Очень не люблю такие стороны политики. И последним из претендентов на мою руку был Изгилий. Очень тихий парень, то ли третий, то ли четвертый сын короля маленького государства. Темные волосы на голове были совсем редкими, водянистые глазки смотрели робко и трусливо. Тонкие губы никогда не улыбались, а тщедушное тельце было прямым, словно он палку проглотил. А еще именно он являлся моим запасным вариантом. Если с принцем Кордейла ничего не получится…

Даже думать об этом не хочу. В отличие от Изгилия, последнему я симпатизировала, хотя он и был страшнее. В Кордейле, несмотря на отталкивающую внешность, чувствовалась сила и порода, Изгилий же вызывал только отвращение. И я бы очень сильно расстроилась, если бы мои планы рухнули и пришлось менять кандидатуру на роль мужа.

И вновь мой взгляд переместился на Кордейла. Тот молча сидел в уголочке и исподлобья смотрел по сторонам. Мне стало жаль забытого всеми принца. Сегодня я должна была общаться со всеми поровну, но ведь никто не будет против, если я начну с самого несчастного моего гостя?

Заодно нужно воплотить совет Сары и попробовать пофлиртовать, очаровать.

Пригубив для храбрости вина из бокала, я вздохнула и, улыбнувшись, направилась к принцу. Вперед, на завоевание!

Риан Бессердечный, сын короля Кордейла

«Честность. Ни одна женщина не хочет, чтобы ей врали, и любой достойный мужчина не должен лгать своей избраннице».

Это был первый пункт в нашем с Малуром плане. Как только представится шанс, я должен наврать принцессе с три короба, а когда ложь всплывет, она во мне разочаруется. Правители из-за своего положения и так постоянно сталкиваются с обманом и предательством. Очень важно, чтоб хотя бы ближнее окружение было с тобой честным. Принцесса не могла этого не понимать.

Прием гостей был устроен в пышной гостиной, наполненной магическими огоньками, создающими уютную сказочную атмосферу. На улице бушевал сильный ветер, заставляя деревья раскачиваться и отбрасывая причудливые тени на окна. А роскошь и изысканность помещения давали ощущение исключительного вечера, наполненного приятными разговорами и ненавязчивыми развлечениями.

И сейчас я наблюдал, как ее высочество в ярко-синем платье, которое очень ей шло, приближается ко мне, и собирался с духом. Заранее разработанного плана в отношении сегодняшнего вечера не было, только общие знания разведки отца и моя фантазия.

— Скучаете? — тихо спросила принцесса, присаживаясь на небольшой диванчик рядом со мной.

— Не люблю подобные мероприятия, — ответил я, и это было истиной правдой.

Независимо от обличий никогда терпеть не мог эти сборища напыщенных снобов, которые ничего не могут, но мнят себя очень важными. Праздный вечер, полный пустых бесед и привычного равнодушия. Часть жизни всех людей из высшего общества.

— Меня они тоже часто утомляют, однако положение обязывает, — тяжело вздохнула девушка.

Неужели и правда все так, как она сказала?

А ее высочество тем временем хлопала ресницами и смотрела в пол. Не кокетничала же она со мной в самом деле. Может, соринка в глаз попала? Спросить об этом означало бы проявить заботу… Нет, лучше сделаю вид, что не заметил.

— Впрочем, иногда общество может быть полезным. На таких мероприятиях можно узнать людей или собрать информацию о них.

— Вы имеете в виду дипломатические слухи? — заинтересовалась принцесса.

Сразу видно будущую королеву.

— Нет. Информацию более личного характера.

— Кто ж ее честно расскажет, — рассмеялась Гвендолин.

А у нее очень приятный смех. Он звенел, как колокольчики, заставляя невольно улыбаться в ответ. Очарованный им, даже позабыл, кого должен изображать.

— Я могу рассказать, — понизил голос и добавил ему таинственности.

Глаза принцессы заблестели, щечки порозовели, ротик приоткрылся, и она подалась немного вперед.

— Правда?

