Возле стен, особенно возле проклятой башни, груды тел. До кого можно было добраться, уже вытащили. К остальным не подпускают умельцы. На любого, кто рискнёт приблизиться к крепости, падает град стрел.

Триг глянул на засеку. Хоть с дровами проблем не будет. Под оглушительный треск топоров, охотники стаскивают с высоких пеньков поваленные деревья и растаскивают завал. Древесина отличная, сухая, да и мелкие веточки обрубать не нужно. А, главное, рядом.

Братья Инпор и Вихи уже растянули просторную палатку. Инпор забивает последний колышек, а Вихи тянет последнюю растяжку. Триг, подойдя к сваленным кучей дровам, устало сбросил на землю последние мешки с едой и прочими припасами. Унести за раз не получилось. Во второй раз Триг возвращался на прежнее место ночёвки один. Нужно бы помочь сородичам, натаскать воды, дров наколоть, раненых проведать. Но в центре лагеря, где оставлено место для собраний, его уже ждут.

Ближе к вечеру в центре лагеря разведут большой костёр. Огонь поможет часовым скоротать ночь и сберечь сон сородичей. Ну а пока заготовленные впрок дрова свалены бесформенными кучами. Верховный Шаман племени и старшие воины сидят прямо на толстых брёвнах. Триг печально вздохнул: из всех Верховных Вождей только ему удалось пройти через ад сражения без потерь. Ушиб на лбу и пару синяков на руке за раны никто не считает.

Левая рука утуса Одофа, Верховного Вождя Звёздной рыбы, лежит на большой повязанной через шею косынке. Скрюченные пальцы почернели от грязи и крови. Утус Лай из Серого Волка сидит на бревне по пояс голый. Левой бок Вождя залит кровью. Длинные полосы кожи прижимают к рёбрам грязную заплатку. Третий воин незнаком, но и ему досталось: на правой скуле расцвёл огромный синяк. Только утус Гитас без видимых повреждений. Оно и понятно: Верховный Шаман прикрывал охотников защитным камланием, воевал с самим Умельцем. Может быть даже лично.

Охотники терпеливо ждут. Но за спокойными лицами легко угадать молчаливый упрёк. Уж лучше бы грязно ругались. Триг нахмурился. Его авторитет, как идейного вдохновителя войны с Умельцем, покачнулся. Ведь именно он обещал охотникам быструю победу в первом же сражении и богатую добычу. А вышло наоборот.

- Прошу прощения за опоздание, - Триг присел на сухое бревно. – Я рад, что вы быстро откликнулись на мою просьбу. А где утус Илоу?

- Верховный Вождь погиб, - заговорил незнакомый воин. – Меня зовут Саад. Я Вождь Белой Рыси. Пока я вместо Верховного Вождя Звёздного зверя. Зачем ты позвал нас?

Илоу погиб. Триг сник, словно на плечи легла неподъёмная тяжесть. К Создателю ушёл храбрый охотник. Триг собрался с мыслями и заговорил:

- Уважаемые охотники. Я не могу понять, не могу правильно оценить то, что произошло, – признался Триг. – Умелец отступил, спрятался в своём каменном мешке. Это так. Но сказать, что мы победили я то же не могу.

Настоящий охотник всегда говорит правду и только правду, какой бы горькой она не была. Ложь, словно сажа, пятнает честь и достоинство.

- Можно сказать иначе – твой план провалился, - уточнил утус Лай.

Прошедшей зимой, когда Триг собирал племена на войну, именно Верховного Вождя Серого Волка пришлось дольше всех уговаривать. Вождь самого маленького племени проявил завидное упрямство. И только угроза остаться без славы победителя коварного Умельца заставило его принять правильное решение.

-Всё не так просто, – Верховный Шаман пришёл на помощь. – Умелец невероятно сильный колдун. Мы такого не ожидали. Пока вы, доблестные охотники, бились с его подданными, мы, как могли, прикрывали вас. Наша битва была не менее тяжёлой. Уж не сам ли Хессан пришёл на помощь Умельцу? Утус Лек из рода Речной Цапли не выдержал чёрного колдовства Умельца. Сейчас он лежит без сознания. Лицо его бело, словно снег зимой. Боюсь, он не выживет.

- Скажи главное, уважаемый – вам удалось хотя бы сдержать колдовство Умельца? – спросил утус Лай.

