— А что тут обсуждать? — всплеснула руками Куртинья. — Девочке надо попасть в ковен — это и деньги, и сила. А принимает туда верховная ведьма. Когда я ею стану, первым делом и приму.

— Это не всё. Анфисе нужна работа с хорошим доходом.

— Заказы ковена…

— Недостаточно. Ей нужен самостоятельный доход. Как у каждой нормальной ведьмы. Прямо сейчас её на работу не берут.

— Так это верховная мутит!

— Само собой. Но доход ей нужен уже сейчас. Сама понимаешь, скинуть Стеллу за день не получится, а есть нам что-то надо.

— А вы вот пирожочки кушайте, — оживилась Куртинья. — Я и с собой заверну!

— Спасибо, не стоит. У тебя есть на примете кто-нибудь, способный взять Анфису на работу?

— Как не быть? — хитро улыбнулась Куртинья.

— И он не побоится пойти против верховной ведьмы? — спросила я.

— А он вообще ничего не боится. Он у нас самостоятельный, с ковеном не связан. Вряд ли у него есть свободная вакансия, но если попрошу, он обязательно что-нибудь придумает.

— И это будет работа для ведьмы, а не…

- Само собой, — Куртинья рассмеялась, — мыть посуду точно не придётся.

Я выразительно посмотрела на кота — разболтал, предатель. Тот сделал вид, что не понял.

— А что насчёт дальнейшей протекции? — снова обратился он к ведьме.

Куртинья разулыбалась.

— Всегда пожалуйста! Я ж вижу — девочка хорошая. Чего не помочь? С удовольствием поделюсь опытом, подскажу и направлю. А как время придёт уйти на покой, то и место главы ковена уступлю, будь уверен. Своим-то передать всяко сподручней. В общем, от меня тебе, Анфисочка, полное благорасположение. Я и замуж тебя выдам… Подожди-ка, — ведьма задумалась. Во взгляде вспыхнул энтузиазм. — А может ну её, эту работу? Найдём тебе мужа богатого, да и живи, как сыр в масле катайся.

— Не надо! — воскликнула я, представив подобную перспективу. — Я ещё на свете не пожила, а вы — замуж!

И увидела задумчивый взгляд кота.

— Даже не думай! — заявила я наглой мохнатой морде.

— А и в самом деле, — он тут же пришел в себя. — Рано еще Анфисе замуж. Ей надо на ноги встать, обустроиться, обзавестись клиентурой.

— И все-таки кандидата лучше присмотреть заранее. Как тебе, деточка, наш бургомистр?

Городского главу в лицо я не знала, но вспомнила разговор в дилижансе, где две сердитые кумушки поливали его почем зря, обзывая “старым облезлым козлом”. И это был самый мягкий из эпитетов.

— Он же старый, — сказала я.

— Вот именно! И кто у нас будет богатой вдовой?

Я содрогнулась.

— Точно не я!

— Как скажешь, — подозрительно быстро пошла на попятную Куртинья. — А как тебе его сынок? Эффектный мужчина!

Про сына бургомистра я тоже услышала немало, поэтому решительно произнесла:

— Не стоит.

— Так, — вклинился в разговор кот, — мы отвлеклись. Давайте остановимся на работе и доходах, а с замужеством потом решим.

Куртинья нехотя согласилась, и вскоре мы покинули ее дом. Кот — с заключенным договором, я — с запиской.

Аппетит после чаепития разыгрался не на шутку, и мы, перекусив пирожками с лотка уличной торговки, отправились искать место моей будущей работы.

Нужный дом нашелся в переулке недалеко от центральной площади. Серая каменная стена, крыльцо в три ступени. Над входом белела вывеска ‘Агентство магических услуг “Твоя радость”’. Название больше походило на усмешку — атмосфера в переулке царила мрачная. Однако, судя по истертым ступеням, посетители бывали здесь часто.

Внутри оказалось немноголюдно — в холле не было ни души, если не считать секретарши. Эффектная черноволосая красотка глянула на нас поверх журнала и, натянув любезную улыбку, спросила:

— Чем я могу вам помочь?

Судя по кисловатому выражению лица, клиенты из нас были так себе.

