Вожди вернулись в огромный лагерь возле засеки. Шесть человек как будто растворились среди серых палаток и многочисленных кострищ. Зато почти сразу огромная масса охотников высыпала на всеобщее собрание.

Такое впечатление, будто огромное серое пятно возле лагеря стало ещё больше. Дождя нет и в помине. В бездонном и чистом небе ярко светит великолепная Гепола. Но всё равно кажется, будто над собранием охотников огромные эмоциональные тучу. Словно молнии сверкают немые разряды страстей. Словно раскаты грома до Западной башни долетает встревоженный гул.

Только Саян напрасно просидел в нервном ожидании два часа. Обсуждение условий мира затянулось. Но одно то, что охотники не разбежались по палаткам, и тем более не ринулись на очередной бесполезный штурм, говорит о многом. Они обсуждают условия мира, а значит де-факто уже приняли его условия.

Вечером, когда до наступления сумерек осталось часа три, Вожди племён снова остановились с белым флагом в полусотне метров от Западных ворот. На этот раз Саян заговорил первым:

- Итак, уважаемые, что вы решили?

Хмурый, как будто только что землю продал, вперёд выступил утус Яхент:

- Умелец. Мы… согласны.

Последнее слово далось Верховному Вождю Звёздной Птицы нелегко. Хотя, он и в самом деле землю продал. Последние сто лет медный рудник считался неотъемлемой частью территории племени Звёздной Птицы. И вот теперь он потерян. Понимает Вождь, навсегда.

Радость, бешенная радость тугой волной наполнила грудную клетку и скатилась приятным покалываем по плечам и рукам в ладони. Саян глубоко вздохнул. В голову ударило бешенное желание пожать утусу Яхенту руку, заскакать на одной ноге и заорать во всё горло похабные частушки. Но Саян, напрягая мышцы на руках и ногах, остался стоять на месте и даже не захихикал. Только щёки налились предательским жаром.

Не оборачиваясь, Саян поднял два пальца правой руки вверх. Стоящий за спиной молодой преторианец стрелой метнулся обратно в крепость и в считанные секунды вернулся с «ядерным чемоданчиком» в одной руке и тем самым медным топором с закруглённым лезвием в другой. Большое бурое пятно высохшей крови по-прежнему сидит на топорище.

- Начнём, - Саян принял из рук молодого преторианца окровавленный топор.

Утус Яхент вышел вперёд.

- Сахем племени Тивница. Я, Верховный Вождь племени Звёздная Птица, пришёл забрать окровавленный топор. Да будет между нашими племена мир, – чётко, на одном дыхании, утус Яхент произнёс ритуальную фразу.

Саян, шагнув на встречу Вождю, протянул ему окровавленный топор и ответил другой ритуальной фразой:

- Верховный Вождь племени Звёздная Птица. Я, Сахем племени Тивница, возвращаю тебе окровавленный топор. Да будет между нашими племенами мир.

Утус Яхент принял окровавленный топор. Маленькие кусочки застывшей крови осыпались с топорища.

- Верховный Вождь племени Звёздная Птица. Я, Сахем племени Тивница, пришёл забрать окровавленный топор. Да будет между нашими племенами мир, – Саян произнёс очередную ритуальную фразу.

Утус Яхент с преогромным облегчением, будто ему довелось нести на своих плечах все грехи этого мира, вытащил из-за пазухи крошечный топорик. Окровавленный топор войны по-прежнему красив и лёгок, только немного поблекла некогда блестящая полировка. Протягивая топор Саяну, Вождь произнёс:

- Сахем племени Тивница. Я, Верховный Вождь племени Звёздная птица, возвращаю тебе окровавленный топор. Да будет между нашими племенами мир.

Саян принял из рук Вождя медный топорик. Тут же подскочил молодой преторианец и подставил раскрытый настежь «ядерный чемоданчик». Саян демонстративно убрал медный топорик в специальный держатель и повернулся к утусу Одофу.

- Верховный Вождь племени Звёздная Рыба. Я, Сахем Тивницы, пришёл забрать окровавленный топор. Да будет между нашими племенами мир.

Слово в слово, жест в жест, Саян трижды произнёс ритуальные слова заключения мира. Последний медный топорик от утуса Игежа, Верховного Вождя племени Серого Волка, лёг на место. Саян закрыл «ядерный чемоданчик». Финальный хлопок прозвучал как победный салют. Молодой преторианец тут же отступил назад.

