— Вы очень интересный человек. Мне было бы приятно, если бы мы стали… друзьями, — немного замявшись, добавила принцесса.

А я не знал, что сказать. Мне не другом нужно стать, а ее мужем. Поэтому, запихнув в рот кусок побольше и старательно жуя, согласно промычал в ответ.

— Тогда, может, будете называть меня Гвендолин? — едва ли не шепотом закончила ее высочество, краснея.

Не ожидая столь щедрого предложения, я подавился и закашлялся, выпучив глаза. Если бы не прислуга, похлопывающая по спине, и ее высочество, предложившая воды, склонившись ко мне, меня бы настигла скоропостижная смерть.

Воздух снова поступал в мой организм, но лучше мне не стало. Сегодня принцесса надела довольно открытое соблазнительное платье, и то, как близко она была… Не знаю, как там обстояли дела с дамами у кузена, но у меня в этом отношении было все в порядке, и тело среагировало на привлекательную женщину, в которую к тому же я был влюблен.

— Я это… То есть… Конечно…

— С вами все хорошо? — Принцесса обеспокоенно заглядывала мне в глаза.

Я же свой взгляд пытался поднять выше ее груди. Не получалось.

— Просто отлично, — прохрипел.

— Может быть, соку?

— Не стоит.

Вымученно улыбнувшись, пододвинулся ближе к столу, чтоб скатерть прикрыла колени и не только. Тело определенно меня предавало…

Гвендолин недоуменно покосилась на меня, а вот служанка прекрасно все поняла. Не думаю, что она доложит принцессе, но, судя по ее догадливости, долго хранить секрет не смогу.

— Вам нравятся морепродукты? — Ее высочество натянуто улыбнулась.

Я же не ответил ей на предложение быть друзьями… Смутил? Бесспорно. Надо срочно что-то придумать.

— Да, очень вкусно. У вас прекрасный повар.

Язык не поворачивался сказать принцессе, что мы друзья, поэтому я снова набил рот каким-то экзотическим салатом.

— Его нашла еще моя мама, когда я была маленькой. — Принцесса будто бы обрадовалась возможности перевести тему. — Папа был гурманом, и всегда привередливо относился к еде.

При упоминании родителя в голосе Гвендолин проскользнул холодок. Их семейную историю знали все, и я не удивлен, что она не питает к отцу теплых чувств. Мой батюшка о нем отзывался очень пренебрежительно, а он в характеристиках людей почти всегда был прав.

Ее высочество как-то странно смотрела на мое лицо.

— Что такое? — напрягся.

— Мне кажется, с вами что-то происходит, — пробормотала она.

Я приглушался к себе.

— Все в порядке.

Встав, принцесса подошла ко мне и прикоснулась к лицу. Я застыл, уставившись на нее круглыми глазами, руки непроизвольно сами потянулись к телу Гвендолин. А когда она со страхом во взоре стала меня ощупывать, тело вполне естественно среагировало на прикосновения любимой женщины, заставив меня поволноваться.

Перехватив ее руки, глубоко вздохнул, стараясь успокоиться.

— Со мной что-то не так?

Принцесса закивала. Покосившись на служанку, которая смотрела в окно, повернувшись к нам спиной, представил, как мы выглядим со стороны. Видимо, женщина не хотела мешать нам миловаться.

— Извините меня, нужно оценить масштаб бедствия, — буркнул я, поднимаясь.

Ее высочество заломила руки в отчаянии.

— Наверное, зря я выбрала экзотические блюда… Вы хорошо себя чувствуете?

Добравшись до ближайшей зеркальной поверхности, взглянул на свое отражение. Все лицо было усыпано странными прыщами, подозреваю, что и на теле картина та же. Скорее всего, аллергия, которой я никогда не страдал в своем истинном облике. Проклятый кузен! Обернувшись им, за короткое время я испытал столько, сколько не смог за всю жизнь.

