Ах, вот как он решил поступить! Не принимать оборотное зелье и присутствовать здесь под собственным именем. Что, папочка заругает, если он вернется домой, а я не сделаю выбор?

— Безусловно. Очень мило, что принц наконец добрался до нас, — произнесла прохладно.

— Ваше высочество, позвольте заметить, что он — лучшая кандидатура на роль вашего супруга, — вставил третий советник.

— Его кузен нежелателен в этом качестве, — добавил министр финансов.

— Конечно, принц Содар тоже подходит… — продолжил второй.

— Свой выбор я уже сделала и скоро вам сообщу, — ответила им ледяным тоном, поднимаясь со своего места.

В груди стояла стужа. Может, быстренько напиться перед аудиенцией? Предстоящая встреча пугала. Я хотела знать, что он скажет, но, с другой стороны, именно этого и боялась.

Вот только выбора у меня не было…

Не потребовалось много времени, чтобы решить, где устроить аудиенцию. Мысль о тронном зале отбросила сразу, не стоит по-детски показывать свой статус и обиду. Много чести принцу, который не сразу явился на отбор. Но я же истинная леди, воспитанная и выдержанная. Идеальная женщина, которая не позволит эмоциям взять верх над воспитанием. Буду невозмутима и прекрасна.

Переодевшись в другое платье и сделав новую прическу, взглянула на свое отражение.

— Вы прекрасны, ваше высочество, — прошептала Сара.

Сегодня фрейлина была особо предупредительна со мной.

— Думаешь? — горько усмехнулась.

— Конечно, — подтвердила придворная дама, ответственная за мои туалеты. — Ваше нежное лицо обрамляют темные прядки, будто случайно выбившиеся из прически, темный цвет волос оттеняет светлую кожу и миндалевидные глаза с пушистыми ресницами, отбрасывающими тень на жемчужную кожу щек. Сегодня вы поразительно бледны.

В удивлении покосилась на женщину. Никогда не замечала в ней таланта к красноречию. Может, подумать о переводе на более подходящее место?

— Вы поразите гостя своим великолепием, — шепнула Сара, но придворная дама услышала.

— Без сомнения. Когда ее высочество улыбается, ее глаза словно искрятся, несмотря на то, что сейчас взгляд, более томный и глубокий, полон грусти, а изящные брови немного хмурятся.

Значит, мне не удалось скрыть свое настроение? Досада…

Долго откладывать встречу нельзя. Вздохнув, направилась в свой кабинет. Его делегацию я принимала ранее, поэтому теперь принц Кордейл пожалует ко мне лишь в сопровождении слуги. Благодаря Саре на нашей встрече не присутствовали посторонние — одной фрейлины достаточно, чтобы соблюсти приличия.

В указанный срок слуга пригласил принца и Малура в кабинет и откланялся. А я смотрела на его высочество и не узнавала. Высокий, красивый, сильный. Фредерик прав, такой может получить любую женщину. Он был одет в черное, цвета правящей семьи в королевстве его отца, и костюм невероятно шел ему. Вот только глаза такие же, как и раньше.

Он пристально смотрел на меня, словно старался прочесть мысли. Думает, не буду ли я скандалить? Полагает, опущусь до подобного? Вряд ли его что-то еще волнует.

— Ваше высочество, — осторожно начал принц, — рад, что вы нашли время принять меня.

Я прикрыла глаза. Сейчас я видела его истинное лицо, оно так отличается от того, к которому привыкла. Но мимика, жесты, манеры… они те же. Душу, сущность подменить нельзя, и от этого еще больнее.

— Мне приятно, что вы почтили нас своим присутствием. Надеюсь, вам будет удобно и приятно гостить в Ридарском королевстве, — ответила я.

Главное, не показать своих истинных чувств. Я само спокойствие и невозмутимость. Кордейл тоже держал лицо, а слуга был бледен и нервничал. Сара обмахивала себя веером и наверняка мечтала оказаться где угодно, только не здесь. Она тоже не в восторге от ситуации.

После непродолжительной паузы его высочество попросил:

— Я хотел бы дальше переговорить с вами наедине.

