— Вы хотите сказать, что портал закрылся? — Ситуация начала доходить и до меня.

— Получается, мы превысили предел допустимых изменений, — продолжил Артем. — Все же то был не параллельный мир или его ответвление, а наша реальность.

— Таскали, таскали, пока не изменили ход истории, — присел Серега на ступени.

Состояние друзей я понимал слишком хорошо. Одно дело, когда знаешь, что в любой момент можешь вернуться в цивилизованную жизнь, а другое — остаться насовсем в девятнадцатом веке. И пусть они распродали там все свое имущество, все равно рассчитывали, что в случае чего имеют путь для отступления.

— Пойдем чай, что ли, попьем? — предложил я. — Или коньяка хряпнем?

— Начнем с чая, а дальше как пойдет, — буркнул Артём и двинулся на выход.

Долго горевать о потере портала времени никто не стал. Как-то быстро переключились на другие вопросы. С Верой Степановной я толком и не познакомился до отъезда. Артём же за время путешествия узнал женщину получше и теперь доводил до меня информацию. Наши земельные покупки за Курском Серегина тётя резко раскритиковала. А вот покупку угольных шахт в Ростове одобрила. Попеняла, почему до сих пор не занялись заказом оборудования для Крымской, не наняли инженера, рабочих и так далее. Почему-почему? Да мы и так зашиваемся. Хорошо, что еще Казимиров вопросы по поводу шахты решает. Нового управляющего нанял, ревизию устроил.

Далее Вера Степановна заявила, что нужно вот прямо бегом поехать и купить надел в Кривбассе. Мол, там так все хорошо и даже поезда бегают в нужном направлении.

— Простите, Вера Степановна, — взял я слово. — Но мы тоже не дураки и ситуацию разведали. Там Новороссийское общество под себя все гребет. И еще три акционерных общества на подхвате.

— А мы будем пятым, — не смутилась от моей фразы женщина. — Это вы просто не поняли, как сейчас император поощряет всех, кто занимается металлом. Вот когда попробуете получить высочайшее разрешение на постройку завода под Петербургом, тогда и поймете все сложности. Зато в Кривом роге вас только что зад не поцелуют за желание вкладывать деньги, развивать добычу и переработку руд с последующей выплавкой металла.

Вера Степановна ещё много чего сказала. Мы дружно покивали головами, пообещали ей личного инженера, молодцов-удальцов для охраны, рабочих и попутно луну с неба. Напоследок напомнили, что на хуторе урожай созрел и нужно ехать.

На следующий день я пошёл договариваться с артелью, которая строила на хуторе. Фургон и подводы загрузили строительными материалами. Предполагалось, что обратно привезем на них овощи. Личных подвод у меня было три. И всего четыре коня.

— Покупай еще лошадей, — решил Артём. — Если не на хуторе оставим, то все равно понадобятся. У тебя стройка школы в самом разгаре.

Чтобы самим не заниматься лошадьми, я взял в поездку кучера Демида. А тут и Васька с нами напросился. Зверь, естественно, шел в комплекте.

По пути снова остановились в Пашковской. Атаман принял Артёма как родного. Арбузы продемонстрировал. Обсудили уродившийся картофель. Урожайность получилась примерно одинаковая. Только Федор посадил десять клубней, а Артём всего два разрезанных. Новая пшеница также всех удивила не только урожайностью, но и внешним видом. Пшеница девятнадцатого века человеку непосвященному выглядела похожей на рожь. Мы же принести сильную, с высоким стеблем и устойчивую к болезням.

Аграрную тему Артем с атаманом обсуждали чуть ли не до полуночи. Попутно пили самогон и закусывали его вначале варениками, а после арбузами. Мы с Серегой от распития подозрительных напитков воздержались. Ну, а остальным не положено было за столом с атаманом сидеть. Разве что Зверь лежал в ногах. Местные собаки такой скандал устроили, когда наш "мальчик" спрыгнул с повозки, что еле растащили.

— Надо бы повязать с какой-нибудь сукой, — по достоинству оценил размеры Зверя атаман.

