Его спас подавальщик, с низким поклоном подошедший узнать, чего желают важные гости. Пока делали заказ, над столом витало молчание, натянутое, пронизанное беспокойством.

— Так вот… Я о слухах, — продолжил, стоило нам остаться одним. — По королевству ходит один, будто бы принцесса готовится к войне.

— С кем? — напрягся Ардейл.

— С вашим братом, — пожал я плечами.

Принц побледнел и хрипло выдохнул:

— Кто вам сказал?

— Неважно. Я хотел бы знать, насколько слухи правдивы? Как вы знаете, у меня есть планы на ее высочество, и военный конфликт в них не входит. Сейчас…

— Ничем не могу вам помочь, — сухо заметил Ардейл, вперившись в меня ничего не выражающим взглядом.

Все-таки палача не хватает.

— Жаль. Я полагал, вы решитесь вмешаться, чтобы предотвратить конфликт. Если говорить откровенно, вашему брату не выиграть, учитывая возможности принцессы и ее запасы манны, — пошел я на откровенную провокацию.

— Конечно, я не хочу войны. Но что я могу сделать? Ее высочество меня… недолюбливает, — недобро посмотрел на меня собеседник.

— И не понимаете, какое событие могло породить конфликт?

Ардейл замялся, наверняка вспомнил утренний разговор с принцессой.

— Нет. В связи с этим мероприятием я долго не был дома. А с братом мы переписываемся редко.

Врет хорошо, складно, но неубедительно.

— Что ж, жаль, — повторил я, откидываясь на спинку стула.

Нам принесли заказ, и разговор прервался. Впрочем, я уже сделал все, что хотел. Ардейл поддался на провокацию, посмотрим, что он предпримет. А пока нам остается только есть. Этикет не позволял откланяться раньше времени, значит, впереди много минут пустой болтовни и тяжелого молчания.

В свои апартаменты я вернулся сытым и довольным, в отличном настроении. Этому немало способствовал Ардейл, покинувший ресторан в крайне взвинченном состоянии. А может, наши отношения с принцессой.

До того как открылась правда, я очень боялся потерять Гвендолин из-за своего обмана. Но сейчас испытывал невероятное облегчение. Принцесса любит меня и уже практически простила мою ложь. Опускать руки не стоит, но уже можно сказать точно — я ее не потерял. Осталось сберечь.

Раздался стук в дверь. В столь позднее время ко мне мог прийти только один человек.

— Заходи, Малур.

Слуга нерешительно прокрался в комнату и изучающе глянул на меня. Видимо, прикидывает, все ли в порядке или лучше скрыться с глаз долой и от греха подальше.

— Как прошел вечер, ваше высочество?

— У меня — прекрасно. Да и поел хорошо. У моего собеседника, правда, аппетит был плохой, но это, наверное, погода повлияла, — заметил я и приказал: — Налей мне выпить.

— Мы что-то празднуем? — как бы между прочим осведомился маг, направляясь к бару.

— Пока нет. Предстоит еще многое сделать.

Малур бросил в мою сторону любопытный взгляд. Для него это редкость. Ранее слуга не изъявлял желание интересоваться хоть чем-то, кроме того, что могло грозить ему проблемами. Но сейчас я знаю, почему он так внимательно следит за происходящими событиями.

— Ваше высочество, могу ли я поинтересоваться, как дела с принцессой?

— Можешь пробивать свою кандидатуру, — сказал вместо ответа на его вопрос, принимая из рук Малура бокал с вином.

— О чем вы?

— Не думай, будто я не знаю, что ты хочешь стать новым придворным магом.

Слуга замешкался.

— Если сможешь получить и удержать эту должность, — хитро глянул на него, — я тебя поддержу.

Несмотря на все старания не подавать вида, Малура разрывали противоречивые чувства. Перед ним стояла дилемма: открыться господину в своих желаниях или нет? В конце концов он почтительно склонился:

— Буду признателен вам за поддержку моего начинания.

Все-таки не стал врать, за это я его и ценю.

