— Не пойду за вас замуж.

— Еще как пойдете! — Его высочество игнорировал все правила приличия.

— Как вы смеете?

— Вы сами позволили мне более близкое отношение. Помните, насчет дружбы? Она в браке тоже пригодится. Я этому рад и менять ничего не собираюсь.

— Что?.. — выдохнула в полном потрясении, мысли путались из-за его признаний.

Не может быть. Я ослышалась. Разговор шел совсем не так, как я предполагала.

— Я же говорю, люблю вас.

— Ничего, разлюбите. Незаменимых нет.

— А я очень влюбчивый и надолго.

— Решили, что наш союз принесет вам выгоду? — Ехидство так и перло из меня.

— Мне ваше королевство без надобности, как и управление им. Я хочу вас.

— Неправда!

— Говоря так, вы разбиваете мне сердце. Вам совсем меня не жаль?

Да он издевается!

— Вам же было меня не жаль. Почему я должна вас жалеть?

— Потому что я вас люблю!

— Вы снова продолжаете мне лгать! — воскликнула, не в силах справиться с собой.

— Я честен как никогда в жизни!

— Ах ты!..

К черту воспитание! Не выдержав, я схватила первое, что попалось под руку, оказавшееся мягкой подушкой с кресла, и бросила Кордейлу в голову. Потом вазу, потом…

Мужчина, опомнившись, стал закрываться от сыпавшихся на него предметов и различными маневрами пытался избежать ударов.

— Гвендолин…

— Не смейте называть меня по имени! Я не давала вам такого права.

Книга, чернильница…

— Давали!

— Вы дикарь!

— Не бейте меня по голове, подумайте о наших детях!

— Неандерталец!

— Вы так хотите вернуть мне облик кузена, что решили изувечить?

— Именно. Сделаю миру такое одолжение.

— Только не снизу! Это мое больное место! — снова увернулся принц.

— Варвар!

— Гвени, ты сейчас покушаешься на особу королевской крови. Тебя совсем не страшит скандал или война?

— Это не международное дело, а наше.

— Семейное… Полностью с тобой согласен. — И, бросившись вперед, принц схватил меня в охапку, крепко прижав к себе.

Вот сейчас я полностью ощутила его отличие от кузена. Сильное крепкое тело, ловкое и умелое. Неандерталец!

— Что ты…

Договорить мне не дали, губы накрыл поцелуй. Еще пару дней назад я хотела узнать, что это такое, и теперь…

Не было никакого сравнения с тем, как он целовал меня в парке. Сейчас его губы были требовательными и напористыми, но в то же время они ласкали и искушали. Раскрыв мои, принц углубил поцелуй, и я перестала вырываться, потрясенная новыми ощущениями. Мир закружился, казалось, почва уходит у меня из-под ног.

— Вы ко мне неравнодушны. Зачем упрямитесь? — оторвался от меня Кордейл, продолжая сжимать в объятиях.

— Я полюбила не вас, а того, другого! — Вскинув подбородок, я попыталась вырваться.

— Не было другого, был только я. Разве ваши поэты не воспевают то, что мы любим суть человека, натуру. А я свою от вас, как ни старался, скрыть не смог.

— Но я-то думала, что вы — это не вы. В любом случае я никогда не выйду за такого обманщика. Мне примера отца хватило.

— Но я не он! Я собираюсь жениться на вас и жить долго и счастливо, как в сказке. Так и знайте!

— Не рассчитывайте!

— Гвендолин…

Он еще и фамильярничает!

— Какой ужасный выбор я сделала!

Аудиенция закончилась почти сразу после поцелуя. Когда я снова попробовала вырваться, принц препятствовать не стал, и я, нарушив все правила приличия, выбежала прочь, не завершив официальную встречу.

Мне было стыдно признаться себе, но теперь сердце почти не болело и душа была спокойна. Это не оттого, что мои чувства прошли, но я узнала, что они взаимны. Ужасно… Его любовь не искупает поступка, который он совершил, но как много это меняет для женской души.

К чему лукавить, мы все хотим, чтобы нас любили, заботились и нами дорожили. Ужасно понимать, что тобой пренебрегли, и совсем другое дело осознавать, что перед тобой не могли устоять. Кто бы не растаял? Кто бы не дал слабину после такого признания?