- Да, – уверенно ответил утус Гитас. – Было тяжело, но мы справились.

- Мы не сомневались в вас, уважаемый Гитас. – заговорил молчавший до поры до времени утус Одоф. – Я думаю, уважаемый Триг собрал нас по-другому поводу. Ему необходимо наше согласие на переговоры.

- Вы поражаете меня своей проницательностью, утус Одоф, - Триг вежливо кивнул в сторону Вождя Звёздной Рыбы. – Да, я действительно прошу вашего согласия начать переговоры с Умельцем. Мы победили. А раз так, то нужно развивать успех и не давать Умельцу времени опомниться.

- Если мы победили, то пусть Умелец первым начнёт переговоры, – с вызовом заявил утус Лай.

Триг так и замер на месте. Именно этого следовало больше всего опасаться. Обычай требует, чтобы проигравший первым начал переговоры. К счастью, есть что возразить.

- Я считаю, что переговоры надлежит начать нам, - осторожно произнёс Триг. – Хотя бы потому, что возле стен до сих пор лежат наши сородичи.

- Я согласен с вами, утус Триг, - вступил в обсуждение утус Саад. – Когда мы выносили тела наших сородичей, то успели заметить: умельцы небольшими группами тщательно прошлись вдоль стен. Они не только вынесли из ворот тела погибших, но кое-кого занесли во внутрь. Мы попытались было помешать им, но… Сами понимаете, - утус Саад печально развел руками.

- И когда же вы предлагаете начать? – спросил утус Лай.

- Если вы не против, то прямо сейчас.

Вожди племён молча кивнули. Не против даже утус Лай.

- Тогда, - Триг поднялся на ноги, - Я прошу вас присоединиться ко мне. Пусть Умелец воочию узрит, какая сила противостоит ему. Так он будет более сговорчивым.

На мирные переговоры с охотниками Саян вышел в сопровождении всего двух преторианцев. Как обычно знаменосец с личным штандартом чуть позади. Второй воин играет очень важную роль – торжественно несёт «ядерный чемоданчик». Ну а то, что охотники под тем или иным соусом попытаются всучить мир – можно не сомневаться.

Шесть охотников замерли в метрах пятидесяти от Западных ворот. Нужно отдать им должное – не побоялись подойти к крепости на расстояние прицельного выстрела.

То, что посыльный назвал белым флагом, на деле на флаг не похоже вовсе. На конце наспех отломанной длинной ветки привязан светло-серый кусок кожи. Он даже не прямоугольной формы. Рослого охотника с большой мохнатой головой и могучими руками, чьи огромные лапища держат древко флага, легко узнать – один из спутников утуса Трига. Второй точно такой же детина держится позади делегации с таким серьёзным видом, словно прикрывает отряд с тыла.

Самое главное действующее лицо предстоящего действия не узнать невозможно. Утус Триг, невысокий коренастый мужик с волосатыми руками, умудрился пройти через горнило сражения без серьёзных ран. Его спутникам повезло меньше: у одного рука болтается на привязи, у второго весь бок перебинтован, ну а лицо третьего украшает смачный фингал. Это должны быть утусы Илоу, Одоф и Лай. Жаль, на лбу не написано кто из них Верховный Вождь Серого Волка, Рыбы и Зверя.

Обстановка для мирных переговоров не самая благоприятная. Если вдалеке от стены охотники утащили погибших сородичей, то возле Западных ворот окровавленные трупы до сих пор валяются в изобилии. Саяну, идя навстречу делегации охотников, не меньше десяти раз пришлось переступить через скрюченные тела. Нижний край красной накидки испачкался тёмной кровью. Не дойдя до рослого охотника с флагом метра четыре, Саян остановился. Словно разделительный барьер между цивилизацией и дикостью, на примятой траве лежат два убитых охотника.

Утус Триг вышел вперёд и громогласно заявил:

- Умелец! Прежде, чем мы начнём переговоры о мире, прикажи своим воинам не мешать нам забрать тела наших сородичей.

- Два десятка человек без щитов и оружия. Не более! С моей стороны десять человек так же без щитов и оружия соберут наших, - ответил Саян.

Каким будет самое первое требование охотников догадаться не трудно. Ещё перед выходом из крепости Саян отдал необходимые распоряжения. Заодно приказал двум преторианцам ещё кое-что.