— Мы к господину Хрусту, — произнесла я. И видя сомнение, возникшее на ее лице, добавила: — С запиской, — продемонстрировав оную издалека.

— Могу я взглянуть?

— Лично в руки.

Секретарша еще раз окинула нас взглядом и, поднявшись, скрылась в кабинете с табличкой “Директор”.

Здесь вообще очень любили таблички. Одна, с надписью “напитки”, висела над маленьким столиком с чашками. Другая, гласящая “пресса”, венчала подставку с газетами. На третьей, висящей над дверью, размашистым почерком было выведено “Мы вам рады, приходите еще!” И даже коврик на полу у входа имел надпись — “ноги”. Рассмотреть больше я не успела, нас пригласили в кабинет.

При виде директора я напрочь забыла о табличках. Маленький лысый человечек, едва видимый из-за стола, выглядел сурово и решительно.

— Что у вас? — он протянул руку. Шагнув вперед, я вложила в нее послание Куртиньи.

Пробежав взглядом написанное, он также внимательно оглядел нас с котом, затем решительно произнес:

— Ладно, раз уж сестрица просит, помогу. Но только на многое не рассчитывай. Времена сейчас трудные, да и молода ты еще большую зарплату иметь. Со временем, если себя покажешь, будет тебе и жалованье высокое и клиенты хорошие. А пока будешь ведьмой на час.

— Что? — растерялась я.

— Ведьма на час. Будешь выполнять разовые поручения. Желательно быстро, потому как платить я тебе буду за количество. Но и качество должно быть на высоте. Не будешь справляться — уволю и на сестрицу не посмотрю. Согласна?

— Да, — без раздумий согласилась я, понимая, что ничего другого мне не светит.

— Тогда приступаешь завтра в восемь. Заказы возьмешь у Лидушки, это наша секретарша. Бланк заявления о приеме возьмешь у нее же. Оплата в конце недели. До встречи.

И, дав понять, что аудиенция окончена, господин Хруст углубился в изучение лежащих на столе бумаг.

Мы с котом поспешили покинуть кабинет. Стребовав с Лидушки заявление о приеме, я присела за чайный столик и посмотрела на кота. Тот пробежался взглядом по бланку и кивнул.

Как ни странно, выходя из “Твоей радости” я совершенно не чувствовала себя счастливой. Казалось бы, барьер взят — работа найдена, но радости не было ни на грош. Это говорило о том, что трудности не закончились, а как раз только начались.

И все-таки в этот вечер мытье посуды уже не вызывало прежнего чувства безнадежности.

Когда мы вернулись домой, нас поджидал сюрприз в лице незнакомой ведьмы. Расположившись в гостиной, она коротала время за чаем в обществе Бронни.

Впрочем, незнакома она была только мне.

— Здравствуй, Мирабель. Какими судьбами? — спросил кот.

— Макарий, дружочек! — гостья раскрыла объятья, однако мой фамильяр навстречу не поспешил. — Я слышала, ты ушёл от Стеллы, — опустив руки и сделав вид, что ничего не произошло, продолжила ведьма.

Бронни, сидя в кресле, внимательно следила за разговором.

— Ушёл, — кивнул кот.

— И правильно. Стелла уже не та, тебе нужна другая хозяйка. Почему ты не пришёл ко мне? — в её голосе послышалась обида. — Тебе не стоило доверяться первой встречной. Ну что она тебе даст, эта девочка, кроме хлопот? — она посмотрела на меня так, словно я была кучкой мусора.

Кот подошёл, прислонился ко мне теплым боком, и я сразу почувствовала мягкую, обволакивающую волну его магии.

— Я своим выбором доволен.

— Ну а если… поправка два?

— Спасибо, нет.

— А если не год, а полтора, да в придачу парочка родовых артефактов? Тёмных или светлых — на выбор.

— Мирабель, у меня уже есть хозяйка.

— Ну хорошо. Только не удивляйся потом, что хозяйку твою в ковен не примут. А в одиночку-то ей несладко придётся.

— Ничего, мы справимся.

- Как знать, Макарий, как знать. Молодой ведьме без опытной наставницы никак. А без ковена как она её найдёт? Загубишь девчонку вредность своей.