Можно было догадаться и раньше, но я не задумывалась о деталях.

— Да, я лгал. У меня мало слабостей из тех, что приписывают мужчинам. С моей силой мало кто решался меня обидеть, а отец любит своих детей, и детство у меня было счастливое. А еще я терпеть не могу растения. Но насчет мучительных ощущений… Это правда. Из-за того, что тело уменьшилось в объеме, и из-за заболеваний кузена боль была постоянным спутником моей жизни. Я практически ничего не мог из того, что умел раньше, познал неуклюжесть и гонения из-за внешности. Сейчас этот урок мне кажется полезным.

Ну хоть кто-то нашел выгоду в случившемся.

Что я вообще знаю об этом мужчине? Он незнакомец!

Но в голове тут же всплыла информация из довольно внушительного досье, которое мне предоставила служба безопасности. В отличие от своего кузена Риан был известной личностью, весомой политической фигурой, и ему уделяли в разы больше внимания. А если вспомнить некоторые его поступки и решения во время отбора… Очень занимательная картина вырисовывается.

— В таком свете многое становится понятным. И ты выбрал правильного человека, чтобы позаимствовать внешность. Тонкий расчет. Мой ужасный выбор не поддержал бы никто. Сара тебя не одобряла, Фредерик тоже. Про министров и говорить не стоит. Даже народ не обрадовался бы перспективе иметь такого монарха.

— И тебя не испугало, что могут получиться плохие наследники?

Раз уж мы решили быть честными друг с другом, я со вздохом призналась:

— Нам удалось взять у тебя кровь на анализ, ты прекрасно подходишь для продолжения рода.

— Рад, что ты так думаешь, — довольно улыбнулся принц.

А я от досады скрипнула зубами. Невыносимый мужчина!

— Также я узнала о тебе всю информацию, какую только смогла. Вернее, не только о тебе, но и о твоем кузене. Да, ты не был красавцем, не был популярным или известным человеком, но…

— Я вполне подходил для твоих целей, был удобен и должен был в перспективе стать послушным принцем-консортом, — закончил Риан то, что не хотелось озвучивать.

Из его уст правда звучала мерзко, но в то же время я не могла не признать, что истина в этих словах есть.

— Для мужчины в положении твоего кузена — я хорошая партия, — заметила, словно оправдываясь.

— Гвени, даже для меня ты хорошая партия, что уж про него говорить.

Чем больше я общалась с Рианом, тем больше смягчалось мое сердце. Каждый из нас в какой-то мере был виноват в случившемся. У обоих были свои цели, мы оба не желали никому навредить. И мне грело душу, что принц не стал лукавить и мы раскрылись друг перед другом как есть: со всеми достоинствами и недостатками, надеждами и страхами.

Настроение улучшилось, и я не удержалась, чтобы не поддразнить Риана. С самым серьезным видом сказала ему:

— Знаешь, я тут подумала, можно ведь найти твоего кузена, чью внешность ты позаимствовал. Думаю, твоему отцу без разницы, через какого члена семьи заключить союз с моим королевством…

Резко замолчала, потому что принц неожиданно развернул меня к себе. Посмотрела на его высочество. Темный, пугающий взгляд сосредоточен на мне. Принц был зол. Или… Ревновал?

— Гвени, не советую тебе обращать внимание на какого-либо другого мужчину, будь то мой идиот-кузен или Фредерик. — Риан надвигался на меня, а я пятилась, пока не достигла конца вымощенной камнем дорожки. Приблизившись вплотную, Кордейл взял меня за подбородок.

Словно завороженная смотрела на мужчину, не скрывающего своих чувств. Он мне нравился, особенно такой. Я не боялась его. Не это ли лучше всего доказывает мое доверие?

— Я тебя не боюсь, — усмехнувшись, прямо посмотрела ему в глаза.

— Ты и не должна, солнышко мое, — улыбнулся рыцарь. — Если я кого и покалечу, так это мужчину, которого ты одаришь своим вниманием. Мы же, кажется, обсуждали это.

