Покидать дом ужасно не хотелось, но кот прав — это место мне не принадлежало.

Аккуратно закрыв дверь, я положила ключ на прежнее место. В глубине души все еще тлела надежда, что хозяйка объявится. Мы с Макарием покинули двор, заперли за собой калитку, и я, бросив на дом последний взгляд, мысленно пообещала вернуться.

Мне даже удалось сосредоточиться, и с недоделанными заказами получилось расправиться быстро, словно дом каким-то образом дал мне силы. Вместо переживания о том, что я не могу в нем жить, в душе поселилось ощущение, что теперь все в моей жизни будет хорошо.

Мы долго думали, стоит ли рассказывать о произошедшем Куртинье. Макарий считал, что не стоит.

— Если ты ей не доверяешь, почему решил сотрудничать? — спросила я, озадаченная его несогласием.

— Потому что Куртинья в этом заинтересована — без меня ей не стать верховной ведьмой. Стелла греет место для дочери. В крайнем случае — для её подруги. Поэтому Мирабель и Хенна против неё не пойдут. А Куртинья, после того, как исчезла Элика, оказалась лишней.

Я замерла от возникшей догадки.

— А не могли они тётю Элу… того?

Макарий задумался.

— Не знаю. Вряд ли. Элика была сильной ведьмой. Светлой, но сильной, хотя внешне и не скажешь.

— Но их же четверо, может они смогли?

— Не знаю, — Кот вздохнул. — Была такая версия, когда она исчезла. Но ни следов, ни доказательств я не нашёл. Хотя может и упустил что, Стелла постоянно на хвосте висела. Или мне просто хотелось верить, что она вернётся. Боюсь, что сейчас найти концы этой истории поможет только чудо, столько времени прошло.

Этот разговор случился вечером того же дня, в ставшем уже почти родным трактире, где мы с котом добывали средства к существованию. На новой работе денег пока не заплатили, и я поймала себя на мысли, что скоро стану профессиональной судомойкой, надраивая тарелку за тарелкой с каждым днем все ловчее.

Кроме того, после выходки Мирабель говорить дома о чем-то важном мы опасались.

Мы все-таки решили, что рассказать о произошедшем стоит, и заглянули к Куртинье вечером после работы.

— Как интересно! — воскликнула ведьма. — Хотя я не удивлена. Вы с Эликой чем-то похожи. И знаешь что, девонька, — глаза её хищно блеснули, — теперь тебе от сыночка судьи не отвертеться. Только судья может оформить право наследства. Без дарственной и документов это тоже возможно, но стоит очень дорого, а у вас с Макарием денег нет. Остаётся только Рудольф — его просьбе старик не откажет. Так что собирайся на бал, Анфиса.

— Какой еще бал? — растерялась я.

— В честь дня основания города. На площади будет ярмарка, развлечения всякие. А для избранных губернатор устраивает бал. Судья с сыном там обязательно будут.

— Но я не избранная, да и приглашения у меня нет.

— Ты — ведьма! А нам на балы всегда путь открыт. Помнишь историю про короля, который забыл пригласить ведьму, и она потом весь дом его на триста лет усыпила? Наш губернатор не хочет так рисковать.

— Но это же сказка!

Куртинья усмехнулась и посмотрела на меня многозначительно.

— Как знать, моя дорогая. Как знать…

Идея с балом меня не порадовала. Вот только Куртинья оказалась ужасно прилипчивой — следующим вечером она отловила меня на выходе из агентства и, вцепившись, словно клещ, потащила к знакомой портнихе. Мой вопль об отсутствии денег разбился о каменную стену ее энтузиазма — портниха оказалась ведьминой должницей и согласилась сшить платье в качестве компенсации. В таком же положении оказалась и знакомая владелица салона красоты, пообещав накануне бала сделать меня “ безумно неотразимой”. В общем, я попала как кур в ощип, и даже кот не смог мне помочь. Подозреваю, что усатый хитрец перешел на сторону заговорщиков.

Я сделала вид, что смирилась и стала продумывать отступные пути. К счастью, до празднества оставалось еще две недели. Что-то мне подсказывало, что избежать его не удастся. Значит стоило придумать, как скрыться с глаз на балу. То, что Куртинья сопроводит меня туда, сомнения не было.