Ритуальные фразы и обмен ритуальными топорами – атрибуты древнего обряда примирения. Вот так. Никаких переговоров лукавых на язык дипломатов и витиеватого многословного договора на дорогом пергаменте. Мир первобытных охотников и собирателей прекрасно обходится без бюрократии. Но в твёрдости данных ими обещаний можно не сомневаться.

- Да будет между нами мир, - Саян повернулся к Вождям. – Жду от вас невест и заложников, уважаемые. Тридцати дней, надеюсь, вам вполне хватит. Да куда же вы? Подождите!

Долгожданный мир заключён согласно всем неписаным обычаям, но от этого общество Умельца не стало для Вождей приятным. Вернув окровавленные топоры, охотники развернулись было в сторону лагеря.

- Осталось разобрать последнее дело, - объяснил Саян.

- Какое ещё? – насторожено поинтересовался утус Яхент.

- Ничего сверх уже обговорённого, - заверил Саян. – Я предлагаю провести обмен пленными. Один к одному, по справедливости.

Саян вытащил из-под нагрудной брони сложенный вчетверо листок.

- Всего у меня без вести пропало семь человек, - раскрыв листок, заявил Саян. – Их нет среди мёртвых и тем более среди живых. Значит, они должны быть у вас. Если хотите, я могу назвать поименно.

Вожди племён удивлённо переглянулись. Утус Игеж, Вождь Серого Волка, непроизвольно ухватился рукой за небольшой серый мешочек на поясе.

- Так я и думал, уважаемые. А вы знаете, у меня в плену томятся ваши соплеменники. Неужели отпущенный мною утус Толен вам ничего не рассказал?

Вожди, заключив унизительный мир, едва-едва сбросив тяжкое бремя войны, начисто забыли о сородичах. Да и какой может быть обмен? Среди охотников не принято брать военнопленных. Если подобное всё же случалось, то пленного либо оставляли в своём племени, либо, что гораздо чаще, убивали. В качестве трофея отрубленные кисти врага ценятся гораздо больше копыт оленей и медвежьих лап. За изрядно озадаченных вождей ответил утус Яхент:

- Умелец! Ты прекрасно знаешь: у нас нет твоих людей.

- Конечно знаю, - легко согласился Саян. – Именно по этому и спрашиваю: что делать с вашими?

- Что тебе нужно? – вперёд выступил утус Саад.

- Если ваши соплеменники действительно вам дороги, то выкупите их, – предложил Саян.

- Умелец, - утус Игеж аж сипит от гнева, - Твоя жадность не знает границ.

- Кто бы говорил о жадности! – едва не вспылил Саян. – Что у тебя в сером мешочке на поясе, Вождь? Когда ты добывал сей почётный трофей, то думал ли о своих соплеменниках? А? Думал ли, на кого будешь их менять? Между прочим, внутри Тивницы погибло много ваших соплеменников. Ещё больше умерло возле неё. Вы считали? Да? Нет? И каждый, заметь Вождь, каждый отправился к Великому Создателю со своими руками. Целыми! А не с отрезанными для жертвы Великому предку.

Что правда, то правда. Как и сотни лет назад, первобытные воины отрубают кисти убитых врагов. В противовес охотникам, Саян вывел этот кровавый обычай из употребления. В новом обществе, в предтече классового государства, совершенно другие ценности. Самая важная из них – верность и послушание Сахему.

- Впрочем, - Саян выразительно посмотрел на утуса Одофа. – У племени Звёздной Рыбы есть то, ради чего я готов отпустить всех ваших соплеменников… Книга со звёзд и Яркий камень.

Утус Одоф дёрнулся как ужаленный.

В своё время Саяна буквально сразила легенда о происхождении людей и менгов. Не какие-то там боги слепили из праха и глины первых обитателей Миреме. Не какое-нибудь абстрактное семя жизни пролилось на пустую землю. Не всемирное дерево, одним из плодов которого стали люди. Нет! Легенды и людей и менгов говорят абсолютно точно – и те и другие спустились на Мирем со звёзд.

Именно этим можно объяснить многочисленные странности в религии и мировоззрении людей. Иначе откуда первобытным охотникам и собирателям знать, что живут они на планете, на огромном шаре; что яркие звёздочки на ночном небосклоне не фонарики богов, не души усопших предков, а огромные шары первозданного огня такие же яркие и горячие как Гепола, только очень далеко.