Вряд ли делегация оценит, узнав, что я выкинул. И мой план. И если уж меня начнут бить, лучше наедине.

— О-о-о… Тогда можно пообщаться на бале-маскараде. Сначала я буду в красном, но после официальной церемонии переоденусь в зеленое, чтобы меня никто не узнал. На моем наряде будет брошь в виде розы. Так вы сможете меня найти.

— Хорошо. Я тоже переоденусь после официальной части.

— И как мне вас определить? — улыбнулась принцесса.

— Кем же я могу быть? Только шутом!

Гвендолин Велентайн,

наследница Ридарского королевства

Войдя быстрым шагом в свои покои, жестом выдворила свиту, попросив Сару задержаться.

— Гвени, что случилось?

— Помоги мне переодеться. Не хочу, чтобы слуги нас слышали, — выдохнула, снимая украшения. — К поездке все готово?

— Конечно. Что произошло на прогулке?

— Я упала в обморок!

— С тобой все хорошо? — встревоженно воскликнула подруга.

— Конечно, — уверенно ответила, натягивая дорожное платье.

— Погоди… Ты что, притворилась?

— Да.

— И как?

Порывисто обернувшись, обняла подругу.

— Отлично! Если бы я с самого начала знала, что обмороки оказывают такое позитивное действие на личную жизнь, грохнулась бы сразу.

— Что он тебе сказал?

— Ничего особенного, но попросил об аудиенции. Наедине!

— О-о-о…

— Кажется, мне сделают предложение, — воскликнула я. — Наконец-то!

Принц Ардейл

Приглушенный свет мягко обволакивал две мужские фигуры в комнате, обставленной добротной, но небогатой и потрепанной мебелью. На столе стояли бутылка с вином и фрукты.

Многие завидуют знати и членам королевской семьи, но видят только вершину айсберга. Да, мы живем богато и обеспеченно, нам многое позволено и доступно. Но есть и другая сторона — прожив всю жизнь в роскоши, мы можем в одночасье все потерять. Иногда и жизнь. У меня нет возможности ни унаследовать престол, ни свергнуть брата, а тот не очень расположен ко мне. Как устроить свое будущее?

Прихожу в ужас при мысли, что придется жить в обстановке, подобной этой комнатушке, и готов практически на все!

— Значит, снова неудача?

— Да. Живучая словно змея, — вздохнул я.

— Может, ты плохо стараешься?

— Откровенно покушаться на нее нельзя, а несчастных случаев ей удалось избежать. И не без помощи этого мерзкого Кордейла!

— Она ему нравится?

— Да он по уши влюбился. Впрочем, неудивительно, такое страшилище — и вдруг возможность стать принцем-консортом. Единственный шанс в его жизни.

— Неужели она могла заинтересоваться уродом?

— Судя по ее поведению — да, — ответил, хотя сам в это верил с трудом.

— Ты должен действовать более продуманно и решительно. Отбор закончится, а с ним и возможности, и будет все потеряно.

А то я сам не понимаю! Мы так долго планировали покушение, и когда события сошлись, когда появился идеальный шанс… Нам нельзя его упустить.

— Что вы предлагаете? — поморщился я.

— У меня есть план, он точно сработает. Слушай…

Риан Бессердечный, сын короля Кордейла

За окном светила яркая луна, звезды подмигивали людям с небосклона, в ночной тишине слышался стрекот цикад. Вечер был чудесным, теплый ветер играл с листвой на деревьях и, проникая в комнату, приносил прохладу и уют.

Малур ушел, а я впервые со дня приезда потянулся к спиртному. В голове не царил сумбур, чувства были предельно ясными, в этом-то и заключалась проблема. Вернее, их было две.

Первая: пора перестать себе врать и посмотреть правде в глаза, как это должен делать достойный мужчина, и признать, что я влюбился. Совершенно безрассудно, целиком и полностью. И это не простое притяжение, моя любовь глубока и сильна. Такая заставит пройти все круги ада, если рядом со мной не будет Гвендолин. Если я не смогу назвать ее своей.

Вздохнув, залпом допил содержимое кубка.

