- Не отпускай её, я сейчас, – санитарка подсунула под бедро свободный конец бинта. – А теперь убери руки. И вот так.

Санитарка, наложив на рану салфетку из сложенной несколько раз ткани, быстро и ловко перебинтовала раненого. Плотная повязка из серого бинта наглухо запечатала глубокий порез. Раненный будет жить.

- Действуй, сестра, а мне пора, - Рапс поднялся на ноги.

Верный топор на поясе. Штурм крепости всё ещё продолжается. Охотники упрямо лезут на стены. Шум битвы призрачным потоком вливается в раскрытую дверь. Нужно помочь товарищам. Рапс, пошатываясь на ходу словно после грандиозной пьянки, двинулся на выход.

- Да ты сам еле живой! – голос санитарки гулким эхом отозвался в пустой голове.

Рапс замер и глянул на собственные руки и грудь. Серьёзный ран нет, но лёгкая защита из выделанной кожи сплошь в мелких порезах и проколах. Топоры охотников достали его. Нательная рубаха пропитана кровью. Красные подтёки спустились по штанам и даже выступили из рукавов. Пока дрался с охотниками, пока находился в боевом опьянении, не было никакой боли. Зато теперь, Рапс устало качнулся, голова кружится, во рту противная сухость, а изнутри подступает тошнота.

Нарастающая слабость резко подкосила ноги. Рапс судорожно упёрся в стену левой рукой. Силы оставили его. Верный топор выпал из руки. Рапс медленно сполз на пол и потерял сознание.

- Ну? И что теперь ты думаешь? – Ягис выразительно глянул на Саяна.

Дерзкий и неожиданный приступ первобытной армии удалось отбить. Полчаса назад охотники отошли от стен и убрались обратно в лагерь возле засеки.

Раннее утро, но уже светло. Воздух прохладен и по ночному свеж. Раненых унесли в первую очередь. Боевой ход, неширокий проход вдоль парапета, обильно забрызган кровью. Кровавые лужи едва начали подсыхать. Зато снаружи.

Основание крепостной стены завалено адским рагу из трупов, обломков лестниц и обильно утыкано стрелами. Небольшие команды пехотинцев методично прочёсывают поле битвы, собирают трофеи и добивают раненых. Но живых практически нет. Охотники, отступая, унесли всех, кто подавал признаки жизни. Через час противник вернётся, чтобы подобрать убитых.

Саян, положив левую руку на парапет, стоит на боевом ходу и задумчиво смотрит, как пехотинцы грузят трупы охотников на две большие телеги. Этих мертвецов придётся вывести за пределы крепости и сложить штабелями возле Западных ворот.

- Попытка почти удалась, – добавил Ягис.

- Не льсти охотника, Ягис, - Саян повернулся к другу.

- Как это не льсти? – возразил Ягис. – Им удалось не просто забраться на стену, а овладеть ей. Из всего штатного караула только двое бойцов сумели продержаться до подхода основных сил.

- У охотников всё равно не было никаких шансов. Мало забраться на стену и прогуляться вдоль боевого хода. Ещё нужно спуститься с неё, - спокойно пояснил Саян. – Им не удалось овладеть ни одной из башен. Первая же контратака смела охотников со стены. Будь у нас не три манипулы, а хотя бы один легион, то можно было бы устроить пункт по забою охотников.

- Это как?

- Держать башни, не давать охотника спуститься со стены и попросту расстреливать их с земли и башен. Но, конечно, лучше не рисковать.

Но Ягис упрямо гнёт свою линию.

- Нет, Саян, это ты себе льстишь. У охотников были все шансы прорвать оборону. Ты не знаешь, но я лично видел: перед самой контратакой охотники успели собраться в две кучи и спустить несколько верёвок. Ещё буквально пара минут и бой разгорелся бы уже на земле.

- Ты так думаешь?

- Не думаю – знаю. В следующий раз они запросто могут добиться успеха.

- Тогда нам повезло.

Ягис от бессилия опустил руки.

- Саян! Я знаю тебя больше сотни лет. Но ты до сих пор меня поражаешь. После этого, – Ягис широко развёл руками. – Ты спокойно заявляешь, нам повезло. В следующий раз может не повезти.

Ягис раскипятился не на шутку.