— С принцессой договоришься сам, а я все улажу с отцом. — Я посчитал дело решенным. — Кстати, чем все это время занимается наша делегация? Исправно шлет донесения отцу?

— Конечно. Они очень довольны вашим прибытием на отбор. Пока все занимаются благотворительностью и культурными связями. Общественность замерла в ожидании, когда принцесса сообщит о своем выборе. Большинство делают ставки, что это будете вы.

— Если мы сможем уберечь принцессу, это точно буду я, — буркнул себе под нос.

— Что-то случилось, ваше высочество?

— Да. Мне нужна информация, и ты ее раздобудешь.

— Сделаю все, чем смогу помочь вашему высочеству, — отвесил поклон маг.

Малуру я доверял. У него была цель, и Гвендолин он симпатизировал, значит, действительно исполнит все в лучшем виде.

Пора было переходить к решительным действиям.

Гвендолин Велентайн,

наследница Ридарского королевства

Перо скрипело, споро бегая по бумаге. Я подписывала последний документ на сегодня. Трудно сосредоточиться на работе, когда мысли о другом.

— Ваше высочество?

Оторвавшись от пергамента, посмотрела на первого министра. После очередного утреннего совещания он принес мне бумаги на подпись. Мы часто обсуждали детали не в зале собрания, а в моем кабинете.

— У вас все хорошо? — пытливо спросил пожилой мужчина.

Честно говоря, мне с ним повезло. Несмотря на то что к государственным делам я приступила в юном возрасте, он не строил козни и не организовывал перевороты. Конечно, кое-что делал с выгодой для себя, но и о королевстве не забывал. А еще часто читал мораль. Видимо, и сейчас ей время настало.

— Да, все прекрасно.

— Знаете, когда королевы не стало, я был на вашей стороне и поддерживал власть в государстве чем мог. И вы всегда прислушивались к моим советам…

— Конечно, — подтвердила, ожидая, когда он дойдет до главного.

— Должен заметить, что со стороны вы смотритесь обеспокоенной. Вас что-то тревожит.

— Вы переживаете за меня?

Вздохнула. Все-таки задушевного разговора не избежать.

— А как иначе, от вашего благополучия и решений зависит благо страны. И мне кажется, этот отбор несколько затянулся. Вы согласны?

— Возможно.

— Почему вы не сделаете выбор?

— Я пока не готова.

Но скоро придется это сделать. Сколько веревочке ни виться…

— Любой из этих мужчин был бы счастлив быть с вами. Хоть принц Кордейл и запоздал на это… мероприятие, он не скрывает своей симпатии к вам.

— Вы же ничего не знаете!

— А мне и не нужно, — ответил министр, забирая со стола подписанные документы. — Но вы должны принять решение, а выбор небольшой. И ошибка может дорого стоить.

Нет необходимости лишний раз напоминать мне. У меня был пример перед глазами, я знаю, как важен для королевы ее супруг. И все же…

— Я сообщу вам, когда определюсь, — сказала, давая понять, что дальше развивать эту тему не собираюсь.

Министр только тяжело вздохнул и откланялся. В чем-то он прав, но сейчас думать об этом не хотела. Не желала, и все тут!

Фредерик Содар

Женские вскрики заставили меня открыть глаза. Солнце светило вовсю, сообщая, что, скорее всего, уже полдень. Приподнявшись на постели, хмыкнул — в кресле напротив сидел Риан Кордейл и молча наблюдал за развернувшейся перед ним картиной. Были у меня некоторые предположения, почему его высочество здесь.

В связи с обстоятельствами визита гостя решил не размениваться на этикет и спросил прямо:

— Чем обязан?

Принц не стал возмущаться или оскорбляться, что я не выказал ему должного уважения, а просто сказал:

— Нужно поговорить.

Повернувшись к своим любовницам, я попросил:

— Девушки, оставьте нас, пожалуйста.

Те, похихикивая и прикрываясь чем попало, встали, подобрали разбросанную одежду и направились в другую комнату, чтобы облачиться и удалиться. При этом не преминули кокетливо коситься на Кордейла, не оставшись равнодушными к его красоте.