Но подходящих течных сук не было, потому Зверя я от себя не отпускал и вяло поддерживал разговор за столом. Артёма потом закинули в фургон, а утром даже будить не стали. Я понимал, что атамана требовалось ублажить, но зачем же до такой степени?

К середине дня друг немного оклемался, выпил аспирин, попутно позлорадствовал, что у Фёдора в наличии разве что рассол.

— Картошку станичники только начали копать, — припомнил позже Артём. — Скорее всего, успеем помочь нашим на хуторе.

Обитатели хутора встретили нас с криками и рёвом. Я не сразу понял, что случилось, почему бабы и детвора так заголосили. Серега первым делом кинулись проверять гараж, лошадей, а затем и самих людей пересчитывать.

Как оказалось, рёв бабы устроили на радостях. Нищие крестьяне из средней полосы России никогда не видели таких урожаев. Здесь же чернозема на два метра в глубину. Да еще мы распахали степь, где никто никогда не сажал овощи. Я слышал раньше, что такие целинные земли дают первые три года огромный урожай. А если ещё вспомнить, что мы принесли улучшенные сорта и все это дружно выросло…

— Мамка плачет, ест и плачет, — рассказывала мне Дуняша, старшая из детей Степаниды, пока народ разгружал подводы.

— Почему плачет-то? — не понял я.

— Еды много, а она все съесть не может.

— Жрёт и срёт, — более конкретно высказалась по поводу соседки Глафира.

Представшее перед нами зрелище ошеломляло. На небольшом участке двора были свалены буквально горы овощей! Томаты в одной из куч снизу начали гнить и вокруг них летал рой мошек. Огурцы полностью пожелтели. Свекла и морковь выглядели получше. Еще под навесом была ссыпана непровеянная пшеница. Рабочих рук, чтобы переработать и сохранить урожай, хуторским жителям не хватало.

Тем не менее Архип попытался что-то спасти. Он, оказывается, съездил в Пашковскую. Сергей оставил ему весной немного денег, и Архип приобрел три большие бочки. Засолил огурцы. Так что не все огурцы в куче желтеют, часть урожая сохранили.

— Барин, соли нужно, — напомнил о необходимом Архип.

— Соль привезли. Все будет, — пообещал я.

Пока же начали искать место для сна. Во дворе теперь точно не расположиться. Так что, разгрузив повозки, на них и устроились. Единственная наша дама — Вера Степановна — ночевала в фургоне. Ну, а Зверь всех охранял. Жаль, что не от комаров. Ближе к утру их столько налетело, что я буквально замотался в покрывало. Лучше задохнусь, чем меня сожрут кровососы.

Как и предполагал Артем, картофель на хуторе еще и не начали копать. Не успевали они все и сразу. Я быстро определил своих артельщиков на постройку "зернохранилища" и склада, а Демида с Васькой откомандировал копать картофель. Конюх хотел что-то возразить, но с ними пошел и Серега с вилами. Вообще-то он просто хотел показать, что вилами копать картофель удобнее. Но Демид этот жест расценил немного иначе. Прикрыл одной рукой зад и помчался в сторону огорода.

— Купленных корзин для овощей не хватит, — вскоре заметила Вера Степановна.

— Так повезем в повозках, а корзины Архипу оставим, — решил я. — Главное сейчас с той кучей томатов разобраться.

— Это Серега такой сорт купил, — наябедничал проходивший мимо Артём. — "Тридцать килограммов с куста, тридцать килограммов с куста", — передразнил он интонацией голоса Сергея.

— Хорошо, еще поздно посадили, — заметил я.

На сортировку помидоров посадили женщин и девочек под присмотром Веры Степановны.

Оставалось лишь радовался, что Архип не дурак, сам сообразил, что лошади не свиньи и кормить их теми же огурцами не стоит. Я эту тему с крестьянином еще обсудил отдельно. А вот свинюшек можно ему на следующий год подкинуть. Гуси у Архипа и сами неплохо справлялись с поиском еды. Глафира утром только загородку открыла и десяток гусей в сторону речки ушёл. С курами вообще проблем не было.

Сыновей Архипа тоже послали помогать выбирать картофель, мы втроем (я, Артём и Архип) отправились смотреть, что ещё выросло и как с этим бороться.