— Раз, два, три — строем! Раз, два, три — резвее! — звучал снизу громогласный рев капитана гарнизона.

Слышался топот сотен копыт, гомон людских голосов и даже звуки дворцового скотного двора, расположенного чуть дальше. Раньше этот привычный шум успокаивал, но сегодня лишь усугублял поганое настроение.

Я пригубил вина, но даже вкус церонского красного отдавал кислятиной, а вид украшенного драгоценными каменьями золотого кубка вызывал ощущение ложного величия. Словно откупные за мою свободу.

Поставил кубок на каменный зубец парапета и, прищурив глаза и заложив руки за спину, посмотрел на горизонт. Со стороны никто не заметил бы ничего необычного, меня привыкли видеть на вершине башни, наблюдающим за тренировками солдат.

Практически замершая фигура высокого хладнокровного — на лице ни эмоции, движения сдержанны до скупости. Наряд четко отражает положение и статус: поверх расшитой золотом туники из вишневого бархата надет короткий дублет из отлично выделанной тонкой кожи с вшитыми в нее стальными вставками для защиты от стрел и магии. На плечах — ожерелье из квадратных золотых медальонов с изображениями гербов городов, которые сдались под моей осадой, на голове поверх капюшона от камизы — тонкий обруч принца крови.

Мрачно взирая на плац, на котором тренировались наши воины, я мысленно костерил отца. Я — седьмой сын короля Кордейла, хотя после трех наследников его величество надеялся на рождение дочерей, чтобы выгодно выдать их замуж и упрочить свое положение нужными связями, — королевство одно из самых больших и сильных, но связи никому не помешают. Как и внешнеполитическая поддержка. Наше государство — агрессор, завоеватель, ему мало кто симпатизирует, и раз у отца не получилось обзавестись дочерями, он решил использовать сыновей.

Старший брат — наследник и сменит короля на троне, второй и третий братья будут наместниками на завоеванных территориях. Четвертый несколько лет назад женился на принцессе с Вольных островов и сейчас фактически правит вместо нее. Но принцесса Гвендолин Велентайн совсем из другого теста. Если отец надеется, что я потесню ее на троне, то очень сильно ошибается. Я стану принцем-консортом.

Несмотря на то что управление меня никогда не привлекало, женитьба означает, что я приобрету множество противных обязанностей, не получив власти. Такой союз мне не нужен, но отец приказал послать портрет в Королевство Солнца, а затем отправляться на устраиваемое принцессой мероприятие, чтобы ее завоевать.

— Ваше высочество, вызывали? — склонился в поклоне слуга.

Невысокого худощавого мужчину с водянистыми глазами его величество определил мне в слуги, когда я достиг совершеннолетия. С того момента прошло много времени, и немало изменилось. Малур стал моим самым преданным помощником. Его верность гарантировал страх передо мной. Я сильнее, распоряжаюсь его жизнью и храню его тайну — Малур незарегистрированный маг. И если я отправлюсь в ад, он радостно последует за мной.

— Ты уже знаешь?

— Да, ваше высочество.

— И какой видишь выход из ситуации?

— Вы… недовольны решением отца?

— Оно совершенно не соответствует моим планам главнокомандующего одной из самых больших армий мира. Меня вполне устраивает та жизнь, которую я веду.

Походы, тренировки, иногда ничем не обязывающие встречи с женщинами…

— Но вам все равно рано или поздно придется жениться… — ненавязчиво заметил слуга.

— Конечно. Но я планировал и дальше занимать свой пост в нашем королевстве, а впоследствии составить союз с тихой женщиной, которая родила бы мне детей и знала свое место. Сомневаюсь, что принцесса Велентайн как раз та женщина, — нахмурился я.

— Понимаю вас, ваше высочество. Но, боюсь, переубедить короля невозможно, — Малур покачал головой. — Его величество привлекает союз с Королевством Солнца. Они монополисты в отношении манны, а она очень ценится.

— Но почему я?

— Вы невероятно красивы, принцесса не сможет устоять перед вами, а его величество очень желает этого брака.

