Я никогда не была в таком старинном месте, и теперь смотрела во все глаза. Хотя перебраться на жительство в такую глушь ни за что бы не согласилась.

И все-таки мне тут нравилось. Убранные поля, облетевшие деревья под куполом серого неба, покрытого клочковатыми облаками — все это навевало ощущение покоя.

Напрягало лишь одно — встреча с Вольдемаром. С ним, в отличие от его супруги, я так и не подружилась. Эренику ничуть не смущал его отвратительный характер. Впрочем, с ней он вёл себя идеально. Со мною же старался держать нейтралитет, но неприязнь все-равно проглядывала сквозь поставленные заслоны. Братья-близнецы оказались абсолютно разными.

Вскоре колеса кареты уже грохотали по откидному мосту, ведущему внутрь замка. Для полного погружения в прошлое не хватало только стражников с копьями, караулящих въезд.

— Они на башнях, — ответил Тибериус, указав вверх.

Вглядевшись, я заметила устремленные на нас взгляды. Это успокоило.

Карета въехала во двор, и к нам подошли встречающие. Получив сдержанное приветствие от Вольдемара и пылко-радостное от Эреники, мы направились к лестнице, ведущей в дом.

И в тот же миг что-то быстрое и стремительное бросилось под ноги. Но тотчас оказалось поймано, несмотря на недовольный вопль.

— Простите, — воскликнула горничная, смутившись. И поспешила прочь. Огромная белая кошка сердито завывая, висела у нее на руках.

— Это наша новая питомица, Милла, — улыбнулась Эреника.

Свою любовь к животным она не утратила. Напротив, развила и направила в выгодное для семьи русло, устроив в имении питомник породистых пушистиков. От желающих взять котеночка отбоя не было.

Когда я рассказала об этом Макарию, он рассмеялся. Питомцы Эреники были обычными домашними животными, и походили на него только внешне. Затем, подумав, предложил съездить в гости, улучшить генофонд. Но ни мне, ни Эренике такая идея не пришлась по вкусу.

Макарий расстраиваться не стал, махнул лапой и снова взялся за старое — пилить меня на тему постоянно откладывающегося замужества.

Замученная этим, я уговорила Тибериуса перенести поездку на два дня раньше. И сейчас, оглядев Эренику, поняла, что не ошиблась — пополнения стоило ожидать раньше, чем думали.

Мы как раз успели подкрепиться с дороги, когда все и началось. Беготня, суета, нервы… Первый младенческий крик. Радостные лица новоиспеченных родителей… И навалившаяся на меня жуткая усталость — поспать за два дня пути нам толком не довелось.

Когда все закончилось, оставив Эренику с приехавшим наконец доктором, совершенно обессилев, я рухнула на кровать и провалилась в сон.

То, что я увидела, больше походило на сказку — на зеленой поляне стояла увитая розами арка. С чистого, голубого, без единого облачка неба лился солнечный свет. А под аркой, невыразимо прекрасный, в белом камзоле стоял Тибериус, улыбался и протягивал мне руку. На его раскрытой ладони лежал перстень с рубином. Винно-красный камень искрился на солнце, притягивая взгляд. Он сверкал все ярче и ярче. И наконец вспыхнул так сильно, что я невольно зажмурилась. А когда открыла глаза — поняла, что проснулась.

На моей кровати сидел Тибериус, глядя на меня влюбленным взглядом. Увидев, что я проснулась, улыбнулся и протянул руку.

— Это тебе. — Я замерла. На ладони, отражая гранями мерцающее пламя свечи, лежал тот самый перстень. — Это наша семейная реликвия. Уже много веков он переходит по линии старшего сына.

— Но вы же с Вольдемаром близнецы.

— Я родился первым. Возьми, оно твое.

Кольцо притягивало, не давая отвести взгляд. Оно просило, нет, требовало дотронуться до него. Словно в тумане, я протянула руку, забирая его с ладони. Искристая волна магии пробежала по моему телу. Кольцо само скользнуло на палец, создавая ощущение завершенности. И я наконец выдохнула. И в то же самое мгновенье почувствовала, что все преграды, стоящие у нас с Тибериусом на пути, исчезли. Растворились. Пропали.

