Повисла потрясённая тишина. Встреча явно оказалась неожиданностью для обеих сторон. Азирафаэль только беспомощно застыл, распахнув глаза и в ужасе вцепляясь крепче в пояс то и дело норовящего упасть Кроули. Замерли и демоны. Их внезапное столкновение с двумя чужаками потрясло, похоже, не меньше.

Азирафаэль оцепенел лишь на миг. Он был мирным книготорговцем, любителем пирожных и какао, но всё-таки, когда-то… давно… Словом, он потратил лишь секунду на то, чтобы вынырнуть из ступора. И ещё секунду — на судорожные попытки найти выход.

А миг спустя Кроули, удивлённый остановкой, слабо шевельнулся в его руках и медленно, моргая, заторможенно поднял голову. И замершее было в недоумении время рванулось вскачь, обрушиваясь на ошеломлённых непреднамеренным контактом противников яростным визгом и грохотом вдруг столкнувшихся клинков.

Ангел только ахнул в ужасе, когда Кроули, с непонятно откуда взявшимися силами, вдруг рванулся вперёд, поднимая свой слабо полыхнувший алым меч. Пальцы Азирафаэля беспрепятственно соскользнули с пояса его джинсов, за который так удобно было держать полуобморочного демона. Сам же Кроули уже был впереди, и один из демонов, более трусливый (или просто более умный) с паническим визгом отпрянул, мгновенно разворачиваясь и ныряя обратно в лаз. Второй…

Второй был смелее. Или просто ещё не знал, как опасны израненные, уже почти мёртвые змеи, если ради забавы ткнуть их палкой. Отчаянный вопль и резкий запах серы дал Азирафаэлю понять, что ещё один демон навсегда превратился в пепел. Он не успел даже шагнуть вперёд, на помощь другу.

А теперь помощь была уже не нужна. Кроули ещё несколько секунд стоял, шатаясь и дико, обморочно оглядываясь, словно не в силах поверить, что все враги кончились. Потом пальцы его бессильно разжались. Меч, на лету остывая, со звоном покатился по камням. Колени Кроули подломились, и демон медленно повалился на пол. Вздрогнул, слабо застонав… и остался лежать неподвижным.

И Азирафаэль, успевший было облегчённо выдохнуть, ощутил, как внутренности превращаются в ледяной ком. Он на деревянных ногах шагнул вперёд.

— Кроули! О, мой Бог… Прошу, только не это!..

Он рухнул на колени, в ужасе протягивая руки к смертельно бледному демону. Дрожащие пальцы замерли на миг, словно не решаясь прикоснуться. Прижались к шее, нащупывая пульс. Задержались.

Ангел облегчённо всхлипнул и, трясущейся рукой стерев невольные слёзы, бережно потряс демона за плечи.

— Кроули? Кроули, ты слышишь меня? Открой глаза.

Азирафаэль не был уверен, что Кроули в состоянии это сделать. Но слепящая паника была сильнее. Спустя несколько секунд, в течение которых Кроули безвольно висел в его дрожащих руках, он наконец шевельнулся. Слабо вздрогнул, приходя в сознание, вздохнул судорожно, со сдавленным вскриком, болезненно скривился:

— А-ангел?.. — измученно простонал он. Азирафаэль закусил губу. Смотреть на едва живого, явно испытывающего страдания друга было невыносимо.

И, что гораздо хуже, он не мог сейчас позволить Кроули отдыхать. Их обнаружили. Теперь счёт пойдёт на секунды. Он всхлипнул, в глубине души ненавидя себя за то, что собирался сделать.

— Кроули, ты можешь встать? Дорогой, прошу тебя, пойдём! Нам нужно спешить! Ну же, не засыпай, пожалуйста!

Кроули со стоном закрыл глаза. Ангел в панике оглянулся, глаза его суматошно шарили по грязным стенам, словно ища спасительную путеводную нить. Она, к счастью, всё ещё была здесь — тускло мерцала у левого запястья демона, исчезая в сумраке коридора извилистой подрагивающей струйкой. На миг он задумался, сможет ли он дотащить Кроули, если тот сейчас отключится? Ангелы, если подумать, намного сильнее людей физически. Но…

Он безнадёжно застонал. И, закусив губу, вновь слабо затряс его за плечи, пытаясь вырвать из забытья.

