— Какое платье посоветуешь надеть? — окликнула Сару, вертясь около зеркала.

После утренних совещаний удалось выкроить часик и отправиться в гардеробную. Хотелось подобрать наряд для встречи с принцем Кордейла. Обед с ним в моем расписании стоял самым первым. Может быть, это слишком выпячивает мой интерес, но любопытство было непреодолимым.

Выбор я остановила на платье цвета голубого хрусталя. Легкая, казалось, почти прозрачная ткань благодаря нескольким слоям создавала пышную летящую юбку. Плотный корсаж, украшенный серебряным шитьем, широкий пояс из серебра с сапфирами, узкие рукава у плеча венчали игривые фонарики. Серое кружево по краю лифа не прятало упругие холмики груди, скорее, его предназначением было дразнить воображение мужчины, притягивать взгляд.

— Гвени, прошу тебя, не делай поспешный выбор. Предстоит многое узнать о его высочестве. Неразумно выбрать мужа, устраивающего лишь внутреннее я. Тебе Кордейл нравится именно потому, что думаешь — он будет прекрасным принцем-супругом и ты легко сможешь им управлять или помыкать.

— Дерзишь? — спросила я.

— Только из-за заботы о тебе. Я очень заинтересована, чтобы наша королева была счастлива, тогда и у народа все будет хорошо!

— Иногда я поражаюсь тебе. Как в одном человеке могут уживаться и параноик, и романтик?

— Ну ты же можешь иногда быть очень наивной, несмотря на то, что прекрасная правительница и грамотный политик.

— Нет пределу совершенства, — пожала плечами. — Но согласна с тобой, я должна в первую очередь думать о государстве. Мое положение не позволяет быть эгоистом. Что посоветуешь узнать в первую очередь?

— Обязательно — анализы! Это самое главное. Мужчины приходят и уходят, а болячки твоих детей останутся с тобой навсегда.

В комнате повисла тишина.

— Это я от служанок слышала, — поторопилась заметить Сара.

— Обалдеть, — пробормотала я. — Ты сошла с ума. Взять у него за обедом анализы? Как ты себе это представляешь?

— Думаю, мы сможем осуществить подобное во сне, — предложила подруга.

— А если он догадается? Знаешь, какой будет дипломатический скандал? Небо померкнет! Кровь, как и многое другое, подходит для колдовства и строго охраняется. В королевской семье особенно.

— Но и пускать все на самотек нельзя, — нахмурилась фрейлина. — Вечером предложим ему экзотического вина. Он захмелеет, уснет, и наша тайная служба все устроит. Он и не заметит.

— А если утром почувствует боль или ему станет нехорошо?

— Кажется, он и так постоянно чувствует себя нехорошо.

Я укоризненно посмотрела на Сару.

— Почему ты так не любишь принца Кордейла?

— Я не испытываю к нему ни неприязни, ни каких-то других чувств. Но считаю, что ты заслуживаешь лучшего.

На это я лишь состроила гримаску.

— Ну что там еще надо выяснить?

— Информацию о нем. Историю жизни, интересы, привычки, жизненные позиции, есть ли дама сердца…

— Так он все сразу и рассказал, — скептически заметила я.

— Про бывшие привязанности нужно запросить данные у разведки. Вряд ли это большой секрет. Конечно, за один обед всего не узнать, но время у нас есть. Еще надо выбрать момент, чтобы напоить его. Говорят, именно во хмелю мужчины открывают свою истинную суть. Но поить надо сильно.

— Ты меня пугаешь. — Покосилась на подругу и неуверенно добавила: — Знаешь, иногда я думаю, а что, если он не захочет жениться на мне?

— Ну он же не круглый дурак? Если да, то дети от него нам не подходят. Ты посмотри на него: без слез не взглянешь, без страха не подойдешь. Да он счастлив должен быть, если обратишь на него внимание.

— Видимо, я очень нерешительна в отношении принца Кордейла. Люди меня не поймут, если узнают.

— Гвени, люди все равно узнают о твоем выборе и точно его не поймут.

Риан Бессердечный, сын короля Кордейла

— Ваше высочество, что-то пошло не так, — встревоженно сообщил Малур, когда после официального завтрака в мои покои.

