Разговор продолжить не удалось, вечер начинался, и мне надлежало занять свое место рядом с принцессой и терпеливо слушать высокопарные речи ни о чем. Лучше бы хорошую пирушку устроили! Отец тоже молодец, сидит себе на троне в родном королевстве, а тут каждый день как последний.

До того как принцесса уделила мне внимание, попробовал пофлиртовать с другими женщинами, доказав ее высочеству, что я совершенно негодный мужчина, Казанова, бабник… Но представительницы женского пола — впрочем, как и мужчины, — шугались меня, словно заразного.

Как и подозревал ранее, из этой затеи ничего не вышло.

А так хочется уже каких-то результатов…

Гвендолин Велентайн,

наследница Ридарского королевства

В тишине залы принц Онман застыл, склонив голову, а потом, резко ее вскинув, впился в меня страстным взглядом. Поднял руку с красной розой, понюхал цветок и, прикрыв глаза, с придыханием заговорил:

— Ты был так одинок, когда странствовал по миру в поисках несправедливости, пока твою жизнь не озарила прекрасная дева. Она как красная роза околдовала тебя, ее холодность ранит, словно острые шипы, а ее улыбка возносит на небеса!

В полном шоке от лирической тирады скосила глаза на принца Кордейла.

— Очень вдохновенно, — хрипло выдал тот, нервно дернув правым веком.

Вот и не поймешь, то ли правду говорит, то ли старается быть тактичным.

А между тем принц Онман продолжал:

— Всю жизнь я провел в поисках моей леди, в объятиях которой можно утонуть!

— А вот это уже вольность, — прошипел Кордейл, нахмурившись. — Как он смеет!

Неужели ревнует? Какая прелесть! Да ради этого я готова слушать лирику часами. Меж тем, обойдя гостей, принц Онман приблизился ко мне и, сверкая глазами, продолжил вещать:

— И когда сердце откликнулось на зов прекрасной девы, я познал истинное блаженство… — Мужчина стал наклоняться ко мне. Определенно с каким-то намерением. Я не знала, каким именно, и по возможности отодвинулась, вжимаясь в принца Кордейла, — мы оказались так близко, как никогда до этого! — И готов бросить все цветы к твоим прекрасным ногам!

Онман едва не навалился на меня, а я почти забралась на Кордейла — его высочество пыхтел, но терпел как истинный рыцарь.

— Только для тебя, моя истинная любовь!

Неизвестно, чем бы это могло закончиться, если бы я, сгорая от смущения из-за близости предмета обожания, не извернулась, отстраняясь от принца Онмана. Он, двигаясь по инерции, шатнулся в сторону Кордейла и воткнул розу в его шевелюру.

В зале повисла тишина. Онман смотрел то на свои руки, то на цветок, случайно прикрепленный к волосам мужчины; Кордейл испепелял взглядом Онмана, который, по неразумению своему, делал пошлые намеки в лирических выражениях, а я… захлопала, пытаясь спасти положение.

Гости взорвались аплодисментами. Принц Онман вышел в центр зала и слегка склонил голову в знак благодарности. Его высочество Кордейл, поджав губы, вытащил из волос цветок и, бросив его на пол, раздавил сапогом.

На этом лирическая часть вечера была закончена.

Праздничная атмосфера не угасала. Гости гуляли по дворцовым залам, беседовали, смеялись, музыка сопровождала их практически везде, кроме террас. Вот сюда-то я и выбралась передохнуть от невыносимого официоза и фальши.

Как сложно воспринимать людей, если знаешь, что их слова ничего не значат. По сути, все гости пришли не ради меня, а чтобы бесплатно полакомиться редкими яствами, разбавить свои будни новыми событиями и посплетничать.

Опустившись на скамейку, посмотрела на темный парк, красивый даже сейчас, когда совершенство его линий скрыто от глаз, а свет и тени играют, затеяв лишь им одним известный спектакль. Поежившись от прохладного ветра, вздохнула, как вдруг на мои плечи опустилась теплая накидка. Они всегда лежат у входа, но я вечно забываю взять.

Подняв глаза, увидела принца Кордейла, возвышающегося надо мной и улыбающегося. Привыкнув к его внешности, почти перестала замечать уродство. Он милуй и хороший человек, которому небезразлична именно я, а не накрытые столы и новые сплетни.