Правда, стоит учесть, что насчет своей любви он мог и соврать. Этому интригану не привыкать играть в игры. Но каким тоном он мне признался… Ах!..

Достигнув своих покоев, я проследовала в гардеробную — в очередной раз за день переодеться. Вокруг меня щебетали фрейлины, суетились слуги. Сара волновалась. Внешне я старалась не показать своего состояния, но подруга слишком хорошо меня знала…

Прошло не менее получаса, прежде чем нас оставили одних.

— Гвени…

— Как же я его ненавижу!

— Э-э-э… Он мерзавец? — нерешительно предположила Сара.

— Он заявил, что ему не сдалось мое королевство и власть. Ты представляешь?

— Но, Гвени, ты же сама хотела, чтобы муж поддерживал, а не управлял.

— Да! Но заявить это в открытую! Каков наглец!

— О-о-о… — протянула фрейлина, попытавшись скрыть улыбку.

— Я страдаю, а она радуется. То же мне, подруга называется.

— Я считаю, ваше высочество будет счастлива.

— О да! Впереди обед, а я после того, как узнала, кто он на самом деле, каждую минуту как на кипящей манне, жду взрыва и не знаю, чем он мне грозит.

— Что он сказал, Гвен?

— Честно признал, что все, что я вам рассказала, правда, план был именно таким. Но по мере общения со мной он влюбился и намерен на мне жениться.

— Тогда почему бы тебе не принять его предложение руки и сердца? — тихо спросила Сара.

Несмотря ни на что, она одобряла Кордейла.

— Ты не понимаешь? Он мне врал. С чего ты взяла, что сейчас он говорит правду, а не хочет замять скандал? Ты видела его внешность? И веришь, что он меня любит?

— Рано или поздно тебе придется сделать выбор. Отбор не может длиться вечно, — напомнила фрейлина.

На что я лишь тяжело вздохнула.

Риан Бессердечный, сын короля Кордейла

Покинув вслед за принцессой ее кабинет, наткнулся в коридоре на Малура — прислонившись к стене, он пил какую-то гадость из пузырька. Судя по цвету, успокаивающий настой. Стоящие неподалеку стражники подозрительно косились на моего мага.

Увидев меня, слуга подпрыгнул и заспешил навстречу.

— Ваше высочество…

— Все в порядке, — прервал его, направляясь вперед по коридору. — Наверное. Перестань трястись.

Впереди меня ждал торжественный обед в честь моего приезда. Забавно…

— Должен вам сказать, вы очень рискуете. — Слуга спешил следом.

— Нисколько, — протянул задумчиво, размышляя совсем на другие темы.

Принцесса любит меня и многое мне простит. Даже те вольности, что я буду себе позволять, борясь за ее прощение и согласие выйти за меня замуж.

Маг вздохнул.

— Его величество прислал письмо.

— И?..

— Он очень доволен вами.

— Ну еще бы!

— А что мы собираемся делать?

— Распугивать оставшихся женихов принцессы и искать того, кто на нее покушается. Пустяки!

Малур снова тяжело вздохнул.

Гвендолин Велентайн,

наследница Ридарского королевства

Обычно на официальных мероприятиях мне было безумно скучно. Дипломаты любили поесть, принцы мало чем от них отличались. Но сейчас мне было не до праздности, я сидела во главе стола словно натянутая струна.

Помпезность окружающей обстановки к расслаблению не располагала. Огромный фигурный стол посреди парадной столовой был изысканно сервирован. На предметах столового сервиза, изготовленного искуснейшими мастерами на заказ, красовался герб королевства.

Саму залу украшали портреты моих предков, выполненные лучшими художниками своего времени. Гостей и чиновников окружала роскошь и праздность, но, несмотря на это, обедом наслаждались не все.

Принцы ковырялись в тарелках и смотрели на новоприбывшего соперника с подозрением, а все мои министры — с умилением. Кордейл им не просто нравился, они были в полном восхищении. Особенно мой первый министр. Может, это ему стоит выйти замуж за великого военачальника?