— Ваше высочество, нужно быть осторожней. Зря вы решились на танец, ваш сегодняшний облик не предполагает таких нагрузок, — бухтел Малур, пока лечил мне позвоночник.

— Это тело вообще ни для чего не приспособлено, — сдавленно простонал я и уткнулся носом в подушку.

Скоро моя комната превратится в лазарет, постоянно что-то случается!

— Ваше высочество, что будете делать в связи с письмом? — тихо спросил маг, накладывая восстанавливающее заклинание после лечения.

Когда я пришел в свои покои, доверенные люди передали мне послание короля, которое тот отправил своему сыну.

Папа необычайно краток, когда пишет родным, так как всегда делает это сам и не стесняется в выражениях.

— Отвечу, что все под контролем. Конечно, приехав сюда, мы надеялись, что пробудем здесь недолго. Теперь ситуация поменялась, и нужно скорректировать наши действия.

— Вы изменили мнение о принцессе? — осторожно спросил маг.

— С чего бы это? — покосился я на слугу.

— Просто раньше вы горели желанием побыстрее от нее отделаться и уехать. Сейчас ведете себя по-другому.

— Дерзишь? — вскинул бровь.

— Как можно, ваше высочество? Но позвольте заметить, что времени осталось мало. Отсутствие вашего двоюродного брата… то есть вас в истинной личине становится неприличным. Если не предпринять что-то в ближайшее время, будет скандал.

— Мне нужно еще несколько дней! — в отчаянии воскликнул я.

Сложно поверить в свои чувства к принцессе. Не то чтобы мы не могли полюбить друг друга. Ничто нам не мешало — ни родные, ни разница в положении. Наоборот, все только способствовало. Но влюбиться вот так вдруг?

Думаю, нужно убедиться в своих чувствах. Что если это было временным помрачением?

Занятый мыслями, я практически не слушал, что говорит маг. Ошарашенный догадкой, я не мог смириться с тем, что произошло. Как? Почему? Ведь я не был заинтересован этой женщиной, не пытался ее узнать или полюбить. Так почему пошло не по плану? Или я все себе надумал?

— С точностью можно сказать, что ее высочество интересуется именно мужчинами. Можно не проверять больше. Да и у фрейлины есть жених.

Приподнявшись на кровати, несмотря на боль, я схватил Малура за грудки.

— О нет. Надо все перепроверить, и не раз. Слышишь? Нельзя выпускать ситуацию из-под контроля!

— Ваше высочество, с вами все в порядке? — с тревогой спросил слуга.

За все время служения мне он столько не беспокоился о моем здоровье, как за тот срок, что мы здесь гостим. Это о чем-то говорит.

Смотрел на мага и не знал, что ему ответить. Все решит завтрашний день. И у меня плохое предчувствие.

Ответственность, надежность и решительность — вот что может покорить женщину!

— Ваше высочество, вы должны быть безответственным и нерешительным. Вдруг принцессе не нравятся именно такие мужчины?

— Думаешь? — иронично посмотрел на мага. — Скажи мне, наш план хоть раз срабатывал?

— Так как мы не знаем, как к вам относится ее высочество, сложно сказать.

Да, сложно, и это еще одна проблема. Впрочем, была небольшая надежда на то, что мое вчерашнее открытие сегодня покажется смешным и нелепым. Но стоило увидеть принцессу, как сердце снова забилось чаще.

Вспомнив вопрос Малура про отношение к ее высочеству, я поморщился. Неужели мое состояние столь очевидно?

Солнце заливало лучами округу, стоял на диво погожий день. Каменные дорожки пролегали через весь парк, расходясь в разные стороны. Сень многолетних деревьев дарила прохладу и навевала лирическое настроение.

В дальней части парка был небольшой пруд, менее ухоженный, смотревшийся диким уголком среди прекрасного великолепия стриженной растительности. В этом вся его прелесть. На берегу пруда росли камыши, в воде плавали кувшинки. Иногда сюда прилетали дикие утки, и тогда на берегу собиралась знать, чтобы покормить пернатых гостей. В таком прекрасном месте отдыхаешь душой. И хотя я никогда не был ценителем садового искусства, против естественной красоты устоять сложно.

