- Тогда что же вы предлагаете? – спросил Триг.

Утус Одоф всегда был голосом разума среди всеобщей суматохи и, в груди запульсировал холодный шарик дурного предчувствия, очень часто оказывался прав.

- Увы, утус Одоф развёл руками. – Более того, что предложил уважаемый Лай, мне сказать нечего. Но! Нельзя недооценивать коварство Умельца. Нас ожидает что-то очень, очень плохое.

Замечание Вождя Звёздной Рыбы изрядно подпортило всеобщее возбужение. Утус Лай недовольно засопел.

- Мы все прекрасно понимаем, насколько хитёр и коварен Умелец, уважаемый Одоф, - осторожно заметил Триг. – Но… Если у вас нет конкретных предложений, я предлагаю разойтись. Завтра, когда у нас будет толстое дерево и огромные щиты, мы проломим ворота крепости и, наконец-то, покончим с этой войной.

Последним, с понурой головой, место собрания в центре лагеря Звёздной птицы покинул утус Одоф. Раненная рука на грязной косынке словно тяжкий груз придавливает Вождя к земле. Триг печально глянул ему вслед. Утус Одоф во многом прав и его можно понять.

Вот уже сотню лет эта проклятая крепость стоит вокруг Утёса, но что скрывают её стены – никто не знает. Никому из охотников ни разу не довелось бывать под сводами высокой башни над воротами. Никто и помыслить не мог, что сквозь дырку в потолке умельцы высыплют раскалённый песок.

По приходи судьбы, именно охотникам Звёздной Рыбы чаще всего приходилось воевать с Тивницей. Отец утуса Одофа погиб много лет назад под копьями одного из тех самым квадратных отрядов Умельца. Насколько хорошо умельцы умеют воевать племя Звёздной Рыбы знает гораздо лучше всех прочих.

- Ты всё таки сделал это!

Едва Саян вернулся в крепость, как Ягис едва не набросился с кулаками.

- А Птице на кой хрен топор всучил? Мы с ними и так воюем!

С другой стороны подсочил не менее взбешённый Ансив.

- Тише. Тише. Друзья мои, - Саян примирительно взмахнул руками. – Не дело пытать меня на глазах у подданных.

- А ты о них вообще думаешь? – на щеках Ягиса выступил румянец.

- Всегда думаю, и только о них, - холодно отрезал Саян. – Разбираться с вами мне сейчас некогда. Нужно как следует допросить пленных и вообще всё хорошенько обмозговать. Часа через четыре в Зале совета я соберу большое собрание. Накануне приходите ко мне в кабинет, там и поговорим.

Саян развернулся в сторону Тюремной башни, но, сделав несколько шагов, остановился и обернулся:

- Ягис, в первую очередь готовь своих головорезов.

- Опять грязное дело? – прорычал Ягис.

- Ты так до сих пор и не понял: твой Спецназ только и годится для тайных и грязных дел. Хочешь быть благородным? Пожалуйста! Бери любую манипулу.

Саян торопливо зашагал в глубь крепости. Молодой знаменосец с тяжёлым штандартом в руках с трудом поспевает следом.

Более тщательный допрос пленных ничего нового не дал. И так понятно, что против Тивницы выступили все четыре племени сразу. Раненый охотник Звёздной Рыбы с упоением рассказал, как задолго до наступления утра племена Рыбы, Зверя и Серого Волка покинули лагерь в десяти километрах выше по течению Акфара и, словно град в июне, высыпали на поле боя перед Тивницей. Пленный ни сколечко не сомневается в скорой победе соплеменников. Охотник вёл себя нагло и даже попытался плюнуть в лицо. Нечто схожее несли и остальные пленные.

Времени на допрос ушло много, а толку мало. Саян вернулся в рабочий кабинет. Больше всего волнует вопрос, как же сложился союз четырёх племён? Что произошло? Как прошляпил, упустил и даже не предвидел подобную возможность?

Да, племена Звёздного Зверя и Серого Волка живут очень дружно. И то благодаря очень близкому родству и малочисленности Волка. Остальные гораздо более многочисленные и независимые племена чаще воюют между собой, нежели вместе танцуют вокруг костра.