Вторая проблема — как сообщить любимой женщине, что я ее обманул? И кто я есть на самом деле. Маскарад завтра, и мы должны поговорить. Правда откроется, тянуть больше нельзя. Зная темперамент Гвени, мне не поздоровится.

Впервые в жизни Риан Бессердечный трусил.

Гвендолин Велентайн,

наследница Ридарского королевства

Давать балы — очень утомительное занятие, скажу я вам. Отбор со всеми его мероприятиями измотал меня, но сегодня вечером я была в приподнятом настроении, ведь меня ожидал разговор с принцем.

Бал начался привычно. Солнце клонилось к закату, когда начали съезжаться приглашенные. Первый тур вальса я танцевала с министром. Тот хоть и не имел недостатков внешности Кордейла, но двигался примерно так же. Пока не выйду замуж, придется терпеть его. Затем к нам присоединились гости, и вечер продолжился. Повсюду звучала музыка — оркестр разместили на одной из самых больших террас, чтобы его игрой наслаждались не только в зале, но и в саду.

Вдоль стен разместили столы, богато украшенные снедью — повара расстарались на славу. То здесь, то там слышался смех и перезвон хрустальных бокалов, все вокруг двигалось, танцевало, и слуги, разнося напитки, сновали, словно акробаты, старательно избегая столкновения.

Принца Кордейла среди гостей отыскать не смогла — пока все были во фраках.

— Как проходит вечер?

Фредерик кружил меня в танце, но не упускал случая хотя бы взглядом пофлиртовать с дамой.

— Если ты будешь так вести себя и дальше, когда-нибудь это тебя погубит, — фыркнула я.

— Я же принц, ты что, забыла? Кто решится покуситься на мою жизнь? — засмеялся друг.

— Ты не представляешь, на что способны женщины.

— Прямое тому доказательство — ты, — парировал Фредерик, — коварная, свела с ума Кордейла.

— Почему ты так решил?

— Я наблюдал за ним в последние дни. Помнишь, говорил, что с ним что-то не так?

— Да…

— И я не могу понять что… Может, это любовь делает мужчину таким странным?

— Ты несносен.

— И еще один момент. Что ты будешь делать, когда приедет его кузен?

Я едва не споткнулась в танце, но партнер поддержал меня.

— Хотелось бы узнать, что будет делать он. Как объяснит свое отсутствие? И приму ли я его объяснения?

— А куда ты денешься? Твое королевство обладает некоторым влиянием и правом монополии, но ссориться с самым большим королевством мира неразумно.

— Почему? — вскинула я брови.

— Думаешь, тебя невозможно сместить с трона? — вкрадчиво спросил Фредерик.

Сейчас друг выглядел как злодей. Эта грань его характера была мне незнакома.

— Посторонние имеют лишь расплывчатое представление о моем общении с манной. Поверь, вредить человеку, который может договориться магией, плохая идея.

— Ты меня почти убедила, что находишься в безопасности, — иронично хмыкнул мужчина, — но я все равно беспокоюсь.

— Приятно это слышать. Венценосные особы никогда не бывают одни, но всегда одиноки. Хотелось бы стать приятным исключением.

Улыбнулась другу. Может, доверие выйдет мне боком, и я пожалею, но сейчас мне хочется рискнуть.

— Возможно, сегодня мне сделают предложение.

— Ну наконец-то он созрел. Хорошо, а то мне уже пора ехать домой, — с облегчением вздохнул принц.

— Мое гостеприимство настолько плохо?

— Плохо то, что некоторые здешние дамы становятся очень навязчивыми.

— Фредерик! — воскликнула возмущенно, но тихо.

— Только без нотаций.

— И этот мужчина говорит мне о беспечности…

Наш танец закончился, принц вернул меня к министрам и советникам, с которыми я коротала время, ожидая фейерверка — невероятного зрелища искрящейся в небе магии. Разноцветные брызги, движущиеся фигуры, мерцающие узоры — настоящее шоу. Оно же означало середину бала и завершение официальной церемонии — после фейерверка начинался маскарад, более свободное празднество, где за масками не видно лиц гостей, а смена костюма преследует цель скрыть будущие фривольности.