— Мне нужна помощь, — изрек в итоге. — Медицинская…

Тишину моих покоев нарушало лишь тиканье часов. Мы с Малуром молчали, правду лучше осознаешь наедине с собой. Хотя над чем раздумывать, когда и так все очевидно? Мой вид не располагал к беседе о возвышенных чувствах. Из-за аллергии непонятно на что маг накачал меня различными снадобьями, кожа была пятнисто-зеленой от мази, которая должна была свести сыпь на теле. Я страдал и снаружи, и внутри.

— Ваше высочество…

— Молчи! — Поднял руку ладонью вперед, но через пару минут не выдержал: — Малур, могла ли ее высочество подлить мне приворотное зелье?

Маг покачал головой.

— Я обеспечил вам хорошую защиту. Нет никакой вероятности для подобного воздействия. — Немного помолчав, слуга со вздохом произнес: — Господин, вы странно себя ведете. Перестали думать о войне, о своих планах на жизнь. Защищаете принцессу, словно… словно влюбились. Вы хотите жениться на ее высочестве?

— Пожалуй, да. Я хотел идеальную жену, и Гвени вполне подходит. Я бы даже сказал, оптимально, — вынужден был признаться. — Тем более что у нее есть армия, которая будет полностью на моем попечении, от меня не будут требовать участия в управлении государством, и я без помех отдамся любимому делу. И любимой женщине. Чего еще желать?

— Э-э-э… вы серьезно?

— Конечно. Я постоянно думаю о ней, волнуюсь. Она для меня на первом месте.

— Позвольте заметить, что в таком случае вам стоит закончить маскарад.

— Не улавливаю твоей логики.

— Ее высочество вспыльчива…

— Что?! Как ты смеешь без уважения…

— Простите, — склонился Малур, — не так выразился. Я хотел сказать, что как только принцесса узнает о вашем обмане, она может все неправильно понять. И лучше выбрать подходящий момент, чтобы сообщить ей… новость. Иначе затея плохо закончится. Для нас.

Отчасти маг был прав… Один из советов Малура гласил: «Щедрость и доброта. Эти качества как ничто другое способны пленить женщину».

Если я добуду ей уникальные драгоценности и брошу новые земли к ее ногам, она простит меня или все же заставит помучиться? Причем это осуществимо, только если принцесса любит меня, а я не уверен в ее чувствах.

Все очень и очень скверно.

Придется пожинать плоды моих же трудов. Теперь главное — выбрать момент, когда лучше всего сообщить, что я принял облик своего кузена и кто именно скрывается под его личиной.

Вряд ли она не догадается, почему это было сделано, и есть совсем маленькая вероятность, что не разозлится, поняв. Хорошо, если избежим скандала… Каков шанс уклониться от ее гнева? Неужели, впервые в жизни я могу потерять женщину из-за собственного неверного расчета?

— Что же делать, Малур?

— Ждать. Ее высочество явно испытывает к вам склонность. Если выбрать нужный момент и правильно преподнести новость, можно будет сгладить возмущение принцессы.

Возможно, маг прав. Впервые в душе моей появился страх потерять женщину. И виной тому моя собственная глупость.

А пока выжидаю момент для признания, нужно разобраться с покушениями на Гвендолин. Когда они начались? Какова цель? Если род прервется, пострадает весь мир, так как с манной управиться будет сложно, и мы вернемся в доисторические времена дикой магии, что мало кому понравится.

Любит меня принцесса или нет, будет видно, но я самая лучшая партия для нее. И собираюсь защитить и заполучить свою женщину. Теперь у нас новый план.

Гвендолин Велентайн,

наследница Ридарского королевства

Устроившись за рабочим столом в кабинете, откинула голову на спинку кресла и прикрыла глаза.

— Гвени, не расстраивайся! — ворковала Сара, отослав слуг и сама разливая чай.

Я пребывала в полном отчаянии, и мое подавленное состояние заметили, кажется, все.

— Может, я проклята?

— Ну зачем ты так?

— А что еще остается думать? Устроила отбор среди принцев, а в итоге… Один предпочитает свой пол, другой выбыл по состоянию здоровья, третий оказался подлецом. Впрочем, как и четвертый. А мужчина, который мне нравится, постоянно страдает по моей милости. И если наши с ним отношения будут продвигаться так, как сейчас, я не выйду замуж до старости! Если жених не помрет, спасая меня.