— Как прекрасно, что вы приехали, ваше высочество, — не утерпел глава совета и завязал разговор с гостем.

Я молчала. Сложно было посмотреть в глаза Кордейлу после недавнего безобразного скандала.

— Немного задержался в пути, но сейчас я счастлив быть здесь, — ответил Кордейл, с аппетитом пробуя блюда.

Как только он снова стал самим собой, сильным и здоровым, тяга к вкусной пище намного увеличились по сравнению тем, что было раньше.

— А уж как мы счастливы! — воскликнул первый министр.

Покосилась на чиновника. Еще немного, и начну ревновать.

— Буду рад угодить ее высочеству, — поклонился в мою сторону Кордейл.

— Вы решительно настроены завоевать принцессу? — приподнял брови Ардейл.

За столом повисла тишина. До этого никто из принцев не озвучивал истинную цель этого мероприятия. Уже не первая провокация от этого гостя. Странно…

— Самым серьезным образом, — кивнул Кордейл.

— И каков ваш метод? — поинтересовался Фредерик, бросая на меня ироничный взгляд — мол, смотри, я был прав.

— Я убью на дуэли любого, кому она скажет «да», — спокойно ответил Риан и отпил вина из кубка.

После этого всем стало не смешно, и мне в особенности. Значит, он только что сообщил: или я выбираю его, или он убьет остальных, чтобы все равно стать моим мужем. Это и наглость, и угроза, и демоны знают, что еще.

В ожидании реакции все посмотрели на меня. Ну раз гости за столом попрали приличия, то чем я хуже? И вообще молчание — золото.

Встав из-за стола, я покинула комнату, никому ничего не сказав.

Принц Ардейл

Хорошо, что я был сыт: еда на столе стояла простая и невкусная даже на вид. Вино кислило, фрукты словно неживые.

— Сколько можно ждать? — рычал мой собеседник.

Я понимал нетерпение чиновников, рвущихся к власти, но как он может так торопиться?

— А чего вы от меня хотите? — разозлился в ответ. — Недавно приехал Кордейл, незаметно выгнал из делегации своего немощного кузена, тот уехал ночью, никому ничего не сказав. А принцесса с того момента никогда не бывает одна, все время под охраной. Хотите, чтобы я убил ее? Предоставьте возможность!

— С чего это Кордейл появился?

— По распоряжению своего папаши, естественно.

— Его столько не было, и вдруг…

— Может, узнал, что принцесса оказывает знаки внимания его кузену. Принц явно решил гульнуть в последний раз перед тем, как свататься. Иначе где бы его носило?

— И он заинтересован в браке? — тихо поинтересовался собеседник.

— Да, и своих намерений не скрывает, прямо заявил, что прикончит своих соперников на ристалище. Настоящий псих! — передернул я плечами.

В связи с этой историей и так весь на нервах, а тут еще и жизни лишить угрожают. Зря ввязался в заговор, но поздно что-то менять.

— Нужно убить принцессу до свадьбы, пока ее система безопасности ослаблена. Если Кордейл все возьмет в свои руки, до нее мы уже не доберемся. Если что-то и предпринимать, следует поторопить союзников. Времени мало!

Гвендолин Велентайн,

наследница Ридарского королевства

Перестук копыт гулко раздавался на просторе поля, ветер бил в лицо и растрепал волосы. Выглядела я сейчас совсем не по-королевски. От охраны, которая следовала за мной, исходила явственная волна неудовольствия моим поведением. Надо сказать, в последнее время они усилили присмотр. Даже одной побыть невозможно!

Оставив лошадь поодаль, около тенистого прудика разложила покрывало и плюхнулась на него, чтобы полюбоваться природой, понаблюдать за гладью воды, подумать обо всем, что случилось за последние дни.

— Грустишь?

От звука его голоса я вздрогнула. Раньше принц Кордейл шаркал и разве что не скрипел, за милю было слышно. А теперь он подкрадывается осторожно и бесшумно.

— Да, и у меня есть повод.

— Все еще злишься?