Саян, присев за рабочий стол, раскрыл пухлую папку с донесениями внешней разведки. Перебирая исписанные от руки серые листочки, с головой погрузился в чтение. Может где-то здесь, среди ровных строк, удастся найти ответы на трудные вопросы.

Столь громкое название «внешняя разведка» на деле не соответствует действительности. В столь звучном ведомстве всего один штатный сотрудник – сам Саян. Малочисленность Тивницы и скудость бюджета не позволяет создать даже самую маленькую группу по-настоящему внешних разведчиков. Но главная беда даже не в этом.

Всех, кому-либо приходилось общаться с охотниками, каждый раз Саян расспрашивал лично. Худо, бедно, но всё же удаётся узнать хотя бы приблизительную численность племён и даже отдельных родов. Пусть и с огромным опозданием, но в специальной картотеке всё же оседают имена Сахемов, Вождей и Шаманов. Особой гордостью является карта, на которой отмечены стойбища всех родов. Так что при желании не трудно найти даже самое дальнее поселение рода Рыжей Рыси племени Звёздного Зверя.

Плохо другое – к охотникам абсолютно невозможно заслать соглядатаев. Любое новое лицо в тесном мирке рода тут же выделится ярким пятном, как бурый медведь на званном обеде у Ансива. Отдельно печалит то, что абсолютно невозможно завербовать ни одного охотника, даже самого жалкого и обиженного на весь мир и сородичей. Бедных, но честных, простых, но гордых первобытных охотников совершенно невозможно подкупить. У них даже в голове не укладывается, как это можно предать род и тем более племя?

Единственное, что хоть как-то выручает – простодушная болтливость самих охотников. Их не нужно склонять к измене, пытать или шантажировать. Достаточно проявить внимание, задать несколько наводящих вопросов, и… вольный сын диких лесов сам всё выложит.

Саян внимательно просмотрел папку с донесениями. Потрогал, повертел, едва ли не попробовал на вкус каждый листочек: никаких намёков или предпосылок для зарождения союза племён. В раздражении Саян сдвинул бесполезную папку на край стола. Горькая истина где-то рядом, нужно только понять её.

А ведь действительно, Саян подпер щёку кулаком и уставился на правый нижний угол книжного шкафа напротив: каких-либо предпосылок для появления союза племён не было и быть не могло ещё лет двести. Но! Саян стукнул кулаком по столу так, что аж чернильница подпрыгнула. Он сам, своими действиями, строительством Тивницы и планами внешней экспансии создал их. Племена объединились не ради чего-то, а против чего-то. Если конкретно, против Тивницы и его лично.

Именно Тивница стала той самой важной и грозной причиной, ради которой племена забыли мелкие дрязги и разногласия. Ну а потом у кого-то просто хватило ума и проницательности, красноречия и убедительности, чтобы сколотить этот самый союз племён. И этот кто-то никто иной, как утус Триг, Верховый Вождь племени Звёздная Птица.

Пока союз племён непрочен, как кусок необожжённой глины. Как и любое новое начинание, он держится исключительно на авторитете создателя. Утус Триг и есть тот самый авторитет. Без него союз развалится, племена разбегутся по родным стойбищам. Действовать сообща, скопом, охотники ещё не научились. Но это вопрос времени. Начало положено.

В дверь вежливо постучали.

- Войдите, – не вставая с места, разрешил Саян.

В кабинет, робея и красней от смущения, зашёл молодой преторианец.

- Витус, разрешите. О потерях донесение. Вам, - от волнения молодой преторианец слегка запинается.

- Благодарю вас, давай сюда, - приняв сложенный в четверо листок, Саян произнес: - Можете идти.

- Слушаюсь, – молодой преторианец с облегчением выскочил из кабинета.

В Западной башне, одной из самых больших, находится штаб. Именно от туда осуществляется руководство обороной крепости. Официально штаб начал работать сегодня утром, ещё до начала сражения в поле. Либо Саян, либо Ягис, либо Ансив, либо кто-нибудь из центурионов пехотных манипул постоянно дежурит там.

Саян развернул сложенную бумагу. Выполняя его распоряжение, штаб подсчитал потери. Большим овальным подчерком старательно выведено: