— Держаться от тебя на расстоянии — пытка похуже пребывания в теле кузена. — Риан тяжело дышал.

Сначала я не поняла, что он сказал, но едва любовный дурман немного развеялся, вынуждена была признать, что будет непросто.

— Это твой выбор. И тогда, и сейчас.

Принц знал интимную сторону отношений между мужчиной и женщиной, я же только начинала понимать, какая сторона жизни откроется мне после заключения брака.

— Гвени, — позвал Риан. Взгляд его погрустнел. — Нам нужно будет поговорить завтра. Я готов рассказать об итогах расследования, но не думаю, что они тебе понравятся.

Значит, пришло время узнать правду?

— Мне они в любом случае не понравятся, поэтому нет смысла оттягивать.

— Не переживай, мы все решим. — Кордейл поцеловал меня в лоб.

Ласки могут дарить как страсть, так и настоящее утешение. Пока он рядом со мной, я со всем справлюсь. Надо только очень-очень постараться.

Не зная, что сказать или сделать, просто тихо сидела в своем кресле. Друзья были правы, я слишком убеждена в своей неуязвимости. Или мир сошел с ума. То, во что я не хотела верить, все-таки является фактом — меня хотят убить. Нужно начинать расследование, но… я пока не знала, кому из окружающих можно доверять. Кроме людей, расположившихся в моем кабинете.

Сара грустно смотрела в окно на тенистый сад, Фредерик и Риан сидели на стульях напротив меня. Вечер был тихим, спокойным, более подходящим для любовных признаний, нежели для тревожных рассуждений.

Когда начался отбор, жизнь покатилась под откос. Вот он закончен, а стало только хуже. Вообще не нужно было его затевать! Затем взгляд упал на Риана, и я изменила свое мнение. Жизнь с ним стоит и не таких проблем, а с заговором мы справимся. Наверное…

— Не могу поверить, — пробормотала Сара.

— Чему удивляться? Правителей всегда окружали предательство и обман, покушения и заговоры. — Фредерик пожал плечами. — Вопрос в другом: каков будет конец этой истории у Гвендолин?

— Нужно быть сумасшедшим, чтобы убить человека, который усмиряет манну в этом мире. У Гвени нет наследника, значит, в случае нашей неудачи все вокруг погрузится в хаос.

— Я пока не знаю мотивов главного заговорщика, — заметил Риан. — Он не может не понимать ситуацию, как и все остальные. Следовательно, есть фактор, о котором нам неведомо. Однако ситуация опасна. Они долго выбирали время, чтобы привести план в исполнение, и теперь, когда уже начали действовать, обратно ничего не вернуть. Нужно только продолжать.

— И что же? — нахмурившись, спросила я.

— А то, что отбор закончен. Ты настояла на скорой свадьбе из-за некоторых… обстоятельств. Понимаешь? Если мы поженимся, ты можешь спрятаться, и до тебя будет не добраться. Думаю, они знают, что мы все поняли, значит, нужно устранить тебя в самое ближайшее время, при любой возможности. Если ты успеешь выйти замуж и родить наследника, для предателей это будет провал. Я как наместник буду править страной, воспитывая будущего короля или королеву, а со мной гораздо сложнее… Нам нужно расставить ловушку. Понаблюдать за Ардейлом и поймать его на лжи или добыть доказательство участия в заговоре. Мой палач настоящий умелец, быстро найдет с принцем общий язык.

— Согласен, — кивнул Фредерик. — Опасность возросла многократно. Необходимо что-то предпринять, взять ситуацию в свои руки.

— И нужно придумать, как найти всех предателей, — добавила Сара.

— Самый лучший и безотказный способ — использовать приманку. — Риан посмотрел на меня.

В кабинете повисла тишина.

— Ты предлагаешь мне…

— Нет. Приманкой буду я, — перебил Кордейл.

— Но покушаются же не на тебя, — нахмурился Фредерик, — ты же не можешь стать…

Друг запнулся, догадавшись, что именно придумал принц, впрочем, как и мы.

— Но… Это невероятно, невозможно. Такого в жизни не бывает, — пробормотала, не в силах принять подобные методы.

— Гвендолин, я только недавно использовал оборотное зелье. Теперь его придется выпить нам обоим.

— Одно дело выдавать себя за мужчину, другое — за женщину, — не согласилась я. — Оборотное зелье не сработает.

— Только это может обезопасить тебя и подтвердить мою теорию о том, кто на тебя охотится. Пока точных имен аристократов я не знаю, но Малур и пара моих знакомых помогут это выяснить. Сложнее поймать зачинщика и исполнителя.

— Не только Ардейл? — спросил Фредерик.

— Да. Учувствует кто-то очень влиятельный из дворян… и ее отец, — тихо закончил Риан.

Несложно поверить, что мой родитель согласился на этот план. Он много знал обо мне, равно как и о жизни королевской семьи. Просто кладезь информации. К тому же я так и не простила ему смерть матери. Но принять факт очень трудно. Я знала, что отец недостойный человек, но не подозревала, что настолько.

Утром во время совещания обдумывала идею Кордейла и так, и эдак, но не могла решиться на столь необычный метод. У меня был ум политика, у Риана — полководца, он привык больше рисковать и использовать нестандартные решения.

Может, стоит ему довериться, и будь что будет?

Министры странно смотрели на меня — отвечала невпопад, была невнимательной и молчаливой. Несомненно, бывалые политики догадались — что-то произошло, но вытянуть из меня информацию не смогли.

Риан ждал моего решения, но, по сути, выбора-то не было. Или я поймаю заговорщиков, или они меня. Последнего очень не хотелось, значит, придется идти на риск.

Несмотря на то что отбор завершился и шли приготовления к свадьбе, и Фредерик, и Ардейл остались в королевстве как почетные гости будущего мероприятия. Советники и министры убеждали меня, что неприлично приглашать других претендентов на мою руку гулять на празднестве в честь бракосочетания, но переубедить не смогли. И тот и другой были мне нужны.

Содар должен помочь справиться с ситуацией — мы с Рианом ему доверяли, а у Ардейла не было выбора. После его интриг брат был зол на принца, я же не могла отпустить заговорщика из королевства безнаказанным, поэтому приглашение передала лично и таким образом, что от него невозможно было отказаться.

В разговоре дала понять Ардейлу, что все знаю, чтобы заговорщики были в курсе — времени у них мало. Это заставит их спешить и совершать все больше ошибок. Нам же оставалось ждать, предварительно претворяя задуманное в жизнь.

Через несколько дней Малур сварил зелье, и, расположившись в моей гостиной, мы с принцем обговаривали план более подробно, чтобы самим не наделать ошибок. Риан волновался не меньше меня, несмотря на то, что для него оборот не впервой. Одно дело превратиться в человека своего пола, а вот противоположного… Тут много тонкостей и особенностей.

— Этот отбор я не забуду никогда в жизни, — устало выдохнул принц. — Снова пить оборотное зелье!

— В прошлый раз было так плохо?

— Да. И дело не только в неприятных ощущениях, ситуацию усугубляло твое поведение. Сначала я был спокоен, потом из-за твоих нелогичных поступков начал злиться, а дальше уже боялся новых поворотов наших отношений, так как не мог их предсказать. И начал уважать тебя как противника.

— Тогда и полюбил меня?

— Нет, думаю, раньше. Ты притягивала и восхищала с самого начала, и я любовался, полагая, что нахожусь в безопасности. С тобой было легко и спокойно, и не успел оглянуться, как уже не мог без тебя. Иногда не отдавал отчет своим поступкам.

— Когда? — заинтересовалась я.

— После этого ужасного вечера поэзии. Ты была на балконе, ежилась от холодного ветра, и я не смог устоять и подошел. Нужно было пить оборотное зелье, но я забыл обо всем, оставшись с тобой.

— Ты поэтому так спешил тогда… ну и… обнял меня?

Теплые и приятные воспоминания отвлекали от ситуации и позволяли забыться, хоть и ненадолго. Я хорошо помнила свои чувства тогда, бурю эмоций от нашего сближения, пусть и столь неуклюжего.

— Да, случайно споткнулся. И хотя инцидент оставил самые приятные впечатления, наутро боялся посмотреть тебе в глаза.