Поймав себя на том, что смотрю на ее губы, опустил взгляд. Простительно, уж больно хороша ее высочество сейчас.

— Конечно. И вам, только вам готов все рассказать. Уверен, вы поймете и не подумаете обо мне плохо.

Девушка улыбнулась.

— О вас — никогда, — так же тихо пообещала она.

— Тогда начну с самого ужасного…

Ее высочество подсела ко мне поближе в нетерпении услышать.

— Про Фредерика Содара не могу ничего сказать, ну разве что он очень слаб в отношении женского пола. Ну вы меня понимаете…

— Понимаю, — вздохнула ее высочество, — он всегда был таким. Как только стал подростком, целый шлейф побед оставлял за собой, и сейчас ситуация не изменилась.

Она знает. Значит, близко с ним знакома. Я почувствовал раздражение. Есть ли смысл мне распинаться, если моей собеседнице все известно. А я ведь наугад, по повадкам предположил, что Содар — бабник. Эта часть его жизни меня интересовала мало, лишь то, что важно для военных целей.

— Может, мне не стоило говорить об этом при вас, — в очередной раз намекнул я на их роман.

— О-о-о… Все совсем не так, он мой друг детства, и я много знаю о нем, вот и все.

Вот оно что… Значит, наврать не получится, она и так знает больше меня. Да и придраться к Содару больше не в чем.

— Тогда, может, вы знаете, что Ромуз Гордей… Он…

— Да?

— Предпочитает партнеров своего пола.

Было видно, принцесса не сразу поняла, что я имею в виду. Неиспорченная милая девушка. Но вот когда осознала… Резко побледнела, потом покраснела. Я уже был не рад тому, что сказал. Шутки про Гордея ходили в нашей тайной канцелярии. Агенты не могли найти другого объяснения тому, что он не женат и не заводит романов. Правда, если принц узнает, какие слухи я про него распускаю, растерзает меня. Мой внешний вид никого устрашить не может, поэтому хожу по тонкому льду.

Глубоко вздохнув, принцесса встала.

— Прошу прощения. Мне необходимо… — тихим потрясенным голосом пробормотала ее высочество и не глядя на меня направилась прочь.

А как же придуманные мной истории про остальных? Или хватило и этого? Я стал ей неприятен из-за того, что распускаю сплетни? Ну что за женщина?! Никогда с ней нельзя сказать что-то наверняка. Ни просчитать, ни подвести к нужным действиям.

Вздохнув, пригубил вина из бокала на изящной ножке. Даже посуда здесь неудобная. Хочу сбежать. Нахмурившись, обвел взглядом зал и заметил, что гости, косясь, предпочитают отойти от меня как можно дальше.

Вечер определенно удался.

Гвендолин Велентайн,

наследница Ридарского королевства

Утро выдалось прекрасным и плодотворным. Да, вчера было несколько неожиданностей, но они пошли только на пользу. Сегодня принц Гордей уезжает. Других вариантов и быть не может, то, что вчера вскрылось, просто ужас!

Приехать на отбор женихов, при том предпочитая противоположный пол! Каким образом он думал обзавестись наследниками? Поэтому вчера его высочество для приватного разговора навестил один из верных мне людей, и мужчина все понял. Утром Гордей попросил аудиенции, где, сославшись на срочные дела, известил, что не может больше пользоваться моим гостеприимством. И уехал. Тихо, незаметно и без скандала.

Я была рада такому исходу.

А Кордейл очень заботливый. Конечно, Сара может быть права, и он мне все рассказал, стараясь избавиться от соперников, но это еще больше заставляет мое сердце таять.

В общем, первая половина дня выдалась довольно хлопотной, зато к обеду я освободилась и смогла провести время с друзьями. Я давно не видела Фредерика и успела соскучиться, но обязанности хозяйки не позволяли пообщаться вдоволь, лишь немного на охоте.

Войдя в личную столовую, в которой распорядилась накрыть для себя обед, увидела, что друзья уже здесь. Сара улыбнулась мне и присела в реверансе, Содар подошел и склонился к руке.

— Ваше высочество как всегда великолепно выглядит.