Ленивая вода еле-еле ползёт сквозь дырку в треугольном ведре. С каждой каплей напряжение на площади растёт всё больше и больше. В ритм примитивному оркестру дикари лупят друг друга.

Шум. Треск. Гам. Молодёжь стоит крепко. Но родственники невест уверенно напирают. Кажется, будто строй друзей вот-вот лопнет. Зрители восторженно воют. Ещё! Ещё чуток!

Родственник невест, тощий, но невероятно высокий парень, прорвался таки сквозь строй друзей. И как только умудрился? Но, не сделав и шага, тощий дикарь споткнулся на ровном месте и рухнул прямо наземь, но не растерялся. Вытянув длинные руки, дикарь упорно пытается схватить невест крючковатыми пальцами за лодыжки. Дикарки дружно заверещали и смешно запрыгали на месте. Левая девица несколько раз толкнула плечом недовольного служителя в чёрном.

- Неужели не получится? – возбуждённо воскликнул витус Саян.

От напряжения повелитель дикарей вцепился в деревянные перила с такой силой, что костяшки пальцев побелели. Длинный рукав рубахи задрался, на запястье блеснул массивный тёмно-синий браслет.

Похоже, зрители не совсем разделяют тревогу витуса Саяна. Сквозь восторженный рёв всё чаще и чаще проскакивают раскаты хохота.

На выручку вопящим невестам пришёл жених. Отступив на шаг, поджарый парень быстро и плавно развернулся, нагнулся и перехватил тощего дикаря поперёк живота. Зрители восторженно ахнули. Словно мощная пружина, поджарый разогнулся и с разворотом поднял тощего высоко над головой. Очумелый родственник смешно задрыгал руками и ногами. На мгновенье натужные рёв жениха перебил и восторженный гомон зрителей и задорную музыку. Бросок. Тощий с воем перелетел через ряд друзей и, словно бревно, ухнул прямо на родственников невест. Несколько дикарей попадало на землю. Зрители забились в экстазе.

- Во даёт!!! – рявкнул витус Саян.

Кажется, ещё миг и повелитель дикарей отбросит в сторону шикарную накидку, засучит рукава и бросится на помощь друзьям жениха.

Стыдно признать, Типат смахнул с носа капельку пота, но и самому хочется зареветь в унисон с дикарями. Первобытная забава, слегка прикрытая благородной целью, почти столкнула с точки душевного равновесия. Дыхание участилось, щёки жжёт жар. Как бы самому не броситься в драку.

Наконец, последняя капля воды упала в нижнее ведро. Время вышло.

Служитель капища прямо ложкой стукнул по медному гонку. Тягучий звук произвёл магическое действие – драка тут же встала, а музыка смолкла. Дикари все до единого вопросительно уставились на служителя.

- Обычай свершился! Свадьбе быть! – тяжело дыша, перевёл витус Саян.

Дикари разом загомонили. Невесты восторженно заверещали и прыгнули жениху на руки. Красный от крови, с подбитым глазом, поджарый парень подхватил обоих. Ну и силища! Друзья жениха и родственники невест, которые только что самозабвенно дубасили друг друга, смешались в одну кучу. Дикари орут, хлопают друг друга по плечам, обнимаются, целуются, поют в разнобой. Примитивный оркестр заиграл вновь.

И вот уже одна большая толпа раздетых до пояса дикарей потянулась с площади вон. Впереди всех преисполненный гордостью вышагивает поджарый парень. Почти жёны сидят у него на руках, обхватив шею почти мужа руками. Толпа дикарей, напевая в такт, вскоре скрылась на той же улице, откуда выбежала менее получаса тому назад.

Драка, или как выразился витус Саян «брачный обычай», произвела глубокое впечатление. Типат тряхнул головой. Но не тем, что дикари от души разукрасили друг друга, как  раз этого вполне можно ожидать, а совершенно другим. Похоже, дикари до сих пор создают семьи по пресловутой любви.

В цивилизованном обществе менгов браки давно заключаются по трезвому расчёту, а не по смутным терзаниям юной души. Все без исключения так или иначе пытаются пристроить собственных детей с максимально возможной выгодной. Даже тёмный крестьянин, чей удел плуг и мотыга, и тот норовит выдать дочь за чуть более состоятельного односельчанина, у которого на одну тощую курицу больше; или заполучить в жёны для сына ту же дочь всё того же чуть более богатого соседа. А чего уж говорить о благородных. В самом изысканном и высоком обществе брак давно и прочно стал инструментом большой политики, наравне с искусством интриг и подковёрной борьбы.