- Следующего раза не будет, - спокойно произнёс Саян.

- Ну откуда в тебе такая уверенность! – Ягис стукнул кулаком по кирпичному зубцу. – Откуда? Я понять не могу.

Саян только усмехнулся.

- Посмотри, – широким жестом Саян показал на заваленный трупами луг возле крепости. – В общей сложности охотники потеряли около двух тысяч человек. Каждый третий – слишком большая цена даже для них. Все, кто только успел перебраться через этот парапет, не вернулись обратно. Некому поделиться опытом и организовать следующий штурм более толково и правильно. Сегодня, завтра, максимум через два дня, охотники снова пойдут на мирные переговоры. И вот тогда я выдвину вполне приемлемые условия. Этот штурм и нам обошёлся не дёшево. Пора завязывать.

Противно заскрипело плохо смазанное колесо. Нагруженные до самого верха телеги тронулись в путь. Трупы охотников сложены штабелями, словно брёвна.

Дожили: жрать нечего. Триг, Верховный Вождь Звёздной Птицы, только зря болтает ложкой в глиняной миске. Ни одного приличного кусочка.

Это странное варево гордо названо ухой. Только больно жидкая получилась уха, чешуя да тонкие противные косточки. Триг, печально зачерпнув в очередной раз, поднёс ложку к носу. Сквозь мутную воду просвечивает несколько мелких ломтиков рыхлой рыбной плоти. Негусто. Хоть запах напоминает настоящую уху. И то ладно. Триг с трудом дохлебал так называемую уху до конца. В последний раз деревянная ложка стукнулась о дно пустой миски. Обед закончен, а есть хочется по-прежнему.

Охотники, стараясь не смотреть друг на друга, нехотя доедают то ли поздний обед, то ли ранний ужин. В огромном лагере грустно и тихо. Давно стихли весёлые песни и шумные разговоры. Уже ни у кого нет желания посоревноваться, пострелять в мишень из лука, или намять друг другу бока. Гепола заливает притихших людей потоками света. Хорошо, что хоть одуряющий зной пошёл на спад.

Неудачный штурм на рассвете убил последние остатки оптимизма. Триг искоса глянул на сидящих возле костра охотников. Каждый без исключения потерял отца, брата, сына или лучшего друга. За изрядно прореженной засекой догорают погребальные костры. Сизый вонючий дым лениво струится в синее небо. Дальше будет только хуже.

Охотники, огромная армия четырёх племён, находятся в бедственном положение. Жалкая пародия на уху – единственное, что удалось сообразить на поздний обед. Что будет на ужин – никто не знает. Запасы еды давно кончились. Триг лично отправил несколько отрядов на охоту и рыбалку, но такую прорву народа всё равно не прокормить. Дичь распугана на десятки километров вокруг. Рыба ещё есть, быстрей всего её же придётся есть на ужин, но скоро закончиться и она. Нельзя до бесконечности день и ночь рыбачить на одном и том же месте.

Видать, хреново камлал утус Гитас: не помогли ни Великие предки, ни Духи стихий. Великий Создатель так и не обратил внимания на творения свои. Война проиграна – горькая истина. Противная уха и тишина в лагере помогли понять это. Нужно снова поднимать белый флаг и снова идти к крепости на переговоры. Придётся забыть о гордости и торговаться с проклятым Умельцем об условиях мира. Иначе никак. Совсем никак.

Нападением на стойбище Мудрой Совы Умелец показал всю свою низость и подлость. Пока объединённая сила четырёх племён держит бешенного волка в логове. Но! Стоит ему вырваться на свободу, как по одиночке запылают все стойбища. Умелец не пощадит никого. И первым под удар попадёт племя Звёздной птицы. Да и остальным достанется. И тогда всё равно придётся заключать мир, но на ещё более унизительных условиях.

Но горше всего терзает личное поражение. Ведь, это именно он убедил другие племена присоединиться к Звёздной Птице в походе на Тивницу. Ведь это именно ради него утус Яхент отказался от должности Верховного Вождя. В одиночку Звёздная Птица была бы разгромлена ещё в самом первом сражении. Люди ничего прямо не говорят, но Триг всё чаще и чаще ловит на себе недовольные взгляды. Охотники уже возложили на него вину за три поражения подряд.