Роскошные дамы сверкали драгоценностями в частенько неприлично глубоких декольте. Глаза их спутников в разнообразных шикарных костюмах тоже жадно поблескивали, стоило им заглянуть в интригующие настоящих мужчин «глубины». Маски и кричащие наряды, скрывающие истинные лица гостей карнавала, давали многим леди и лордам возможность раскрыться, потерять большую часть чопорности и забыть о строгих правилах.

Обычно на вторую половину приема я не оставалась, но сегодня…

Вновь войдя в зал после переодевания, застыла у входа, внимательно рассматривая гостей.

Пространство заливал свет тысячи свечей, язычки пламени отражались в зеркалах, мерцали в позолоте, щедро украшавшей стены. В глазах пестрило от костюмов коломбин и арлекинов, домино всех цветов. Мимо с важным видом проплыл рослый гриф, на его руку опиралась маленькая лисичка, чьи обнаженные плечи украшал пушистый рыжий мех, а сзади к пышной белоснежной юбке крепился натуральный хвост.

Все вроде бы осталось прежним, но атмосфера изменилась. Может быть, она поможет мне набраться храбрости?

В толпе гостей ярким пятном мелькнул красочный костюм шута. Стараясь не терять его из виду, я медленно двинулась по залу, внимательно рассматривая мужчину. Наши взгляды пересеклись, и я сразу узнала его глаза. Подойдя к дверям террасы, вышла на улицу, в ночную тьму, рассеиваемую магическими фонариками, которыми был усыпан сад. Надеялась, что принц последует за мой.

Шурша платьем и постукивая каблучками по вымощенным дорожкам парка, я смотрела на летающие вокруг фонарики. Атмосфера вокруг очень романтичная.

К чему притворяться? Отношения между мной и Кордейлом хоть и медленно, но постепенно менялись, теперь их нельзя было назвать обычным знакомством или дружбой. Когда мы разговариваем, в окружающем пространстве ощущается чувственность, даже близость. Да, я не имела опыта в отношениях, но женское чутье подсказывало, как все есть на самом деле и как нужно поступить.

— В саду прохладно. — На мои плечи опустилась меховая накидка.

— Все время о них забываю, — улыбнулась я, закутываясь и запуская пальцы в мягкий мех.

— На это есть я, — поклонился шут, заставив меня смутиться.

Все-таки он замечательный. Среди этой фальши и снобизма, среди лести и предательства он кажется таким непосредственным. Я будто целую вечность его знаю.

— Как вам бал?

— Лучше, чем обычно. Фейерверки просто прекрасные, у себя дома я таких не видел.

— Ну, когда манны с избытком, довольно просто пустить пыль в глаза.

Под влиянием момента я решилась говорить с ним непринужденно, пренебрегая, насколько было возможно, дворцовым этикетом. Не хотела никаких завуалированных преград между нами. Может, и не пристало даме такое поведение, но больше ждать не было сил. Хотелось определенности.

— Не только. Вы заботитесь о своих гостях. Это было прекрасное мероприятие, — вздохнул принц.

— Было? — вскинула голову.

Немного помолчав, Кордейл хрипло продолжил:

— Я должен вам кое-что сказать…

Замедлив шаг, я жадно следила за принцем. Ну же, быстрее!

— Я должен…

Принц нервно сорвал с себя маску. Так, Гвени, спокойно…

— Мне нужно сообщить нечто очень важное. Но я не знаю как.

— Можно прямо. Я же не ваша королева, — постаралась подтолкнуть его.

— Моя, — тихо ответил принц, но я расслышала.

Это слово ошеломило меня больше, чем все признания в любви, таким чувственным тоном оно было сказано. Не совладав с собой, я растерялась и, споткнувшись, едва не упала, но мой принц подхватил меня.

Он рядом… Наши лица почти соприкасались… Недопустимая близость, такое может себе позволить лишь помолвленная пара, однако ни он, ни я не отстранялись, а стояли и смотрели друг другу в глаза. А потом…

Это он начал склоняться ко мне, или я к нему потянулась? Как понять? Да и важно ли? Ответы не узнать никогда. Внутри меня все трепетало от волнения, пальцы дрожали, колени подгибались. Я чувствовала крепкие, сильные руки на талии и была сосредоточена на губах, которые вот-вот должны были прикоснуться к моим.