Сара ахнула. Малур пошел пятнами и, приблизившись к господину, нервно затеребил его рукав. Какой скандал! Он хочет скомпрометировать меня и жениться? Сомневаюсь. Просто не хочет выносить сор из избы, и на сей раз я ему это позволю. Хочу обсудить все открыто, недосказанность — одна из ужаснейших пыток в мире.

— Оставьте нас, — приказала я, и Малур с Сарой, едва бросив на нас взгляд, заторопились на выход.

Принц настороженно на меня покосился, вздохнул и опустился в кресло, хотя присесть не предлагала. Возмутительно! Хочет довести меня? Чтобы я сорвалась и закатила банальную женскую истерику? Он ведь и так понимал — разговор не будет простым. Вчера вскрылась правда, и от шока я не могла ни говорить, ни что-либо предпринять. И сейчас настал час икс, когда наши отношения должны окончательно проясниться.

— Ваше высочество, может, попросить принести выпить? Чай? Кофе? Заморское вино? — вежливо поинтересовалась, присаживаясь следом.

— Нет, благодарю вас. Знаете, я предлагаю поговорить прямо и в приватной беседе отбросить этикет. Обойдемся без титулов.

Я что есть силы сжала веер, едва не сломав его. Если только представить, что вместо аксессуара шея одного интригана…

— Что ж, если вы так желаете… — пожала плечами.

— Вчера у меня не было возможности объяснить ситуацию. Вы могли все неправильно понять, — принц осторожно подбирал слова.

— Ну как же? Все было предельно ясно. Полагаю, нет никакой ошибки в том, что вы приехали на отбор под чужой личиной. С самого начала так и задумывалось?

— Да, планировалось прибыть на отбор женихов, который неуклюже замаскировали под культурное мероприятие.

Он меня еще и оскорбляет. Дикарь! Да как он смеет?! Я поджала губы и устремила взгляд на скрещенные руки. Так… Спокойно, Гвени, спокойно…

— Тогда зачем было приезжать, если вы все поняли? Да еще идти на такие… необычные меры, чтобы ввести меня в заблуждение? — вскинула я бровь.

— Думаю, вы понимаете: меня заставил отец, он считает наш союз очень выгодным.

— Судя по вашим методам, вы другого мнения. — Слегка улыбнулась, хотя было совсем не весело.

— Имея свои взгляды на этот вопрос, я придумал план, чтобы вы выбрали не меня. Однако я не хотел никому причинить вред. Мало кто из принцесс согласился бы выйти замуж за урода, но вы очень необычная девушка. План с самого начала работал не так, как предполагалось, — улыбнулся его высочество.

Да он насмехается… Неандерталец! Встав, я заходила по кабинету.

— Позвольте вам все объяснить… — продолжил принц.

— Выслушивать объяснения? Вы не осознаете, насколько дурно поступили? Ваш поступок не имеет названия!

— Вы полагаете, я должен был безропотно подчиниться приказу отца? Вас я не знал, жизнь свою представлял иначе. И вот так, в одночасье все перечеркнуть? Ну уж нет. Я никогда не сдаюсь. — Принц был само спокойствие.

Если я его убью прямо здесь, на месте, думаю, никто меня осуждать не будет.

— Это заметно, — бросила я.

— Так как скандал с отцом был неразумен, я решил разработать стратегию по отвращению вас. Она виделась вполне успешной и не должна была создать проблем или нанести обид. Но предсказать ваш выбор было невозможно.

Значит, он понял, что я хотела выйти замуж именно за него. Впрочем, догадаться несложно, я практически в открытую предложила себя. И зачем я согласилась на этот разговор?..

— Но почему же, видя, что все заходит слишком далеко, вы не решились прервать этот спектакль?

— На тот момент планы изменились. Я не хотел менять наши отношения, — твердо ответил его высочество.

— Что? Но почему? — удивленно посмотрела на принца.

— Я в вас влюбился. Теперь будет все, как вы и хотели, я стану вашим мужем.

— Как… Но… Ни за что! Как вы только посмели предложить такое!

— Мое положение позволяет. В конце концов, именно для этого я и приехал.

— А мне казалось, для чего-то другого, — заметила я саркастично.

— Все течет, все меняется.

Принц снова улыбнулся, а я сжала пальцы в кулак.