Я выразительно на него посмотрела. В общении наедине мы отбросили все условности и преграды, наши отношения стали другими. Более интимными. Иногда возникает желание, чтобы все происходило только так, как тебе хочется, или, наоборот, чтобы ничего не случалось. Но не все зависит от наших желаний.

В этот момент, глядя на принца, я поняла, что он мне ближе Сары, насколько вообще мужчина может быть для женщины важнее, чем ее подруга. И это не мой выбор, не осознанный по крайней мере. Череда событий, недоразумения, недопонимание привели к тому, что мы стали очень близки. Он знает обо мне практически все, может говорить неформально, для него неважен мой титул, а значит, нет социальных преград или препятствий.

Он сделает мне предложение, и довольно скоро, лишь дождется, чтобы я успокоилась и приняла его. А если этого не случится, использует свое положение и создавшуюся ситуацию, чтобы заполучить меня. И я не знаю, что с этим делать. И хочу ли что-либо делать.

— Думаешь, тому нет причин?

— Конечно, ты имеешь право гневаться, — принц опустился рядом, — но мне не нравится, что ты ездишь одна. Охрана всегда на расстоянии, могут не успеть.

— У них отличные магические артефакты.

— И все же они не смогли подстраховать тебя от несчастных случаев.

— Предлагаешь свою кандидатуру в компаньоны на прогулках?

— Скорее, как спутника жизни. Но и конные прогулки тоже люблю.

Вспомнив охоту во время отбора, я засмеялась, и он понял меня без слов. Это безумно подкупало.

— Знаю, о чем ты подумала. Охота была для меня мукой. В теле кузена я пережил столько позора и боли… Сейчас все позади, и я могу делать все, что мне нравится, не испытывая при этом безумных страданий.

— Да, великолепный образец мужчины.

Настала очередь принца на меня коситься.

— Гвендолин, почему ты хотела выйти замуж за уродливого мужчину?

— Из-за отца. Он был красив, хотя не так, как ты, но все равно пленил сердце матери. Жаль, безответно. И он ей изменял. В итоге мама не выдержала, ушла из жизни, когда мне было пятнадцать. Тогда я и решила, что не хочу такой судьбы.

— Ее и не будет, потому что я люблю тебя. Неужели так сложно поверить? — вспыхнул Риан.

— А с чего я должна тебе верить? — огрызнулась в ответ. — Ты врал раньше, можешь обманывать и сейчас. А я будущая королева и не имею права на ошибку.

— Ты сравниваешь меня со своим отцом. Но на него похож не я, а ты! — воскликнул Кордейл.

— Что?! — неверяще выдохнула. — Между нами нет ничего…

Закончить мне не дали. Стремительно пододвинувшись, Риан обхватил мою шею и приблизил почти вплотную к себе, заставив откинуть голову назад. Наши лица были так близко…

— Ты отличный политик и прекрасная королева. Ни во внешности, ни в поведении — в тебе нет ничего «слишком», обычная женщина, умная, но не более. Так кажется сначала, однако стоит немного присмотреться, начать общаться с тобой — и попадаешь в ловушку. Твое проклятое обаяние, коварные чары обволакивают и дурманят. Ты словно яд проникаешь под кожу, и тебя уже не вытравить. Сводишь с ума и заставляешь забыть обо всем. Ты не просто похожа на отца, ты превзошла его.

Попыталась ударить его, но мою руку перехватили, а губы накрыли мужские. Поцелуй был сокрушающим, подчиняющим и дразнящим, зовущим вкусить запретный плод, познать его сладость и отдаться во власть мужчины, которого люблю.

— Как ты смеешь? — вырвалась я из объятий. — Совсем не соблюдаешь приличий!

— Ты слишком сильно возбуждаешь меня. Даже рассудок помутился. Наваждение какое-то. Поэтому не жалуйся. Если дело касается тебя, не могу противиться искушению. Ты моя слабость.

Невозможный человек. Как можно его ругать, сопротивляться ему, когда он говорит такие вещи? Не желая больше оставаться в его обществе, вскочила с покрывала и направилась к своей лошади. Не ровен час, буду помолвлена, если еще посижу рядом. Как же он злит меня!

— Куда ты? — полетел следом вопрос.