В очередной раз я подивился их помпезности, будто мне выделили самые лучшие комнаты. Просторная гостиная была отделана в приглушенных тонах, мебель инкрустирована перламутром, в спальне — огромная кровать с высоким балдахином, тяжелые бархатные портьеры, расшитые золотой и серебряной нитью. К кровати вели несколько ступеней, вокруг стояли отлитые из бронзы канделябры в виде хищных птиц. Даже в моих собственных апартаментах обстановка была много скромнее. Да что там говорить, я предпочитал военный аскетизм всему этому бархатному великолепию.

Резной деревянный бар призывно манил, при виде старых крепких напитков остро захотелось напиться. Но я лишь кинул трость на полированный дубовый стол в гостиной.

— Что ты имеешь в виду? Обычная официальная встреча гостей, этикет и правильные фразы. Все как всегда.

— Но принцесса как-то странно смотрела на вас. В ее взгляде не было ужаса или отвращения.

— Ее высочеству с детства внушали, что она будет королевой, и потому она прекрасно умеет владеть эмоциями. Другого поведения я от нее и не ждал. Ни одна мелочь не должна отражать мысли правителя, иначе может пострадать его страна.

— Если вы уверены, господин…

— Пока не вижу причин переживать, — отмахнулся я и, доковыляв до кресла, буквально упал в него. — Это тело меня убивает. Кажется, болит абсолютно все. Мучительно… Я уж не говорю о том, как на меня искоса посматривают люди, когда я периодически попиваю из фляжки зелье.

— Может, вам травок заварить? — встрепенулся Малур.

— А они не изменят действия приворотного зелья?

— Не могу знать, — вздохнул маг.

— Тогда лучше не стоит. Будут большие неприятности, если я вдруг приму свой истинный облик при принцессе или посторонних.

— Несомненно, ваше высочество. Как послы отнеслись к вашему облику?

— Никак. Они считают, я подъеду со дня на день. Задержался в пути по уважительной причине, и пока нашу страну представляет кузен. Заодно услышал несколько конфиденциальных разговоров обо мне настоящем. Занимательно. Обязательно использую информацию, когда эта история закончится.

— А что, если они напишут вашему отцу, и он все поймет? Ведь ваш кузен…

— Его выкрали мои доверенные люди. Он находится в заточении в одном из моих домов. Пока все хорошо. Осталось разобраться с этой ситуацией как можно скорее и — домой!

— Вы помните, что у вас сегодня обед с принцессой?

— Да. И считаю это большой удачей. Чем раньше я разочарую ее высочество, тем быстрее мы сможем уехать. — Пожал плечами и застонал от боли, пронзившей спину.

— Что собираетесь делать?

— Мне не в первый раз отваживать от себя женщин. С ними просто — если обмануть их надежды, разрушить идеалы, перестаешь быть для них желанным.

— Думаете, с принцессой сработает?

— Конечно. Чем она отличается от большинства женщин? — усмехнулся я и поковылял одеваться.

Впереди меня ожидали подлинные страдания.

Гвендолин Велентайн,

наследница Ридарского королевства

Я нервничала. Сильно. Уже минут пятнадцать ничего не могла спросить у принца Кордейла, потому что после того, как прошло официальное приветствие и мы сели за стол, тот не переставая ел. Неужели дома его морят голодом? Бедненький…

Сделала неприметный знак рукой, приказывая слуге принести добавки. Или у принца просто здоровый аппетит? Для мужчины это может быть нормальным. Хотя я никогда не замечала подобного на званых вечерах, но там гости могли придерживаться правил приличий.

Волнуясь, я плохо ела и размазывала свою порцию по тарелке. Рано или поздно гость насытится, и мы сможем поговорить. У меня столько вопросов!

Когда на стол водрузили шикарный торт и множество других десертов, а еще вина, и гость увидел все эти яства, как раз догладывая ногу поросенка, он переменился в лице. Кажется, в его глазах промелькнуло отчаяние. Впрочем, показалось. Наверное, это незамутненная радость, ведь принц так широко улыбался.