой и расчетом. Мне еще предстоит поучиться — этого мужчину я не выносила, и скрывать неприязнь становилось все труднее.

— Ваше высочество, вы гуляете одна? — Принц склонил голову в приветствии.

— Иногда полезно отдохнуть от шума толпы. Вы тоже ищете уединения?

— Я вышел побродить и подумать. Утром мне из дома доставили неожиданные вести…

— Надеюсь, с вашей семьей и королевством все в порядке?

— В семье все прекрасно, но вот в королевстве… Брат написал, что ходят слухи, будто вы, являясь монополистом на рынке, собираетесь ограничить продажу манны.

— Очень необычные новости. Зачем мне это?

— Вроде бы вы желаете заключить военный союз с королем Кордейлом и развязать полномасштабную войну.

Смотрела на принца и не понимала, что на самом деле стоит за его словами. Попытка распустить слухи и дискредитировать мою власть? Или есть и другие цели?

— А идея неплоха — пробормотала. — Почему же она мне самой в голову не пришла?

— Что? — растерянно выдохнул принц.

— Это неправда, — мило ему улыбнулась.

Ардейл все смотрел выжидающе, а у меня на душе кошки скребли. Сколько же это будет еще продолжаться? Надо выгнать всех из королевства и жить как раньше. К сожалению, события не имеют обратного хода, поэтому у меня только один вариант завершения отбора.

— Тогда… пойду напишу брату, сообщу радостную весть, — пробормотал мужчина и поторопился откланяться.

О, Единый, что я только что сболтнула? Что со мной происходит, если я теряю над собой контроль?

— И как тебе новости?

Обернувшись, увидела Кордейла. Он стоял, вальяжно опираясь о ствол дерева и пристально глядя на меня. Его вопрос означал, что Риан в курсе нашего разговора, и нет никаких сомнений в том, каким образом он это узнал.

— М-да… Ты следишь за мной, а моя охрана за нами, — покачала головой. — Просто круговой дозор.

— Не перехвали их, — недовольно заметил Кордейл. — Когда ты на территории замка, охрана невероятно беспечна.

Понятия не имею, откуда такие сведения, но спорить не стала. Познания Риана в военной области разительно отличаются от моих, не мне препираться по этому поводу.

— Ваше высочество позволит сопровождать вас на прогулке по парку?

— Не могу отказать дорогому гостю, — прохладно ответила я и, не дожидаясь принца, направилась дальше по аллее.

Почему я должна быть с ним предупредительной? Сам Кордейл даже не поздоровался. А на задворках сознания скреблась мысль, что веду себя очень по-детски.

— Ардейл распускает слухи, стараясь подорвать твою власть и ослабить позиции, — заметил Риан. — Что ты планируешь делать?

— Успокоить народ, насколько это возможно, и пустить другие, альтернативные слухи. Это добавит вариантов развития событий и ослабит возможное недовольство обычных жителей. Также мой посол нанесет неофициальный визит брату Ардейла и поинтересуется источниками невероятной информации, — пояснила, машинально поправляя брошь на бархатном темно-синем платье и ловя себя на мысли, что тревожусь по поводу, нравлюсь ли я сегодня принцу.

— Ты думаешь, тот признается? — усмехнулся Кордейл.

— Нет, но поймет, что любые его действия нежелательны, и если слухи будут распространяться дальше, последует охлаждение отношений. А они получают манну почти задаром благодаря прошлым договоренностям наших родителей. Если же брат Ардейла ни при чем, то тому лучше не возвращаться домой. И политического убежища я ему не дам.

— А ты расчетлива и жестока, — почти с восхищением заметил принц.

— Войны можно вести не только с помощью армии и оружия, — ответила я и посмотрела на мужчину.

Проникающий сквозь листву свет красиво играл в его темных волосах, непринужденно упавших на лоб. Внимательный взгляд выдавал ум и недюжинную силу воли. Его высочество помимо красоты обладал еще и обаянием. Несправедливо…

— А что будет с нами? — поинтересовался Риан.

— О чем вы? — делано удивилась.

— Жестокая и упрямая. Долго еще будешь меня мучить? — поморщился принц.

— А ты уверен, что между нами все решено и неизбежно?

Нахмурилась — в такие моменты Риан бесил меня до невозможности. У этого самоуверенного мужчины имелись свои расчеты.

— Почему ты меня к себе не подпускаешь?

— Лжи мне уже хватило.

— Хочешь, чтобы я говорил тебе только правду? Хорошо, больше никогда не солгу, даже если тебе от этого будет больно. И я никогда тебя не предам.

— Эти обещания…

— Это не обещания, а констатация факта. И скоро ты это поймешь. Может, поговорим спокойно о том, что случилось?

— Есть ли смысл? Мы уже выяснили, что ты был не рад приказу своего батюшки. А я сглупила со своим выбором.

— Я был ужасно зол, когда узнал о решении отца. Но не в моих правилах сдаваться. Так родился план с оборотным зельем. Мне казалось, ты выкинешь меня из королевства уже после пяти минут общения.

— Какое же тебя ждало разочарование, — усмехнулась, с горечью вспоминая некоторые свои поступки.

— Да. Вначале я полагал, что у тебя прекрасное воспитание…

— Так и есть, — перебила, не сумев справиться с порывом.

— И что когда появится возможность, ты попросишь меня уехать. Что может быть проще, чем отвадить от себя женщину?

Я фыркнула. Тоже мне эксперт.

— Поэтому использовал любую возможность, чтобы показать тебе, какой я негодный мужчина, — продолжил принц. — И мысли допустить не мог, что, наоборот, делаю шаги к сближению.

— Значит, твои слова о себе — слабый, люблю выпить, занимаюсь садом… О внешнем виде и несчастной судьбе… — Замерла и пытливо посмотрела на принца.