Я был невероятно благодарен Саре, пока мою грудь снова не сдавило, перед глазами замелькали черные круги.

Если это слабо, как же тогда сильно? И как дожить до конца недели? Корсет сделает то, что не смогли самые кровавые сражения мира. Убьет меня.

Гвендолин Велентайн,

наследница Ридарского королевства

Утро выдалось замечательное. За окном радовало глаз голубое небо, за открытым окном слышалось пение птиц. Жизнь удалась!

В чем прелесть — быть принцем, да еще и в гостях? У тебя нет государственных дел! Пришла пара слуг, помогли одеться, потом Малур проинструктировал меня насчет встреч на сегодня. С дипломатами и палачом. После чего откланялся, оставив вкушать завтрак.

На первую половину дня ничего намечено не было, и я решила воспользоваться случаем и отдохнуть. Из своей комнаты прихватила несколько книг, которые давно хотела прочесть, но все не хватало времени. И вот, поглощая всякие вкусности, я углубилась в чтение. Время летело, тарелки пустели, книга затягивала все сильнее. Встречались и жалостливые сцены. За одной из таких меня и застал Малур.

На осторожный стук в дверь я, шмыгнув носом, сказала:

— Войдите!

Появившись в комнате, маг застыл столбом. Видимо, до этого не доводилось видеть, как Риан Бессердечный плачет горючими слезами. Вокруг валялись белые платочки, а я сидела, сгорбившись, сжав коленки и уткнувшись в книгу. За себя так никогда не переживала, как сейчас за главных героев романа.

— Ваше высочество! — всплеснул руками Малур. — Что случилось?

— Он ее не любит.

— Что? — растерялся маг. — Кто?

— Герой — героиню. — Я снова шмыгнула носом.

— Ваше высочество, а если бы сейчас к вам пришел не я? Представляете, какую картину он бы застал? Великий полководец рыдает над женским романом. Если принц Кордейл узнает, рассердится, — осторожно добавил маг, разговаривая со мной, словно с больной. — Его репутации настанет конец!

Да, неудобно получилось. Он прав, я проявила неосторожность, но… Я же не знала, что книга настолько интересная!

Еще раз хлюпнув, молча направилась в туалетную комнату.

— Ваше высочество, за дверью дипломаты. У вас встреча…

Бросила взгляд на часы — время пролетело незаметно.

— Пусть подождут десять минут, я приведу себя в порядок.

— Не успеете, — потерянно молвил маг, не зная, что предпринять.

— Успею. У девушек есть опыт в этих вопросах.

— Но вы же мужчина!

— Это временно! — Фраза прозвучала зловеще, но правда же.

Как и обещала, через десять минут предстала пред светлые очи своих дипломатов. Начались официальные расшаркивания, светская беседа. Я все ждала, когда же они перейдут к цели своего визита, и этот момент настал. Глава делегации Айк Рутор отослал всех посторонних, и мы остались наедине.

Малур, выходя за дверь, смотрел на меня, сам едва не плача. У мужчины явный стресс на работе. Неужели я хуже Риана? Все-таки мой жених великий полководец и почти что ужас всего континента, а его слуга так боится меня. Ну или того, что я натворю…

— Ваше высочество, если позволите, хотел обсудить с вами один деликатный вопрос, — вкрадчиво начал Рутор, аккуратно ставя чашку с чаем на стол.

Интересный политик, опытный, довольно жесткий и расчетливый. Люблю таких. Всегда можно договориться. Вместо ответа я промычала что-то невразумительное и отпила чаю.

— Должен заметить, вся делегация была в смятении, когда вы запоздали на отбор, а принцесса стала оказывать знаки внимания вашему кузену, — явно подбирая слова, продолжал Айк.

— Ум-м… — промямлила, превращаясь в одно большое ухо.

— Мы уже опасались страшного, что ее высочество выберет не того, кого надо, и испытали большое облегчение, когда вы прибыли.

— Хм-м…

— Мы все в восхищении, что вы смогли так быстро покорить принцессу. Ваш батюшка очень надеется на этот союз.

— Может, его устроил бы и кузен?

