Каждому Игроку необходимо сначала научиться драться с оружием, как обычному человеку. Без использования направления. Откатывай я постоянно время назад при каждом ударе, то без направления оказался бы попросту беспомощен. Вот и Рыжий слишком уж уповал на свою скорость. Держу пари, его сражения обычно заканчивались с первого удара. Теперь же коса нашла на камень.

Бранн понял, что что-то идет не так, когда я увернулся от одного его удара и парировал второй. Но все-таки чудес не бывает. Он оказался быстрее и распорол ногу. Серьезно, до кости. Мне повезло, что я не потерял сознание, иначе все было бы кончено.

∞

Выпад Рыжего я, конечно, отклонил без труда. А вот контратака не сказать, чтобы получилась. Хотя, с другой стороны, это еще как посмотреть. Рыжий, словно неопытный фехтовальщик, довольно сильно размахивал руками. Поэтому Грам, обрушившийся сбоку, и отсек часть указательного и среднего пальца. Бранн взвыл как кошак, ошпаренный кипятком, и отскочил в сторону. Ну что ж, короткая передышка, самое то, что мне сейчас нужно. Потому что время идет, а противников меньше не становится.

Это замедление Рыжего не так бросалось в глаза, зато ситуация с Перевертышем оказалось кардинально другой. Было довольно забавно наблюдать, как огромный псевдоангел будто в замедленной съемке тяжело взмахивает крыльями. Я бросился к нему, держа в голове, что откат остался всего один. И на этого товарища заряды тратить ни в коем случае нельзя.

Архалус, хоть был замедлен, без боя сдаваться не собирался. Он стал неторопливо разворачиваться ко мне, держа меч перед собой. Судя по уверенным движениям, вот как раз он был более хорошим бойцом, нежели Бранн. Попробуй я его атаковать, не факт, что все пройдет так уж удачно. Мне необходимо вывести его из строя. Максимально быстро и эффективно.

Забег вокруг Перевертыша дал свои плоды. Едва показалось свободное от перьев плечо крыла, я не стал долго думать. Рубанул, что было сил, и отскочил в сторону.

Навык Коротких клинков повышен до двадцать шестого уровня.

Звук вышел сочный, будто повар стал шинковать толстый стебель сельдерея. И что интересно, крыло упало быстрее, чем растерявшийся Перевертыш. Рухнуло на землю и исчезло, будто его никогда не было. А архалус стал обращаться обратно в человека.

Если честно, мне стало довольно интересно, как работает его направление. Что может заставить Перевертыша вернуться в исходное состояние? Ранение или попросту сильная боль? По мне, скорее второе. Однако обдумыванию вопроса помешал Бранн. Он понял, что я следую максиме «разделяй и властвуй», потому устремился в бой.

Кровь стала заливать подтаявший и уже почти не испаряющийся снег вокруг. Она смешивалась с каплями воды, окрашивала белоснежную простынь улицы в багровые тона. Тонким ручейком стекала кровь с покалеченной руки Бранна, пропитала один край моего плаща, сделав его тяжелым, расползлась темным пятном от пытающегося подняться Перевертыша.

– Оле-е-ег! – бросился к своему приятелю Вспомогатель.

Бранн дернулся, на мгновение отвлекшись, а я уже отскочил в сторону. На всякий случай, чтобы эти товарищи меня внезапно не окружили. Хотя, судя по состоянию Перевертыша, он и не собирался. Вспомогатель медленно поднимал бывшего архалуса на ноги, что-то шепча ему на ухо и косясь в мою сторону. Сейчас мне угрожал только Рыжий.

Отсечение пальцев разозлило Бранна. Заставило постоянно наступать, позабыв об осторожности. И не скажу, что мне это понравилось. Я не успевал. Отразив один удар, я лишь мельком мог отбить второй. К царапине на боку добавилась серьезная рана левого плеча. Рыжий почувствовал мою кровь и будто сорвался с цепи.

– Пусти! – вопил голос.

Я сжал зубы так, что на мгновение даже потемнело в глазах. «Темный» слишком уж сильно рвался наружу, и мне это не нравилось. На удивление, я был достаточно спокоен и даже уверен в собственных силах. Двадцать секунд, за которые произошло слишком много, уже почти закончились. Сейчас Угнетение перестанет действовать. Но я все ждал своего шанса, ждал. И вот он выпал.