Но главное даже не это. Кто бы мог подумать, что дикари настолько воинственны. Этот брачный обычай больше всего похож на битву двух армий, а не на банальную драку тёмного быдла. Да, дикари виртуозно разукрасили друг друга, но убитых, или хотя бы серьёзно покалеченных, нет. А если они оденут доспехи, возьмут грубые топоры, да ещё в кучу, плотную, собьются… Тогда какая же сила сможет остановить их?

Витус Саян с треском отодрал руки от деревянных перил.

- Сколько раз подобное видел, а заводит так, будто сам невесту умыкнул, - признался витус Саян. – Ну да ладно.

- Скажите, витус, - Типат набрался смелости. - Неужели родственники невест и в самом деле пытались их отбить?

Не смотря на буйство, задор и кровь увиденного, всё равно осталось ощущение мастерски разыгранного спектакля.

- Ну, конечно, не совсем на самом деле, - витус Саян потёр затёкшие ладони. – Неужели вы и в самом деле думаете, будто двадцать молодых парней смогут выстоять в настоящей драке против двадцати зрелых мужей?

Типат благоразумно промолчал.

- Нет, конечно же, – продолжил витус Саян. – Родственники невест могли бы простроиться клином и с ходу проломить строй друзей жениха. Но они этого не сделали. Если честно, то да, действительно, мы посмотрели отличное представление. Только, поймите правильно: у простых людей с развлечениями негусто. А тут такой отличный повод повеселиться.

О том, что случится сегодня днём возле капища, знала вся Тивница. Итина, моя старшая жена, ещё вчера утром рассказала мне, но я, если честно, забыл. Тем более о предстоящем похищении знали и девушки и все их родственники. С чего это невесты так праздно вырядились, а их родственники на удивление быстро собрались? Минуты не прошло. Наверняка по близости ошивались, но жениху и его друзьям мешать не стали.

Но у обычая есть и прагматичная сторона. У родственников был реальный шанс отбить девушек и тем самым сорвать свадьбу. Но они этого не сделали. Зря, что ли, двоюродный брат невест, не помню как его зовут, растянулся на ровном месте и позволил Рапсу, жениху то есть, выкинуть себя вон.

Таким образом, отец девушек официально дал согласие на брак. До свадьбы дочери по-прежнему будут жить в его доме, но теперь отказать Рапсу или выдать их за другого он не имеет права. А заодно вся Тивница от души повеселилась. Разговоров на месяц, не меньше. Куда, по-вашему, они все направились?

- Не могу знать, - ответил Типат.

- В дом жениха, помолвку обмывать. Угощение ещё с утра приготовили. А сама свадьба будет недели через две. Как и полагается священному таинству, торжественно и чинно, а, главное, без суеты и драки, - объяснил витус Саян.

Площадь перед капищем опустела. Зрители шумными ручейками растеклись в разные стороны. Ушёл доедать обед и служитель в чёрном.

- Ну, мы немного отвлеклись, – спохватился витус Саян. – Прошу вас следовать за мной.

В том же порядке маленькая процессия двинулась через площадь в направлении той же улицы, куда ушли раздетые по пояс дикари. Слева от громады Великого Столба, над рядами деревянных изб возвышается ещё одна кирпичная башня.

В тюремной камере царит полумрак. Столб тусклого света проваливается сквозь квадратный люк в потолке. Вот это настоящий каменный мешок: ни окон, ни дверей. Единственный путь наружу – люк в потолке, но и тот прикрыт толстой деревянной решёткой. Если бы не факел, воткнутый возле люка, совсем было бы темно.

Тень от квадратной преграды танцует на грязном полу. Ковка, валяясь на куче слежавшейся соломы, тупо пялится на бесконечных танец теней. Других развлечений в каменном мешке нет. На исходе четвёртый месяц как он, вольный охотник племени Серого Волка и ещё одиннадцать товарищей по несчастью, в прямом смысле тухнет в застенках Тивницы.