Игнорировать толпу аристократов было нельзя, и я послушно отправилась с ними. Принц ковылял неподалеку, косился на меня, но молчал.

Что же делать?!

Риан Бессердечный, сын короля Кордейла

Сославшись на недомогание, я приковылял в свои покои и упал в кресло. Нужно было обдумать то, что сегодня увидел. Поначалу я даже мысли такой не допускал. Может, зря?

Дверь открылась без стука, в комнату вбежал Малур.

— Ваше высочество, что с вами? Плохо себя чувствуете?

— Нет, это был предлог покинуть парк. Кажется, ситуация круто меняется.

— Вы решили жениться? — неуверенно спросил маг.

— Нет. Но я понял, почему принцесса оказывает мне знаки внимания и почему наши усилия не дают результата.

— Поняли?

— Сегодня случайно стал свидетелем, когда ее высочество собиралась поцеловать свою фрейлину.

У Малура отпала челюсть.

— По… поце…

— Мне всегда казалось странным, что у них такие близкие отношения. Я бы даже сказал, дружеские — большая редкость, учитывая разницу положений. Но теперь… Все понятно! Поэтому она выбрала меня. Ее не привлекают мужчины, а из-за моей внешности будет проще заключить брак, договориться и продолжить отношения с фрейлиной.

— Немыслимо! — воскликнул маг.

— Это позор, знать считается примером для остальных, и такое поведение… Самый ужасный выбор для принцессы, какой только можно представить!

— Ваше высочество, а не ошиблись ли вы?

— Какое еще может быть объяснение?

— Ну… Может, они что-то репетировали? Подозрения обязательно нужно проверить. Неправильные выводы могут дорого стоить. Ее высочество — наследница престола и должна будет родить наследника. Нельзя это не учитывать.

— И что ты предлагаешь?

— Попробуйте оказывать ей знаки внимания, а я понаблюдаю за реакцией. Равнодушие сложно скрыть, особенно если случаи обольщения будут частыми.

Проверить догадку, конечно, разумное предложение, но как после нашей беседы на террасе я буду оказывать ей внимание? Мой поступок был верхом бестактности, и отношение к нему ее высочества я еще не знаю. Никогда в жизни не был в более тупиковой ситуации!

В одном Малур прав: любые факты надо перепроверять. Последую его совету, лишь бы после этого не вышел политический скандал!

Вечером я испытал невероятное облегчение — принцесса после наших недоразумений сделала вид, будто ничего не произошло. Я тоже притворился, чтобы продолжить общение.

Благо музыкальные комнаты, увенчанные колоннами, возносившимися к белоснежным потолкам, были довольно обширными, а причудливый узор мрамора на полу создавал ощущение, что ступаешь по подлинному произведению искусства, мы с принцессой блуждали среди гостей и мало пересекались. Возможно, к лучшему.

Я был в смятении. Это что-то невероятное — обольщать женщину, подозревая, что той нравится противоположный пол. Как к ней подступиться? Если подумать, ни с одной дамой у меня не было столь длительных и многогранных отношений, как с ее высочеством. Я и бегал от нее, и соблазнял. Теперь вот буду испытывать.

Переведя взгляд на принцессу, тихо вздохнул. Она не редкая красавица и не опытная соблазнительница. Она просто женщина. Очень симпатичная? Да. С прекрасным воспитанием? Бесспорно. Уже только эти два пункта должны пленять, но не такого мужчину, как я. С моей внешностью и положением, с моим состоянием могу получить практически любую. И все же…

В принцессе есть стержень, сильный характер, незаурядная воля и что-то такое, что влечет мужчину, манит разгадать интересную загадку или заполучить уникальное сокровище. Мужу этой женщины определенно повезет, она подарит ему высокое положение и безбедную жизнь, а его потомки станут править страной. И сам он будет любим — с ее высочеством комфортно рядом, уютно и тепло… Гвендолин невероятно просто полюбить. И я…

Размышления прервались, когда я понял, к чему пришел. Неужели я влюбился в принцессу? Она привлекает меня как женщина, с инстинктами сложно спорить, но это же все пустое. Или нет?