Сначала поцелуй был нежным, потом Кордейл сжал меня и со стремительно нарастающей страстью углубил поцелуй. У меня закружилась голова, когда его губы ласкали мои, по нервам побежал ток, пробуждая невероятные ощущения, которых я раньше не знала, не предполагала, что так может быть между мужчиной и женщиной. Краем сознания отметив, насколько далеко все между нами зашло, поняла, что пропала окончательно.

Тяжело дыша, он отстранился от меня, и я несколько мгновений не могла поднять глаза, борясь со смущением, но когда наконец взглянула… У меня невольно вырвался вскрик.

Передо мной стоял высокий широкоплечий мужчина, очень красивый, сильный — просто идеальный. Даже мой отец не был столь эталонным. Пару мгновений назад передо мной был урод, а теперь невероятный красавец. Как такое возможно? Магия, подмена?

Я знала, кто этот мужчина. Он потрясенно осмотрел себя, потом вскинул на меня взгляд, полный страха, вины и паники. Эти чувства были так сильны, что я четко могла их распознать. Но пока не понимала, почему после поцелуя я оказалась в объятиях Риана Бессердечного, сына короля Кордейла.

Судя по его поведению и легкому фону магии… Страшная догадка пронзила меня. Вновь вскинула на него взгляд — он понял, что я догадалась, а мне стало ясно, что догадка верна. Но все же…

Имея дар, сейчас я впервые использовала его для себя, а не во благо государства. Магия откликнулась, принесла ответ — оборотное зелье. Почему? Было ясно и так…

— Гвендолин…

Я не дала принцу закончить. Боль в душе была настолько острой и сокрушительной, что я попрала все приличия и опустилась до банальной сцены. Размахнувшись, залепила принцу пощечину, а потом развернулась и удалилась.

Спустя несколько минут в бальный зал вошла уже не обманутая женщина, а будущая королева. Впредь не стоит забывать, что есть вещи, которые венценосным особам недоступны. Мы всегда окружены людьми и все равно одиноки.

Гвендолин Велентайн,

наследница Ридарского королевства

Некоторые говорят, что судьба не зависит от нас, мы над ней не властны. Но я знаю точно — выбор есть, и нужна только храбрость, чтобы его сделать.

Каждого правителя с самого детства учат никому не доверять, рассчитывать и учитывать все до мелочей и держать эмоции в узде. Но жизнь не остановить, а люди не магические големы, чтобы беспристрастно выполнять приказы и поступать как должно.

Многие боятся и любви, и одиночества, предпочитая первое, думая, что так безопаснее. Лучше быть одному, чем страдать от безответной любви. В моем положении выбора не было.

Придумав простой план и выбрав невзрачного мужчину, я чувствовала себя в безопасности, не воспринимала человека всерьез. Мы просто общались. Спустя некоторое время начала ловить себя на мысли, что все чаще думаю о нем, вспоминаю его слова, улыбку, жесты. Стала замечать некоторые незначительные на первый взгляд детали в его образе и поведении, которые изначально укрылись от внимания, и постепенно влюблялась в него, не отдавая себе отчета.

Казалось, он уделял мне больше внимания. Делал необычные комплименты, от которых я покрывалась румянцем. С каждым днем он нравился мне все больше и больше. И это привело к логическому завершению: к признанию.

Однажды принц Кордейл сказал, что для женщины корона особенно тяжела. Он был прав. Как часто я повторяла себе, что выбрать некрасивого мужчину лучше, это от многого убережет. Но в любви нет страховки, влюбившись, мы всегда готовы обманываться. Как оказалось, внешность не важна.

До сих пор не могу поверить, что он пил оборотное зелье, чтобы стать уродом. Не нужно быть гением, чтобы понять, почему он так поступил: красавец не желал, чтобы мой выбор пал на него, не хотел на мне жениться. Конечно, он может получить любую женщину, а отец принуждает выбрать себе венценосную супругу и в какой-то мере зависеть от нее.