Типат поёжился от предрассветной свежести. Холодный воздух пробирается через ворот рубахи и рукава. Благородным очень не понравится: эпоха безнаказанных походов за рабами ушла навсегда. Теперь с дикарями нужно либо воевать самым настоящим образом, либо торговать. Былой охоты на людей, словно на диких волков, больше не будет.

- Витус Саян. Витус Ансив. Витус Ягис, - негромко, словно пробую слова на вкус, произнёс Типат.

Простолюдин возле рулевого весла дёрнулся. Струг вывел маленький зигзаг. Но, поняв, что обращаются вовсе не к нему, рулевой снова замер на месте.

А ведь здесь, далеко на севере, появилось первое самое настоящее государство людей. Пусть оно ещё маленькое, карликовое даже, и выглядит смешно, но очень напоминает родной Миренаар: один полновластный правитель, самая настоящая армия и своя религия, которая точно так же утверждает и обожествляет власть витуса Саяна над подданными. У них даже тюрьма есть. Правда, пустая пока.

В будущем Тивница непременно разрастётся и поглотит окружающие племена дикарей. И куда тогда двинется эта орда? Ладно, если на север, покорять упрямых дикарей, чтоб они перегрызли друг друга. А если, не приведи Великий Создатель, на юг? Тогда интересы людей и менгов неизбежно пересекутся. Миренаар и Тивница вцепятся друг в друга, как пара тощих псов из-за обглоданной кости. И будет кровь. Много крови. Очень много крови.

Кроваво-красная крепость дикарей скрылась за поворотом. Простор речной глади вновь сжался до ширины Апеса. Вдоль берегов вновь потянулся густой нетронутый лес, пышные кусты, да заросли камышей. Только вершина Великого Столба по-прежнему выглядывает из-за кромки леса. Но вскоре исчезла и она.

Спустя неделю после отплытия менга Ансив пригласил друзей на званный обед в узком кругу. Передавая официальное приглашение на тонкой дощечке, Ансив, таинственно улыбаясь, пообещал преподнести сюрприз.

Шестой день мая выдался необычайно жарким. Чистое бездонное небо над головой и прекрасная Гепола, беспощадно поливающая землю зноем. Но просторная квадратная беседка в маленьком саду Ансива прекрасно защищает от палящих лучей Геполы. Лёгкий ветерок и тень от густых и высоких кустов черноплодной рябины создают приятную прохладу.

Возле своего дома вместо хлева для скота или загона для кур Ансив разбил небольшой парк. Выкопал бы и пруд, но долбить каменную основу Утёса слишком накладно.

Званные обеды у Ансива отличаются изысканностью и кокетством. Квадратный столик внутри беседки накрыт светло-серой скатертью и отлично сервирован. В центре накрытая выпуклой крышкой овальная супница с маленькими ручками. Круглая кастрюля для вторых блюд стоит рядом. На низенькой тарелочке аккуратными ломтиками разложен хлеб. Высокий кувшин с изящно загнутым носиком наполнен прохладным квасом. Довершают сервис три комплекта тарелок с золотыми ложками и вилками.

Этот сервис рассчитан на три персоны. Ещё в шкафу у Ансива хранятся сервизы на десять и двадцать персона. Но этот, самый дорогой и самый красивый, только для самых близких друзей. Жаль материал, из которого сделан сервис, подкачал.

Ох, как бы званным обедам у Ансива подошёл белоснежный фарфор со светло-голубой росписью. Но увы! Фарфор ещё не изобрели даже менги. Из глины, из самой обычной тёмно-красной глины вылеплены и супница, и кастрюля для вторых блюд и прочие мелкие и глубокие тарелки и тарелочки.

Над тягой Ансива к роскоши можно посмеиваться. Тот же сервис из глины выглядит немного комично. Но единственный во всей Тивнице гурман частенько поражает изысканностью и необычайным вкусом казалось бы простых и привычных блюд. Если мясо, то обязательно пожаренное с душистыми травами и хитро порезано. Если суп, то обязательно с фантастическим букетом вкусов и запахов. Даже простые каши и пельмени Ансив умудряется готовить по-особенному, с шиком.

