Мы с Фредериком посмотрели на него как на сумасшедшего, но маг, что-то вспомнив, сел обратно в кресло и успокоился, налив себе еще бокал вина.

— Завтра бал, — вздохнул принц. — Ловушки расставим, и, если все пойдет по плану, наша жизнь вернется на круги своя. Хочу временно сбежать из столицы, пока любовницы не разорвали меня на мелкие клочки!

Мы с магом переглянулись. Кто о чем, а у Содара проблемы не меняются. Хоть у кого-то стабильность. Часы пробили полночь, напоминая, что пора расходиться. Завтра важный день, возможно решающий.

Гвендолин Велентайн,

наследница Ридарского королевства

Было забавно и необычно сидеть в собственном кабинете на месте посетителя. Риан занял мое кресло за столом и, подперев рукой голову, просматривал списки гостей. Шел первый час ночи.

Правитель не уделяет столько времени решению пустячных задач. Обычно я бегло просматривала список гостей, проверяя наличие важных мне людей. Сейчас же было необходимо спровоцировать противника, не допустив появления на балу посторонних.

— Устал?

У Риана были гораздо более напряженные дни, чем у меня. Я посещала некоторые мероприятия и передавала сообщения от жениха палачу — вряд ли тот правильно понял бы, если б принцесса заявилась к нему дать инструкции по допросам. Кордейл же тянул на себе не только мои дела, но и расследование. Он пошел на неприятный оборот, столкнулся с неудобствами в образе женщины, стал приманкой, чтобы раскрыть заговор, и работал за меня на благо королевства. Никто столько не делал для меня, кроме, пожалуй, моей матери.

— Да. Очень напряженные дни. Волнуюсь, как бы что не сорвалось и не пошло наперекосяк. Столько факторов риска, все не предугадать…

Встала и, обойдя стол, обняла мужчину со спины.

— Если план не удастся, просто тихо убьем их всех в постелях, пока спят.

Риан дотронулся до моих рук, легкими прикосновениями заскользил вверх. За окном бушевала гроза, а нам было тепло и уютно. Несмотря на то, что уже довольно поздно, расходиться не хотелось.

— Общение со мной дурно на тебя влияет.

— Да, ты научил меня плохому. — Я улыбнулась и отошла под недоуменным взглядом принца. — Прости, смущаюсь. Не могу обнимать женщину с романтическими намерениями, даже обернувшись мужчиной.

— А как же фрейлина? Я все видел, — напомнил принц.

— Это совсем не то, что ты подумал. Она учила меня целоваться…

Осеклась, заметив жесткое выражение лица Риана.

— Не понимай меня так буквально. Она чисто гипотетически.

Посверлив меня взглядом, Кордейл решил поверить, но предупредил:

— Только не смотри заинтересованно на других мужчин. Меня не поймут!

— Я определилась со своими чувствами! Как ты можешь допускать, что я непостоянна?! — вспыхнула.

— То есть со мной ты никогда не лукавила? — прищурился принц.

Замялась. Врать не хотелось, но и признаваться тоже.

— Гвени?.. — Риан встревожился.

— Было дело. С обмороком, — покаянно вздохнула.

— Погоди… Ты не теряла сознание, а притворялась?

— Ну да, — пробормотала и поскорей вернулась на место, чтобы нас разделял стол.

Риан гневался.

— И… часто ты так делаешь? — спросил с подозрением.

— Нет конечно!

Должны же у девушки быть свои секреты.

— Гвени! — воскликнул принц предостерегающе.

— Давай вернемся к приему, а этот вопрос обсудим потом. Время позднее, а столько еще нужно сделать!

— Мы уже почти закончили. — Принц с неудовольствием посмотрел на меня. — Единственное, я не буду принимать активное участие на балу.

— Почему? — удивилась столь категорическому отказу.

— Будет много тематических мероприятий, а я не разбираюсь в искусстве.

— А на отборе ты так увлеченно рассказывал мне об антикварных предметах…

— Вымучивал. Разве что про военные находки мне было что поведать.

— Да, я отметила невероятную увлеченность ими. Твой кузен не мог этого знать, другое дело его брат полководец, — подначила его.

Кажется, я начинаю получать удовольствие от ситуации и всей истории в целом.