— Не мы, а ты самым возмутительным обра…

Договорить мне не дали, Риан прижал меня к себе и поцеловал, а я не стала противиться. Кошмар! Вот они, мои принципы и сила воли. Но я просила честности от принца, так зачем же лгать себе самой? Я любила и не могла устоять перед его напором.

Одно упустила из виду: парк — место общественное, и мы вели себя непозволительно, что привело к естественному результату. От поцелуя нас отвлек вскрик женщины. Обернувшись, увидела самую рьяную сплетницу королевства. Судя по реакции Риана, он был только рад такому развитию событий.

— Ты! — от злости не находила слов. — Ты сделал это специально. Никакими методами не гнушаешься, да?

— Ты же знаешь, в любви и на войне все средства хороши. А я один из лучших полководцев мира.

Такое вряд ли вынесла бы любая благовоспитанная дама, и я, не сдержавшись и забыв про манеры, пнула принца в голень и спешно направилась прочь, пока он, вскрикнув, прыгал на одной ноге.

Мне предстояло отправить одну придворную даму вместе с мужем инспектировать приграничные города. Думаю, пары месяцев должно хватить. Ну и небольшое внушение не помешает.

А еще стоило бы поостеречься, половине королевства рот не заткнешь, и, если не буду осмотрительной, рано или поздно попаду в ловушку. Слишком большую власть надо мной имеет этот мужчина.

Риан Бессердечный, сын короля Кордейла

С принцем Ардейлом ситуация была сложной. Я слышал его разговор с Гвендолин и прекрасно понял, что именно он пытается сделать. Это принцесса решила, что тот задумал саботировать ее власть, я же был твердо уверен, что негодяй создает обстановку, удобную для совершения новых покушений.

Мы с этим гадом знакомы давно, и я хорошо знаю, что он из себя представляет. Нет никаких сомнений, кто именно ответственен за покушения на принцессу, но Ардейл не смог бы провернуть их в одиночку. У него должен быть сообщник или даже не один.

Я думал о том, чтобы поделиться подозрениями с Гвени, но, учитывая наши отношения на данный момент, вряд ли она отнеслась бы к этой информации с пониманием. Нога до сих пор ныла после нашего общения. И в то же время я не мог скрыть улыбки. Как бы ни сложилось дальше, эта женщина определенно делает меня счастливым, значит, я должен ее защитить, чего бы мне это ни стоило.

Разобраться с Ардейлом можно было разными способами. Какой я выберу, зависит от итогов расследования. Как он вообще посмел использовать Гвендолин? У его брата льготный договор с ее королевством на поставку манны. Их государство небогато, и лишь благодаря скидкам, предоставленным принцессой, они ведут вполне комфортную жизнь. Что заставило Ардейла пойти на предательство? Обязательно нужно выяснить.

Я не могу вызвать принца на дуэль, значит, надо пригласить его на ужин. Малур споро организовал нашу встречу, и этим же вечером Ардейл почтил меня своим присутствием в одном из лучших ресторанов столицы. Пока ждал его, осмотрелся.

Место встречи выбирал мой собеседник, и оно мне пришлось не по вкусу. Пафосно, вычурно, зеркала с позолоченными рамами, белоснежные колонны, поддерживающие стеклянную крышу ресторана. На пороге зала как раз показался Ардейл, обвел столики взглядом и направился ко мне.

— Принц? — Негодяй не скрывал, что я ему не нравлюсь, но был вежлив.

— Располагайтесь, — пригласил я, внимательно наблюдая за собеседником.

Начинать разговор я не торопился и внимательно рассматривал Ардейла. От меня не укрылось, что он нервничает. Еще бы! Он замешан в заговоре, я заинтересован принцессой… Его высочество понимает, что я непременно вмешаюсь, а мою репутацию он знает прекрасно.

Он не дурак, как же заставить его разговориться? Необходимо найти хоть какую-то зацепку. Эх, сюда бы моего палача…

— Так зачем вы меня пригласили? — не выдержал Ардейл.

Ошибка. Он начал разговор первым.

— Посоветоваться. — Пригубил вина. — Мне не дают покоя некоторые слухи.

Собеседник сильнее сжал салфетку и опустил взгляд на тарелку. Однако он не очень опытен в заговорах и переворотах.

— Какие?..