Все потому, что у меня давно никого не было. Сначала военная операция, потом я оказался запрятанным в это тело. И не только не могу провести ночь с женщиной, я сам со своим существованием мирюсь с трудом — то виски ломит, то нога отваливается.

Малур дал совет, который должен сработать: «Быть амбициозным и целеустремленным, а также показать, что у вас много талантов. Такие люди вызывают уважение и заставляют партнера гордиться, что они смогли завоевать лучшее».

Это я-то в своем новом обличье — лучшее? Смешно. Но есть еще момент… Понять, что тебе нравится женщина, именно в то время, когда пытаешься проверить, не питает ли объект твоей страсти симпатии к представителям своего пола, — только со мной могло такое случиться. Последнее время жизнь напоминает цирк, и конца и края этому не видно.

Вновь посмотрел на принцессу — улыбаясь, она танцевала с очередным кавалером, он ей что-то говорил, а ее высочество кокетливо опускала глаза. Я понимал, что это светский флирт, которому не придают значения, но глубоко внутри зрела ненависть к мужчине, державшему ее в объятиях. Он, не я.

Как я мог не заметить свою симпатию, которая зашла так далеко? И что делать сейчас?

Надо на что-то отвлечься. Вечер посвящен танцам и музыке, запланировано выступление знаменитых теноров. Интересно, если улизнуть в город и найти себе женщину, то… завтра же это станет известно принцессе. Если со мной вообще хоть кто-то согласится провести ночь.

— Дорогие гости, приглашенные принцы были так добры, что продемонстрировали нам свои таланты, — взяла слово принцесса после очередного танца. — Сейчас я хотела бы исполнить для вас одну песню в благодарность за то, что вы находитесь рядом и делите со мной такие приятные минуты.

Видимо, среди поредевших рядов женихов не нашлось ни одного с хотя бы сносным голосом, и ее высочеству пришлось выйти на сцену самой. Глядя на грациозные движения женщины, поддаваясь обаянию, которое она умело использует, я практически возненавидел принцессу за те муки, которые терпел по ее милости.

Но так было до тех пор, пока она не запела голосом чистым, будто горный родник, плавным, как потоки воздуха летним днем, и невероятным, словно мир без магии.

Не передать словами красоту исполнения песни, не объяснить никому, насколько великолепным талантом обладает принцесса. Когда она пела, ты словно переносился на небеса и слышал нечто нереально прекрасное. Великий дар. Если бы ее высочеству не суждено было взойти на трон, она бы прославилась. Люди бросали бы все к ее ногам.

От восхищения ее голосом я бессознательно перешел к любованию изгибами ее шеи, наблюдал, как лучики света скользили по белоснежной коже, спускаясь вниз, к манящим овалам гру…

Я прикрыл веки.

Так, стоп! Ты видел в своей жизни женщин намного прекраснее, намного искушеннее и изящнее…

Но стоило снова открыть глаза, как взгляд вернулся туда, где и был, лаская фигуру и лицо Гвендолин. И сколько я ни пытался перебороть себя, ничего не помогало. Стоило ослабить внимание, и я вновь преисполнялся восхищения, а ее нежный голос лишь усугублял ситуацию.

Да что же со мной происходит? Не могу я увлечься ею. Быть принцем-консортом — не моя мечта, это не то, что мне нужно. Я хочу вернуться домой и жить как прежде. Да! Домой…

Музыка смолкла, а я все еще стоял неподвижно, глядя в пол, словно истукан, преисполненный чувств.

— Ваше высочество, вы очень печальны сегодня, — заметила подошедшая принцесса. — Совсем не танцуете.

— Я был бы счастлив потанцевать с вами, — брякнул, прежде чем успел подумать.

— Мне очень приятно ваше внимание. И следующий танец у меня свободный, — улыбнулась ее высочество, присев передо мной в реверансе.

Взгляд непроизвольно упал в декольте.

Пока направлялся с принцессой в центр зала, никак не мог понять, что для меня сложнее — станцевать и не упасть или выдержать близость к ней? Главное, ничего себе не позволить. Возможно, принцесса восприняла происшествие на террасе как случайность, но, если мои глаза и руки опять окажутся не там, где надо, снова списать все на неожиданность не получится.