Бранн совершил выпад, чтобы проткнуть меня насквозь. Собственно, у него это и получилось. Только я был еще жив. Меня надо было добить. А для этого уже предстояло совершить слишком много манипуляций. Вытащить из меня клинок, снова отвести руку. Долго, очень долго. Я же решил бить врага его же оружием.

∞

Шаг вправо, и меч провалился в пустоту. А вот Бранн, что для выпада шагнул вперед, сам напоролся на Грам. Клинок вошел мягко, глубоко, почти до гарды. Всадник изумленно смотрел на меня, не ожидая, что мы так скоро окажемся максимально близко друг к другу.

– Убей! Убей его! – чуть ли не заорал голос.

– Молчи!

– Пусти, я сам его убью!

– Нет!!

Я не знаю, кричал я вслух или про себя. Почудилось, что тело свело мощной судорогой. Видимо, мое лицо как-то исказилось, потому что физиономия Бранна точно изменилась. Рыжий Всадник испугался. Не как вздрагивают зрители при внезапном моменте в ужастике, а натурально так, с запахом. Именно это и привело меня в чувство. Точнее, вернуло обратно на короткий промежуток.

«Темный» бесновался. Он походил на разъяренного тигра, бросающегося на клетку из тонких бамбуковых прутьев. Его подпитывало абсолютно все – лики, меч, злость. Все играло не в «мою» пользу. Рука с мечом задрожала, пытаясь сместить рукоять вниз. Учитывая, что для Грама плоть была как для кухонного ножа подтаявшее масло, жить Бранну оставалось всего ничего.

И вдруг ко мне пришло осознание. То, что «Темный» еще не добрался до полного обладания телом, но постепенно осваивался с одной из конечностей – понятно. Но эта смерть даст ему дополнительные силы. Нельзя кормить злость. Нельзя кормить страх. Я взглянул на обосравшегося Всадника, древнейшего из Игроков, и уже понял, что сделаю.

Меч в непослушной руке исчез, будто его и не было. Да, пусть правую конечность я контролировал все хуже, но инвентарь пока был мне подвластен. Стоило это сделать, как ментальная атака «Темного» стала сильнее. Я старался игнорировать ее, хотя вены вздулись, а капилляры в глазах лопнули. Потекли кровавые слезы. Я схватил левой рукой противника за шею и вкрадчиво произнес.

– Поклянись Игрой, что, если я отпущу тебя, ты уберешься из Отстойника и даже не будешь пытаться преследовать меня или моих друзей.

– Нет!! – «Темный» был в ярости.

– Что? – а вот Бранн меня не понял.

В ужасе он не мог отвести глаз от моего кровавого лица. Видимо, все силы сейчас ушли на процесс дефекации и работа мозга перешла в автономный режим. Однако Бранн достаточно быстро исправился. Стал постоянно кивать, что-то говорить про тихий уголок в мирах, заикаться, сбиваться с мысли.

– Поклянись.

– Что ты делаешь, идиот?! – бушевал «я». – Нельзя его отпускать! Он враг! И у него есть лики! Он сделает нас сильнее!

– Поклянись, – с нажимом сказал я, ибо мне все труднее было сдерживать «Темного».

– Клянусь Игрой, что…

Всадник, один из вестников того самого Апокалипсиса, которого боялись обыватели, лепетал свою клятву. Неимоверно волнуясь, чуть запинаясь, стараясь не смотреть мне в глаза. Будто в них, в глубине, видел чудовищного монстра, которого нельзя не бояться. Впрочем, так оно на самом деле и было.

Я чуть слышно мычал от той волны, что накатывала изнутри. Но все же клятву выслушал. Подождал, пока свечение окутает Бранна, и только тогда отпустил.

– В твоих же интересах как можно быстрее отсюда убраться.

И Всадник послушался. Он помчался так проворно, как только позволяли превратившийся в лед снег под ногам, дырка от Грама в брюхе и полные штаны… впечатлений. Я и без клятвы знал, он не вернется. Что-то Бранн увидел во мне. И это что-то его надломило. Всадника. Бога. Того, кто уничтожал существ ради развлечения, жаждал крови и мнил себя вершителем судеб. Я убил Всадника, не убивая его. Мы убили.

Перевертыш со своим приятелем тоже оказались достаточно благоразумны. Вспомогатель тащил на себе здоровяка. И они почти скрылись за поворотом. Это сражение оказалось за мной. Более того, вся кампания тоже. За исключением одного «но». Кое-кто был категорически не согласен с моим гуманизмом.