Именно здесь нам сегодня предстояло провести очередное мероприятие, посвященное живописи. Всем, кто решился рисовать (а у кого-то не было выбора), предложили натурщиц и мольберты, за кустами диких роз оркестр играл мелодичную музыку, вдалеке слышался смех гостей. Придворным была предложена игра в прятки, которой те с удовольствием предались в зеленом лабиринте.

— Кажется, принцу Кордейлу не досталось натурщицы? — насмешливо заметил Ардейл.

Не в меру наглый и несдержанный на язык, он меня бесил в последнее время. Но тут был прав: девушки разошлись по другим «художникам», а предназначенная мне предпочла фрейлину ее высочества, рисовавшую с нами. Такое пренебрежительное отношение было оскорбительным, и, судя по взгляду принцессы, этот поступок она просто так не оставит.

— Позировать его высочеству буду я, — с улыбкой произнесла будущая королева и грациозно опустилась на стульчик возле меня.

Ее высочество лично примет участие в этом балагане? Впрочем, раз уж она это устроила… Что подумали остальные, не знаю, но возненавидели меня все мои соперники за ее руку. Люто!

Слуги разносили позирующим дамам цветы, остальные готовились к подвигу по созданию портрета. Мне предстояли самые трудные часы в моей жизни.

Во-первых, рисовать я не умею. Совсем. Одно дело кое-как изобразить натурщицу, другое — исковеркать лицо принцессы, у которой гостишь. Во-вторых, мне нужно наблюдать за Гвендолин и прислушиваться к своей реакции, что крайне сложно делать, когда портрет не получается.

— Ваше высочество, почему вы не смотрите на меня?

Откашлявшись, я перевел взгляд на принцессу.

— Разве? Мне кажется, очень часто смотрю, — ответил, впившись в ее лицо взглядом.

Мои слова можно было понять двояко, и раньше я бы никогда такого не сказал, но, раз уж решил узнать свои истинные чувства, надо позволить порывам брать над собой верх, несмотря на последствия.

Ее высочество покраснела, услышав ответ, а я в очередной раз удивился ее красоте. Не той, что бросается в глаза, но той, которая пленяет, стоит лишь немного присмотреться. У нее такая бархатная светлая кожа, так и манит прикоснуться…

Сегодня принцесса выбрала скромный наряд. Платье простого покроя из гладкой ткани нежно-розового цвета с длинными рукавами и скромным вырезом. Минимум отделки, минимум украшений… Элегантная, но довольно обычная прическа. Все детали удивительно сочетались и делали ее высочество нежной и ранимой. Мама назвала бы ее сегодняшний туалет романтическим. Случайно ли был выбран образ или нет, но он добавлял принцессе особой прелести, и тем сложнее мне было беспристрастно оценить свои чувства.

Да что же это? Может, она опоила меня приворотным зельем? Я так и не попросил мага проверить. Сказать это — все равно что признаться себе и ему, что я влюбился, а торопиться с такими вещами не стоит.

Стараясь выводить на холсте правильные, на мой взгляд, линии, способные передать внешность принцессы, я ласкал ее взглядом и понимал, что мне нравится то, что я вижу: ее внешность не ослепляет, но очень приятна. К ней можно привыкнуть — в хорошем смысле слова — и впасть в зависимость. Незаметно для тебя такая женщина войдет в твою жизнь мягко, искусно. И ты будешь рядом — только ее, только с ней, будто незримый рыцарь или раб.

Поговаривают, ее высочество недолюбливает своего отца. Я видел его пару раз и понял, что тот обладает таким же талантом покорять, но так, что ты сам рад тому, что случилось, и готов влипать в паутину все глубже. Как бы принцесса ни относилась к своему родителю, в ней много от него. Роковые женщины не те, которые ослепляют, а те, что подобны наркотическим веществам и вызывают привыкание.