Действительно, я был высок, широк в кости и силен. Темные волосы, правильные черты лица — и пронзительные, фиалкового цвета глаза. Мою красоту можно было назвать идеальной. Никакая женщина не могла бы отказать мне, пожелай я того.

— Снова эта внешность… Вот был бы похож на тебя, наверняка избежал бы этого союза…

Неожиданно в голову пришла гениальная идея, и я изучающе посмотрел на своего слугу. Тот заволновался.

— Сжальтесь, ваше высочество! — Малур пал на колени.

— Успокойся. Не трону. У нас военное положение, и я намерен стойко держать осаду. В конце концов, я завоевывал государства, обращал армии в бегство, враги королевства трепещут при одном моем имени. Неужели не справлюсь с такой пустяковой задачкой?

— Конечно, ваше высочество.

— Поднимись, у меня появилась идея и будет поручение для тебя. Пора выстраивать стратегию.

— Ну что?

От нетерпения я не находил себе места. Мы с Малуром нашли семейный архив и уже несколько часов копались в нем в поисках изображения родственника, подходящего для моего плана.

— Ваше высочество, вы уверены? Очень опасная затея. Если его величество узнает, нам несдобровать.

— Я поеду на это сборище, как и планировалось. Родовая магия подтвердит, что принц королевской крови. А внешность изменю оборотным зельем. Ты маг, и я точно знаю, варил такое. Вот и мне сделаешь.

— Я варил? Помилуйте, ваше высо…

— Три года назад ты оборачивался одним из дворян, чтобы соблазнить дочку мельника. Так она на тебя и не взглянула бы, а с тем смазливым лицом, что ты выбрал, добился успеха, — перебил его, любуясь через окно на заходящее солнце.

— Если для моего принца надо сварить зелье, то так и сделаю, — пошел на попятный слуга и показал мне очередной портрет. Уже одиннадцатый.

— Нет, не годится. Фридрих, конечно, не красавец, но и не урод. Ищи дальше.

И Малур снова зашуршал бумагами.

Мой план был гениален. Под видом родственника приеду на этот отбор женихов, выпью оборотное зелье и предстану перед принцессой в самом безобразном виде. С делегацией вопрос решу, придумаю, как оправдать свое отсутствие. Принцесса в ужасе, общаться со мной не желает… Хорошо бы еще и избегала. В итоге выберет себе другого супруга. А отцу скажу, что не повезло, несмотря на все мои усилия. Идеально…

— Ваше высочество…

Повернувшись к слуге, увидел на портрете мелкого горбатого карлика со сморщенным обожженным лицом. Совершенно омерзительного!

— Кто это? — вскинул я брови.

— Ваш троюродный кузен, — просветил Малур.

— Не знал, что в нашем роду такой ужас свет увидел…

— Мальчик родился нормальным, но ведьма сглазила за грехи родителей. Пока так и не сняли.

— Прекрасно! То есть идеально подходит для нашего плана.

— Но, ваше высочество…

— Цыц! Да, будет непросто. Но военные действия часто требуют жертв!

— Вам будет очень тяжело. В чужом облике и без того невыносимо, а вам придется ужаться почти вдвое. К тому же ваш кузен испытывает еще и муки своего тела.

— Муки будут, если я женюсь. И не несколько дней, а всю жизнь. Нужно уметь расставлять приоритеты. А значит — в бой!

— Слушаюсь, ваше высочество.

Теперь идея уже не казалась такой хорошей. Я недоверчиво смотрел на кубок с подозрительной жидкостью грязно-бурого цвета.

— Отравить меня вздумал? — мрачно взглянул на Малура.

— Что вы, ваше высочество! Увы, это зелье именно такое. И имейте в виду, его надо постоянно обновлять, иначе вы вернетесь в свой прежний облик. Тогда придется снова проходить неприятную процедуру преображения.

Значит, Малур отправится в Ридар вместе со мной.

Еще раз взглянув на кубок, залпом выпил содержимое. На вкус бурда оказалась еще хуже, чем на вид. С трудом сдержав рвотный позыв, устроился в кресле у себя в спальне и стал ждать.

Минуты текли, но ничего не происходило.