Брюс судорожно пытался сообразить, как ему поступить, чтобы не лишиться наследства. Но на ум ничего путного не приходило. Пропустить в Минэй незнакомца, означало пойти на должностное нарушение, за которое можно попасть под трибунал.

— Послушайте, Брюс — предложил незнакомец — вы же, как офицер, своей рукой отмечаете в журнале проезжающих? Ну, так и отметьте в нем кучера баронессы, ведь он подданный вашего княжества? Никто же из ваших товарищей не станет за вами проверять, сколько человек вы туда вписали. Тем более, они все сейчас заняты.

Господин Дирк кивнул на группу людей, среди которых выделялся Фридрих Тиссен в окружении своей охраны. Он встречал какого-то важного шумного фессца, и сейчас все головорезы с интересом наблюдали за ними.

— … А я доеду до Минэя и буду вас ждать у городских ворот. Мы с вами быстро посетим местного нотариуса, зарегистрируем завещание, и уже к вечеру я покину пределы княжества. У меня и вещей-то с собой нет, поскольку я не планировал ночевать в Минэе — один лишь небольшой саквояж и папка с документами. Так что никаких нарушений не будет, и все пройдет исключительно под вашим личным контролем. Решайтесь же!

Соблазн был слишком велик для молодого парня, не имевшего никаких перспектив в своей дальнейшей жизни. Со смертью отца и старших братьев, на которых он привык во всем полагаться, младший из бастардов потерял всякую опору и надежду на приличное будущее. И сейчас он не мог бездарно упустить выпавший ему шанс…

Брюс молча забрал документы у кучера и отправился заполнять служебный журнал…

— Ну, здравствуй,…Артем! — радостно сжимает меня Виталис в своих медвежьих объятиях, вызывая удивленные взгляды головорезов и неодобрительное покашливание Харта. Мне же только остается изображать смущение.

Грандмастеру и, правда, не мешало бы сначала подумать, как это панибратство выглядит со стороны. Вот с какого перепугу придворный маг князя Марция бросился обниматься к рядовому наемнику, игнорируя всех остальных встречающих, включая Фридриха Тиссена? Ведь дядюшке, в отличие от меня, досталось лишь крепкое мужское рукопожатие.

Но в этом весь Виталис. Плевать ему на то, что о нем подумают окружающие, и на соблюдение конспирации тоже. И зачем я, спрашивается, чужую личину ношу, если он меня так откровенно палит?

— Да, ладно тебе, Харт! — ржет он, отмахиваясь от упреков бодигарда, когда наш отряд выезжает из крепости — Может, я большой поклонник творчества Артема!

Злиться на этого жизнерадостного великана совершенно невозможно. Находясь в хорошем настроении, он просто заряжает своей кипучей энергией окружающих, и даже мои суровые парни начинают невольно улыбаться, глядя на него. Очень яркая личность. И маг сильнейший. Понятно, почему богиня Мерея так заинтересована в нем.

Сегодня с утра я почему-то проснулся в довольно скверном настроении, и долго не мог расстаться с Бренной, у которой ночевал. Ушел, даже взялся за ручку входной двери, а потом снова вернулся, чтобы еще раз стиснуть в объятьях желанную женщину. В конце концов, уже сама Бренна, смеясь, вытолкала меня за дверь, и если бы не она, я точно опоздал на встречу. Но сейчас, глядя на Виталиса, все мое плохое настроение куда-то постепенно испарилось.

…На мосту нас встречает Лукас с небольшим отрядом. Кроме Клемса и лекаря Матанара с ним еще Варг со Стефом.

— Виталис, у меня для тебя есть подарок — говорит Учитель после взаимных приветствий и протягивает грандмастеру знакомый амулет с личиной — а то ты у нас слишком заметный. Не хотелось бы, чтобы на Острове узнали о твоем визите в Минэй.

— Поди, какую-нибудь самую гнусную рожу для меня выбрал… — притворно ворчит маг, надевая амулет.

— Скажи спасибо, что не харю покойного Игнатиуса! — парирует Лукас, и оба начинают смеяться, вспоминая покойного магистра Острова Земли.

Выглядит новая личина Виталиса вполне нормально, просто внешность грандмастера вдруг стала какой-то невзрачной и совсем не запоминающейся. Словно вылиняла, потеряв краски и яркие черты.