— Король любит вас больше других сыновей, хоть вы и не согласны с этим фактом, поэтому хотел, чтобы именно вы восседали на троне рядом с королевой.

— Я буду всего лишь принцем-консортом, — заметила как бы невзначай.

— Но у вас родится наследник, внук или внучка короля, который займет трон, — напомнил глава делегации.

Так вот значит какой у его величества коварный план. Все довольно прозаично.

— И наследник будет благосклонен в плане поставок манны к дедушке или дяде?

— Это было бы разумно, они его семья. А может, у вас получится повлиять на будущую супругу и организовать льготные поставки гораздо раньше.

— Насколько я знаю принцессу, она очень чутка к потребностям родственников и может пойти навстречу… Но захочет что-то взамен.

Рутор задумался и через несколько секунд уточнил:

— Что именно?

— Понятия не имею, но могу разузнать.

Пока действует оборот, надо обдумать списочек, чего я хочу получить от короля. Ведь не только я стану его родней, но и он моей. А это может быть выгодно. Королевство большое и обладает многими благами.

— Конечно, я был бы рад, если бы вы уточнили этот момент, — облегченно вздохнул собеседник. — Раньше вы были непримиримы в отношении политики и ни во что не хотели вмешиваться. Это не совсем разумно.

— Зато у меня будет меньше конфликтов с супругой. Не боитесь, что она разгневается и отрубит мне голову?

— У вашего высочества хорошее чувство юмора, — позволил себе улыбнуться Рутор.

Он прав, так далеко не зашла бы. С другой стороны, я ценю в Риане именно то, что он совершенно равнодушен к политике. В этот момент я даже не подозревала, что скоро узнаю об обратном.

К вечеру стало ясно: притворяться мужчиной — довольно изнуряющее занятие. Нужно постоянно следить за походкой, за пластикой, немного не рассчитаешь, и ты уже врезался в косяк. А скоро предстояло очередное испытание.

Ванна… Как много в этом слове. Обычно с омовением помогали личные слуги. У меня это была женщина средних лет, которая прислуживала мне со дня смерти мамы. Но не будет же она помогать купаться принцу Кордейлу?

Решив, что одна голова хорошо, а две лучше, позвала Малура. Слуга явился по первому моему зову, поклонился, настороженно взирая на меня. Как он будет работать придворным магом, если я для него словно яд массового поражения?

— Понимаешь, — начала осторожно, чтобы не спугнуть мужчину. — Мне нужно помыться. А для этого необходимо, чтобы кто-то помог…

Маг резко побледнел.

— Вы хотите, чтобы это сделал я? — попятился он назад.

Риан его бьет, что ли? Что за странная реакция?

— Да нет. Не воспринимай так буквально. Есть же люди, которые помогают его высочеству…

— Принц Кордейл моется сам. Он терпеть не может, чтобы ему помогали! — воскликнул Малур и замотал головой. — Если вы призовете слуг, это вызовет подозрения.

Досадно.

— А почему?

Слуга замялся.

— Ну? — поторопила, желая услышать ответ.

— Дело в том, что его высочество очень красив… — вздохнул маг.

— И что?

— Как-то раз, еще в юности, он заметил знаки внимания, которые его слуга не смог скрыть, — выпалил Малур, настороженно ожидая моей реакции.

А я… Когда поняла, о чем речь, покраснела и, чтобы прийти в себя, похлопала по щекам. А на них щетина!

— А бриться? Я же не умею!

— Ваше высочество, помилуйте. Если принц узнает, что я вам помогал, он меня повесит.

Главное, чтобы я никого не повесила!

— Я не Риан, — пробормотала, — у меня нет психологической травмы.

— Может, позвать ваших помощников?

— Что?!

Пригласить к Риану женщин? Маг бессмертный, раз осмелился такое сказать?

— Простите, ваше высочество, не подумал. — Малур склонился в низком поклоне.

Недовольно на него зыркнув, смирила гнев. Не время для расправы. Надо обдумать проблему.

— Ничего, помоюсь сама.

— Но как же… — Слуга растерянно посмотрел на меня.