— О, дорогой мой, пожалуйста, сейчас не время сдаваться! — взмолился он. Потом, видя, что Кроули не реагирует, с обиженным всхлипом поднялся на одно колено, поднатужился, приподнимая демона и пытаясь закинуть его безвольную руку себе за плечи. Встал. Тут же покачнулся, чуть не упав вместе с тряпкой висящем Кроули. И чуть не взвыл от затапливающего его отчаяния.

— Кроули, да чёрт же тебя побери, очнись!

Он осёкся. А Кроули — о чудо! — наоборот, вздрогнул, мотнул головой, с трудом открывая глаза. Моргнул непонимающе. Умоляющий голос друга (а куда вероятнее — столь редкая для ангела речевая конструкция) казалось, на время придал ему сил. Кусая губы и скуля от боли, он уже сам вцепился в плечо Азирафаэля и упрямо начал подниматься на подламывающиеся ноги. Встал, пошатнувшись. Но без дополнительных слов было видно, что держится он на одном упрямстве.

Сделал шаг, другой… точнее, их сделал сам Азирафаэль, а Кроули со всей возможной тщательностью через силу перетащил вслед за ним ноги, пытаясь заставить их держать буквально оседающее тело.

Ещё миг спустя его колени подломились, и он со стоном сполз вниз. Охнувший Азирафаэль успел удержать его от падения в последний миг.

И отчётливо понял, что, кажется, всё кончено.

— Кроули… — чуть не плача, прошептал тот.

Демон шевельнулся. Повёл головой, осоловело моргая и отчаянно пытаясь удержаться в сознании. Прижался к его плечу, тяжело хватая воздух воспалёнными губами. На измученном, исковерканном страдальческом оскалом лице застыло непривычное ангелу, яростное, смертельно пугающее его после недавних событий сосредоточение.

— Кроули… — в отчаянии повторил Азирафаэль, не в силах заставить себя вновь потребовать от него встать и идти. Демон мотнул головой. Коротко вздохнул.

— Гадссство… — дрожащим голосом пробормотал он. Всхлипнул — тихо, едва слышно, от чего сердце Азирафаэля мучительно сжалось. А потом криво улыбнулся — или, скорее, оскалился, жутковато обнажая зубы. — Ангел, мне жаль. Дальшшше ты сссам.

Азирафаэль не понял. Нет, это не могло быть то, что он услышал. У него просто бред. Или проблемы со слухом. Могут от демонического ошейника быть такие последствия?

— П…. прости, дорогой, что ты ск… сказал? — запинаясь, пробормотал он.

Кроули устало опустил веки.

— Подёшшшь к порталу сссам. Просссти, не м… могу большшше.

— Что? — Азирафаэль в ужасе отшатнулся, наконец осознав, что не ослышался. Сердце, и без того сжимающееся от страха, дёрнулось, оборвалось и рухнуло куда-то вниз, в желудок или даже ещё ниже. — Нет! Конечно, нет! Мы пойдём вместе, и выберемся, и даже не думай, что я оставлю тебя здесь!

Кроули со стоном уронил голову на его плечо.

— О, чудесссно! Ангел, ради Бо… Ради Са… чёрт тебя побери, Азирафаэль, не будь таким правильным! Просссто сссделай хоть раз, что я прошшшу!

Азирафаэль сдавленно всхлипнул. В горле его клокотало; ему не хватало воздуха, чтобы заговорить.

…Впрочем, он все равно не знал, что отвечать.

— Ты просишь меня бросить умирать лучшего друга, — наконец, сдавленно прошептал он, отчаявшись найти хоть какие-то слова, способные заставить Кроули сделать ещё один рывок. Сказал — и с безумной болью понял, что это — действительно так. Что всё закончилось. Что спустя минуту, две минуты, полчаса он встанет и уйдёт, уйдёт к проклятому спасительному порталу. А Кроули останется здесь. Один.

Если у него хватит мужества, останется только горсть пепла. Но он не был уверен, что сумеет заставить себя… заставить себя сделать это. Азирафаэль захлебнулся беззвучным стоном и рваным жестом прижал безвольное тело демона к груди, словно его уже пытались вырвать из его рук.

Кроули в ответ только криво улыбнулся. Кашлянул, сплёвывая что-то. Азирафаэль с ужасом увидел на его губах красную пену.

— О, не могу поверить… Ты всё-таки ссссказал это, ангел! — он вдруг сдавленно засмеялся прерывистым, плачущим смехом. Бессильно прижался виском к груди Азирафаэля. — Но знаешшшшь, сейчас не время…В смысссле… Тебе правда нужно идти. Не хочу подыхать в компании. Будет сссс… здорово, если я х… хотя бы буду знать, что ты в безопасносссти…