— В вашем роду были ведьмы? — спросила я, заранее зная ответ.

Тибериус кивнул.

— Были. Считается, что только прабабушка. Подозреваю, что их было гораздо больше.

— Все, кто носили это кольцо, были ведьмами, — вполголоса произнесла я. Сила многих поколений ощущалась родной и близкой. И он меня приняла, я это чувствовала. Вряд ли существовал на свете подарок, более щедрый чем этот. И столь же большая ответственность — нести эту силу дальше.

— Я должен был раньше тебе его отдать.

— Всему свое время, — ответила я. И поняла, что оно пришло — прямо сейчас, прямо здесь, прямо в это мгновенье случится то, что так важно для нас обоих.

Через три дня мы сыграли свадьбу.

— Не-е-ет! Рина, Лиан, не двигайтесь!

Пятилетние рыжеволосые близнецы застыли на гребне крыши, застигнутые врасплох.

А затем поднялись в воздух и плавно опустились на землю.

Свечение кольца потухло, и я, утерев холодный пот, бросилась к детям.

— Сколько раз говорила вам, что нельзя лазить на крышу!

— Ну мама! — воскликнули они хором.

— Марш домой! Вечером папе расскажу!

— Ну мама! — двухголосый вопль стал еще отчаянней.

Понимая, что пререкаться бессмысленно, малыши наперегонки умчались в дом.

Любящим папочкой их не напугать, но судья — это диагноз. Тибериус умел так поговорить с детьми, что те на время утихомиривались. В остальное время выручало колечко.

Стоило младенцам подрасти, как я поняла, зачем этот артефакт передается из поколения в поколение. Не будь его, род бы наполовину вымер. Детская шилопопость передавалась строго по линии старшего брата. Дети Вольдемара и Эреники росли спокойными и рассудительными. Наши с Тибериусом отпрыски с пеленок пробовали мир на зуб. Норовили отовсюду упасть, везде залезть. Влипали в такие приключения, что, если бы не поддержка магии, давно бы отправились на тот свет.

Впрочем, что-то мне подсказывало, что со временем это должно пройти. Макарий был со мной солидарен. Тибериус не спорил, он знал, что именно так и будет.

Мы по-прежнему жили в городе. В том самом доме, который Тибериус купил перед свадьбой. Просторный, он запросто вмещал все многочисленное семейство брата: и Вольдемара с Эреникой, и их пятерых детей. И наших пятерых детей, трое из которых уже выросли и разъехались кто куда. Сейчас, когда их осталось двое, можно было вздохнуть спокойней.

Когда-нибудь вырастут и они.

Макарий считает, что когда эти времена придут, нам с Тибериусом станет скучно. Я же так не считаю. Ведь мы по-прежнему останемся друг у друга. Мой дорогой супруг и я, ведьма, которая когда-то была простой ведьмой на час. И даже подумать не могла, что случайная встреча с незнакомцем на городской площади настолько изменит ее жизнь.

И знаете, я рада, что все получилось именно так.

(Которая на самом деле должна быть первой. Действие происходит лет за десять до начала первой части))

Я вышла из дилижанса и улыбнулась, подставив лицо теплому летнему солнышку. Здравствуй, город, в который так хотелось вернуться! Надеюсь, мы подружимся.

Полная радостных ожиданий, подхватила саквояж и отправилась в новую жизнь.

Два дня назад ворота магической академии закрылись за моей спиной в последний раз. От распределения я отказалась, хотя вариант, который предлагали, был вполне себе ничего.

Златолюбич, маленький городок в двух днях езды от столицы, заявок на ведьму не подавал. Наверное своих хватало. Впрочем, для меня это было неважно — старая мечта перевесила доводы разума. Тот факт, что придется перебиваться случайными заработками, не сильно-то и пугал. Важнее было другое — я здесь, а дальше судьба как-нибудь сама сложится.