— Спасибо, — тихо поблагодарила.

Его высочество опустился рядом.

— Простите мою бестактность, я нарушил ваше уединение.

— Все в порядке. Вас я всегда рада видеть, — ответила, не пытаясь показать равнодушие или высокомерие, — сейчас я не потенциальная невеста, не будущая королева, а просто Гвендолин. Такая, какая есть.

— Вы грустите?

— У меня это бывает. Когда условности и обязанности начинают тяготить, сбегаю в какой-нибудь тихий угол, чтобы похандрить в одиночестве.

— Бремя короны самое тяжелое из всех.

— Вы поэт?

— Упаси единый! Но так часто говорит мой… дядя. А вы женщина и более чувствительны от природы. Если б был выбор, какую участь вы предпочли бы?

— Обычной селянки. Несмотря на отсутствие власти, почестей и привилегий, у них есть настоящая свобода, и они вольны выбирать свое счастье.

— Бывает, везет и нам, — заметил принц.

Посмотрев в его глаза, улыбнулась.

— Да, — подтвердила негромко, рассматривая собеседника. — А у вас более светлая кожа, чем мне казалось сначала. И шрамов почти нет. Вы проводите лечение?

Глаза принца округлились, он схватился руками за лицо, и я заволновалась:

— С вами все в порядке?

— Со мной? Да. Но мне нужно идти. Бежать!

— Что? Но куда…

Его высочество резко вскочил, но, запутавшись в наших ногах, споткнулся и рухнул на меня, уткнувшись в грудь, руками в поисках опоры обхватив мою талию. Несколько секунд мы сидели, застыв от удивления.

— Ох… — первой выдохнула я.

Кордейл сразу отпрянул и, не зная, куда девать руки и глаза, забормотал:

— Извините. Мне жаль. Это случайность. Прошу простить…

Не успела что-либо ответить, как он скрылся с глаз долой, оставив меня взволнованную, с пылающими щеками. Вот уж вывел из хандры так вывел. Конечно, я не думаю, что принц сделал это намеренно. И все же… это мои первые объятия с мужчиной, не являющимся родственником.

И мне понравилось. Очень!

Риан Бессердечный, сын короля Кордейла

— Ваше высочество!

В гостиной отведенных мне покоев слуга шагал взад-вперед и пенял мне на неразумное поведение. Я едва успел добежать до ближайшего темного угла и выпить зелье. Конечно, принцессе я говорил, что люблю выпить, и для поддержания образа хорошо бы глотать отраву при всех, но меня так корежит от нее. Еще не хватало, чтобы решили, что я больной или припадочный. Стыд-то какой…

— Знаю, Малур, знаю. Это был очень опрометчивый поступок. Собирался выйти на террасу, чтобы выпить зелье, а тут принцесса!

— И что? Она вас окликнула?

Врать глупо, пришлось признаться:

— Нет, сам подошел.

Повисла тишина.

— Но зачем? — непонимающе уточнил слуга.

— Не знаю! Как-то само собой вышло.

— И больше ничего не случилось? — Маг смотрел испытующе.

— Когда начал принимать свой облик, забыв выпить оборотное зелье, поторопился сбежать и случайно… упал на принцессу.

— Ваше высочество!

— Да знаю я! Но я же не специально! Это тело меня не слушается, я хожу-то еле-еле, а тут решил бежать! Закономерный итог.

— А что ее высочество?

— Не знаю. Я, конечно, извинился, и не раз. Но реакцию увидеть не успел, не до того было.

— Теперь все ваши старания могут пойти прахом. Ваши отношения и так потеплели после самоотверженного поступка. Какая женщина устоит против мужчины, рискующего ради нее своей жизнью? — укоризненно заметил Малур.

— Не мог я бросить ее в беде!

— Почему?

— Не мог, и все тут!

— Не могу сказать, что понимаю. И что вы теперь намерены делать?

— Не знаю. Завтра посмотрю на реакцию ее высочества, потом определюсь по обстоятельствам. У этой женщины есть какой-то секрет. Ну не может она оставаться безучастной к тому, что я урод с вредными привычками и сомнительными манерами и ни на что не гожусь.