После встречи с Куртиньей всю ночь меня атаковали женихи, один другого настырнее.

Проснулась я в тот момент, когда меня настиг самый быстроногий.

— Вовремя ты, — сказал Макарий, отходя от тазика. — Вода для умывания готова. Сейчас завтрак сооружу.

Сегодня должны были дать зарплату, и собираться на работу было приятней чем обычно. И все же ощущение загнанности в угол никак не хотело рассеиваться.

Утренние улицы были полны народа — спешили на рынок хозяйки, шли на работу мастеровые, держа в руках ящики с инструментами. Двигались вдоль обочин извозчики, зазывая пассажиров. Я засмотрелась на кипящую жизнь, а потом, глянув на часы ратуши, припустила со всех ног.

И по традиции влетела в агентство минута в минуту. Также по традиции ответила улыбкой на недовольный взгляд Лидушки. Вот интересно, почему я ей так упорно не нравлюсь?

В этот раз секретарша порадовала меня таким количеством заявок, что я поняла — костьми лягу, а все-равно не успею.

— Зарплата по возвращении, — мстительно произнесла она. — Если справишься.

Выйдя на порог, я оглядела стены окружающих домов и, вздохнув, позвала:

— Макарий.

— А? Что? — передо мною возник кот. В одной руке он держал пирожок, в другой — кружку с подозрительно знакомым рисунком.

— Ты же говорил, что пирожки Куртиньи лучше не есть, — произнесла я.

— Эти можно, — кот взмахнул пирогом. Судя по вылетевшим крошкам, пирог оказался с яйцами и луком. — Всё подчиняющее зелье она на кекс извела. Не ешь сегодня кекс, если предложит. — Он сунул остаток пирога в рот, запил чаем и дунул на лапу — чашка исчезла. — Что стряслось?

— Вот, — я показала пачку заказов.

— Ну-ка, ну-ка… — кот подсчитал бланки и присвистнул. — Интересно, чья это работа? Ты слежку за собой не замечала?

Я напряглась.

— Нет, а что?

— Это наверняка чьи-то происки. Впрочем, неважно.

— Как “неважно”? Если я не успею, то не только зарплаты не увижу, но еще и должна останусь. Мы даже с тобой вдвоем за день все сделать не сможем.

— Зато если сделаем — озолотимся. Ну, почти.

— Да как сделаем? — оптимизм кота начал раздражать. Как он может радоваться, когда все плохо?

А кот и впрямь разулыбался, словно ему подарок сделали.

— А ты готова поделиться деньгами с тем, кто нам поможет?

— С кем? Тут ведьма нужна!

— Готова? — переспросил кот.

— Готова, — сдалась я, понимая, что соглашусь и не на такое.

И мы поспешили… домой.

— Как вы узнали? — Бронни так удивилась, что от привычной холодности не осталось и следа.

— Котики на хвосте принесли, — улыбнулся Макарий. — Так ты согласна?

Соседка торопливо кивнула, боясь, что мы передумаем.

Все-таки он молодец, мой кот. Я бы и не подумала, что у нее проблемы, да еще из-за меня. И она при этом не пришла и не стала меня обвинять.

— Я сама решила вам помогать, — пожала плечами Бронни. — Чего же я буду тебя винить.

Два дня назад, поняв что ее провели, Мирабель устроила так, что Бронни уволили с работы. И теперь ее, как недавно и меня, никуда не брали.

Разделив заявки поровну, мы отправились трудиться.

Зря я боялась, что она не справится — когда в условленное время мы встретились дома, все заявки Бронни оказались выполнены. Вернулась она даже раньше, чем мы с котом.

Забрав бланки, я отправилась за зарплатой.

Деньги мне выдавал сам директор. Сумма оказалась очень приятной.

— Молодец, Анфиса, хорошо потрудилась. Сестра в тебе не ошиблась. С твоим появлением у нас и заказов больше стало. Даже отказываться он некоторых приходится, потому как не быстрого выполнения, сотрудникам столько не успеть.