— Если ты так наблюдательна, что же меня не раскусила?

Пришлось признаться:

— Сама не люблю выставки, не дается мне искусство.

Усмехнувшись, Риан покачал головой:

— Мы с тобой пара обманщиков.

— Зато нам есть что вспомнить.

— Кстати, завтра никакой поэзии! Не хочу, чтобы другие мужчины снова делали мне неприличные предложения!

Вспомнив несуразную случайность, не смогла удержаться от смеха.

— Смешно ей.

— Есть такой шанс. Вдруг не все мои поклонники смирились с помолвкой?

— Если они бессмертные, пусть попробуют, — спокойно ответил Риан.

Но я не заблуждалась насчет его спокойствия.

— А мне можно пригласить тебя танцевать? — посмотрела на принца с улыбкой.

— В прошлый раз танец едва не убил меня. Сейчас же только порадуюсь, если ты будешь танцевать со мной столько, сколько захочешь. Это может стать новым опытом, хотя я прохладно отношусь к этому виду развлечений.

— Трудное было испытание? — намекнула я на его жизнь в теле кузена.

— Еще какое, ты даже не представляешь. Важно было ничего себе не позволить. В тот момент я уже понимал, что люблю тебя, а держать желанную женщину в объятиях, пусть и в танце, — большое искушение.

— С этой сменой облика у нас тоже очень своеобразное испытание…

Поднялась и выглянула в окно.

Ночь накрыла парк, раскаты грома оглушали, вспышки молнии освещали деревья, вплетая в буйство стихии мистические нотки. Глядя на этакую фантасмагорию, невольно преклоняешься перед силами природы. Риан подошел сзади и молча обнял меня за талию. Сейчас он ниже меня ростом, ощущение было необычным, но на сердце все равно потеплело.

— Все забываю спросить… Вы нашли с Фредериком общий язык? Раньше мне казалось, что ты его недолюбливаешь.

— Часто ловил его на том, что он наблюдает за мной. Но теперь мы пришли к пониманию. Это главное.

— Фредерик догадывался, что ты что-то скрываешь. Кстати, он говорил мне о твоей любви. Видимо, мужчины лучше понимают друг друга. Содар утверждал, что ты следил за ним и ревновал.

— Он прав. Следил, так как подозревал его в заговоре. Но потом подозрение было снято. А ревновал лишь первое время, пока не понял, что он не представляет опасности. Но ваше общение я буду контролировать, — сообщил принц тоном, не терпящим возражений.

Встретившись с ним взглядом, спросила:

— Ты же понимаешь, что и я так буду поступать?

— Понимаю. Это часть семейной жизни. О браке нужно заботиться, а я ревнив не меньше твоего.

Протеста слова не вызвали. Возможно, мне льстила ревность этого невероятно красивого мужчины, а может, причина в том, что теперь мы не сомневались друг в друге.

Фредерик как-то сказал: надо ждать, любовь приведет Риана ко мне. Теперь это стало реальностью. Никогда не узнаешь, какими будут чувства, пока не начнешь их испытывать. Эмоции, как и люди, все разные. И у каждого свои. И то, что я испытываю к Кордейлу, ни на что не похоже.

Мои чувства — словно океан в ясную погоду: бескрайняя гладь воды, умиротворяющая, приятная и спокойная. Лишь заглянув глубже, понимаешь, что скрывается за обманчивым спокойствием, насколько сильны эмоции. Словно девятый вал в шторм.

— Завтра этот кошмар с заговором закончится?

— Должен. Пора бы уже.

Мы оба посмотрели на бушующую стихию за окном. Что бы завтра ни случилось, мы справимся со всем, пока вместе.

И это делало нас сильнее.

У каждого человека бывают моменты, заставляющие переосмыслить жизнь. Для меня он настал, когда на балу я сидела в одном из залов. Вокруг было много света, цветов, пышно одетых гостей и — толпа молодых девушек, атаковавших Риана. Всем хотелось в свиту будущей королевы.

Наблюдая за балаганом со стороны, не стала вмешиваться. Пусть посмотрит на женщин, которые не кокетничают, а показывают истинные черты характера. Жизнь при дворе довольно жесткая, здесь обитает вполне определенный контингент.