Саян, в ожидании обещанного сюрприза, во всю орудует золотой ложкой. Приправленный свежей зеленью суп с фрикадельками давно съеден. Печёное мясо молодого барашка с ломтиками жаренной картошки убыло более чем на половину. Ягис, запивая аппетитный кусочек прохладным квасом, нетерпеливо поинтересовался:

- Суп и барашек великолепны. Но обещанный сюрприз? Где?

- Всему своё время, друзья. Обедом нужно насладиться с начала и до конца.

Ансив во всю упивается нетерпением друзей. Саян, подчищая тарелку, улыбнулся. Что касается еды, то Ансив непреклонен, как Утёс. Для него обед не просто поглощение пищи, а представление из трёх блюд.

Наконец барашек и картошка съедены полностью. Ансив позвонил в маленький колокольчик. На пороге беседки тут же появилась угора Схита, старшая служанка в доме Ансива. Быстро и ловко немолодая женщина собрала грязную посуду на большой поднос. Но прежде, чем освободить столик, старшая служанка вопросительно взглянула на Ансива.

- Можно подавать, - Ансив махнул ручкой.

Не говоря ни слова, угора Схита ушла. Ни дать, ни взять самая настоящая вышколенная прислуга в знатном английском доме. Вообще-то, угора Схита не совсем служанка. Точнее, не только служанка. Неопределённое долголетие в качестве платы изменило личную жизнь Саяна и друзей.

За сто десять лет жизни на Миреме Саян с друзьями так и не превратились в дряхлых старцев с длинными седыми бородами, обвислыми щеками и полным комплектом старческих болезней. Внешне они застряли между тридцатью и сорока годами. Пусть невечная молодость, зато вечная зрелость точно. Вместе с волосами без единого седого волоса, подтянутой кожей и пружинистой походкой никуда не делось физическое влечение к женщине. Но… Оставаясь полноценным мужчиной, Саяну, да и друзьям тоже, так и не довелось стать полноценными отцами.

Ужаснее всего было хоронить первых по-настоящему любимых жён. Ягису довелось пройти через этот кошмар дважды. Именно тогда, стоя возле погребального костра любимой Инсы, Саян решил больше никогда не жениться. И тогда же впервые возблагодарил Великого Создателя за то, что не дал ему детей. Провожать на тот свет тех, кто должен остаться на этом свете после тебя – было бы слишком тяжёлым испытанием.

Но жизнь всё равно взяла свое. Лет через десять в доме появилась сначала одна сожительница, ещё через десять вторая, ещё через десять третья и так далее. Так появился обычай через каждые десять – пятнадцать лет приводить в дом новую женщину, обычно вдову с детьми. Обрекать сожительницу на бездетность абсолютно не захотелось.

Так и пошло. От четырёх до шести женщин разного возраста делят с Саяном постель и обслуживают его дом. Между собой друзья называют их то наложницами, то служанками, иногда просто сожительницами. Но суть всех этих названий одна – неполноценная жена.

- Ну а теперь, друзья мои, - довольный сам собой, Ансив улыбнулся, - Обещанный сюрприз.

В беседку вновь вошла угора Схита. С деревянного подноса на стол служанка быстро переставила три чашки в маленьких блюдцах, золотые ложечки, овальную вазочку с лесным мёдом и большой пузатый чайник. Из широкого носика струится пар. Ансив лично разлил по чашкам пахучий тёмный напиток.

Ягис потянул носом и удивлённо воскликнул:

- Превеликий Создатель, это же …чай!

- Да будет благословлён хозяин этого дома! – Саян быстренько запустил ложечку в сладкий мёд.

Ансив, весьма довольный произведённым эффектом, великодушно подтвердил:

- Он самый.

Саян, немилосердно дуя в дымящую чашку и всё равно обжигая губы, сделал первый глоток… Блаженство! Давно позабытый вкус. Вкус детства, маленькой кухни и любимой мамы, разливающей терпкий чай. За первой чашкой последовала вторая, потом третья, а там и четвёртая будет.

Не так давно казалось, что знакомый с детства напиток ушёл навсегда. Ансив лично перепробовал все местные травы. Но, в конечном итоге, пришлось остановиться на тёртой и высушенной морковке. Вкус, конечно, не тот, но всё лучше кипяченой воды. И вот теперь… Такое счастье!

- Колись! Где достал? – Ягис до краёв наполнил очередную чашечку.