Миновав ворота Минэя, наш отряд переходит на галоп и устремляется в сторону леса, в глубине которого находится святилище Мереи. Глаза Виталиса светятся нетерпением, он, то и дело, подгоняет свою лошадь. Если бы он точно знал, куда нужно ехать, никого, наверное, и дожидаться не стал, давно умчался вперед. Но родная стихия хоть и влечет его к святилищу, чувствует грандмастер только общее направление, так что главный следопыт у нас все-таки Клемс со своим чародейским ларцом.

Сегодня пасмурно, и оттого лес с прозрачными кронами деревьев выглядит несколько сумрачно. Пахнет прелой листвой. Тропинку, которая и летом-то была едва заметна среди деревьев, теперь надежно скрыли опавшие листья. Вроде умом и понимаешь, готов к тому, что вот-вот… храм уже где-то совсем рядом… Но появляется он перед нами все равно неожиданно.

— Обалдеть…! — выдыхает Виталиус, изумленно уставившись на природный храм богини Земли, колоннами в котором служат деревья с прямыми гладкими стволами, растущие ровным кругом. За ними видна не по-осеннему зеленая поляна, в центре которой лежит каменная плита, покрытая изумрудным мхом. Идущая от этого алтаря сила кружит голову не хуже хмеля, но поскольку мы все люди воспитанные, то первым долгом приветствуем богиню и приносим ей свои дары. А лишь потом спрашиваем ее разрешения, провести в храме ритуалы инициации.

Богиня позволяет, и первым у нас на алтарь отправляется Матанар. Видно, что лекарь волнуется, но при этом доверяет нам безоговорочно, он даже мысли не допускает, что алтари вообще-то бывают разные, с иного можно и живым не подняться.

«Фи, как невежливо!» — раздается в моей голове капризный голос Мереи

«Прости, божественная» — повинился я — «просто удивился его доверчивости».

«Чистая душа у твоего лекаря. Жаль, что сильным магом не быть» — вздыхает богиня

К ритуалу все готово. Пять магов, включая Фридриха, впервые участвующего в таком ритуале, запускают инициацию Матанара. Мы делаем, что в наших силах, но внутренний источник лекаря слабоват и впитывает он столько, сколько может. Поэтому и сил на него мы, в принципе, тратим немного. Пока Матанар приходит в себя, мы тоже немного отдыхаем, а затем на алтарь Мереи отправляется Виталис.

Тут уже всем приходится сильно постараться и выложиться по полной — в ход пошли все кристаллы, привезенные не только Лукасом, но и Виталисом. Повторная инициация грандмастера — это, я вам скажу, не шутки! Энергию он тянет, как мощный пылесос. Думаю, с таким внутренним источником придворный маг и до ранга архимага со временем доберется. А может, еще и архимагистром станет, если в любимчики Мереи попадет.

Вон, какая блаженная улыбка на морде Виталиса расплылась — явно богиня удостоила его чести пообщаться с ней. Прямо хоть начинай ревновать к нему эту ветреную красавицу! Ох, уж эти женщины! Крутят нами, как хотят, а мы и рады стараться им угодить…

Довольный смех в моей голове подтверждает, что комплимент оценен и прогиб засчитан.

На обратном пути мы едем медленно — Виталису с Матанаром сейчас не до скачек. Да и дядюшка с непривычки утомился. Если бы не секретность мероприятия, по уму бы карету для них стоило прихватить, а не в седло сажать. И если грандмастер — вернее теперь уже магистр — старается держаться молодцом, и даже шутит, то лекарю сейчас совсем не до смеха. Того и гляди, в обморок грохнется.

Покачав головой, я снял с себя эльфийский амулет и надел на шею Матанару. Через пару минут он уже посмотрел на меня вполне осмысленным взглядом.

— Что это, Ваше Сиятельство⁈ Никогда такого лечения не встречал.

— А это тот самый эльфийский амулет здоровья, за которым все гоняются — поясняю ему — теперь будете иметь представление, как он действует.

— Не может быть… — растерянно бормочет лекарь и уходит в себя. Все. Больше до конца поездки мы от него не услышали ни слова. Он беззвучно шевелил губами, порой замирал и прикрывал глаза. Матанар явно исследовал и анализировал свои внутренние ощущения от действия амулета, а до нас ему не было никакого дела. Вот и давай таким фанатикам свой амулет! Вместо того, чтобы расслабиться и немного отдохнуть, он тут же нашел себе работу. Еще один маньяк на мою голову…